Кончики волос Линь Цинь мгновенно встопорщились, будто хребет встревоженного котёнка.
— Ли Жун! Ли Жун! Кто-то бросает нам вызов!
Ли Жун поднял глаза — его взгляд пересёкся со взглядом Чжан Сыюэ.
Он отложил недоплетённую косу девочки и придержал Линь Цинь за плечо, опасаясь, что та схватит черепицу и швырнёт в обидчика.
Чжан Сыюэ спокойно произнёс:
— Когда я выходил из дворца, услышал, что городская стража разыскивает двоих, самовольно взобравшихся на ворота Чжэнъянмэнь. Мужчина в чёрном одеянии, девушка — ещё совсем юная, в алой одежде. Не вы ли это?
Линь Цинь опустила глаза на своё платье.
— Ты прекрасно знаешь ответ, — сухо заметил Ли Жун.
Чжан Сыюэ сделал вид, что только сейчас всё понял:
— Значит, я не могу скрывать правду. Придётся передать вас страже.
Ли Жун усмехнулся:
— Неужели нельзя пойти навстречу?
— Я человек чести, — вежливо, но твёрдо ответил Чжан Сыюэ.
Линь Цинь промолчала.
Эти слова звучали знакомо. Сам Ли Жун называл себя человеком чести — и именно он привёл её на ворота Чжэнъянмэнь.
Ли Жун, будто вспомнив старую историю, произнёс:
— Помнишь осень пятого года Юаньфэна? Кто-то провёл целый час в ледяной воде, лишь чтобы попросить меня передать письмо Долговременной принцессе: мол, ты тяжело заболел и умоляешь её навестить бедного книжного червя. Маленький воин тогда без колебаний выполнил просьбу друга, не пожалев ни сил, ни здоровья. А теперь выходит, что этот несчастный воин — всего лишь пешка, которую использовали и выбросили. Чжан Сыюэ, разве это не верх неблагодарности?
Уши Чжан Сыюэ покраснели.
— Спускайтесь вниз.
Ли Жун вежливо улыбнулся:
— Боюсь, вы захотите отвести меня к судье.
Чжан Сыюэ косо взглянул на него:
— Советую знать меру.
— Хорошо, как скажете.
Ли Жун спустился вниз вместе с Линь Цинь, но, подумав, всё же пояснил:
— Я бросил черепицу именно на вашу крышу, потому что это ваш кабинет. В доме обычного горожанина я бы никогда не посмел так поступить.
Чжан Сыюэ развёл руками:
— Тогда возмещай ущерб.
Ли Жун поднял руки, как бы сдаваясь:
— Возмещу.
Линь Цинь склонила голову набок. Эти двое явно были очень близкими друзьями.
Через четверть часа она сидела в кабинете, где в потолке зияла дыра величиной с ладонь. Ветерок то и дело проникал сквозь неё, и, несмотря на горячий угольный жаровник, в комнате всё равно стояла прохлада. Линь Цинь держала в руках чашку горячего чая и время от времени делала глоток, прислушиваясь к беседе двух мужчин.
Белый господин звали Чжан Сыюэ. Фамилия Чжан — из «Сотни фамилий», а значение имени «Сыюэ» ей пока оставалось неясно. Он и Ли Жун — давние одноклассники и закадычные друзья. Сейчас Чжан Сыюэ занимает должность литературного наставника пятого ранга в Императорской академии и преподаёт в Шаншофане. …Неудивительно, что он может запросто задирать других прямо у ворот Шаншофана — чин выше, и всё тут!
Линь Цинь так откровенно разглядывала Чжан Сыюэ, что Ли Жун лёгким шлепком по голове заставил её отвести взгляд. Он придвинул к ней тарелку с угощениями:
— Попробуй вот это. Вагаси. Все девочки в столице обожают такие сладости.
Линь Цинь пальцами сжала изящно вырезанную вагаси в форме сливы, так что лепестки сразу помялись. Она даже не заметила этого, просто сунула конфету в рот и почти не разжёвывая проглотила. Вкуса она не почувствовала — как и сам Чжан Сыюэ: бледный, худощавый, наверняка слабее её.
Чжан Сыюэ улыбнулся:
— Девочка, зачем ты так пристально смотришь на меня?
Линь Цинь сделала глоток чая:
— Я думаю…
Она хотела сказать, что хочет с ним подраться, чтобы определить, кто станет новым главарём в Шаншофане.
Ли Жун мысленно прочитал её намерения и в тот же миг, как только она собралась открыть рот, зажал ей губы ладонью. В ответ получил полный круг зубных отпечатков.
Линь Цинь сердито уставилась на него:
— Ли Жун, ты становишься всё менее послушным!
Ли Жун нахмурился:
— Иди сюда.
Во дворе он вытер платком кровь с тыльной стороны ладони и пальцев, затем одной рукой снял красную ткань с горлышка вина, опустил пальцы в прохладную жидкость. Холод и боль мгновенно пронзили рану, но вскоре отступили, словно приливная волна. Его лицо при этом оставалось совершенно спокойным.
Рядом Линь Цинь полоскала рот солёной водой, а затем, вытерев уголок рта тыльной стороной ладони, увидела, что Ли Жун впервые смотрит на неё с несвойственной ему серьёзностью. Она опустила глаза на его рану — кровь ещё не засохла, и алый след напоминал цветущую зимнюю камелию во дворе. Линь Цинь втянула носом воздух. Неужели он на неё сердится?
Ли Жун понял, о чём она думает:
— Я не сержусь.
Он мягко опустился перед ней на корточки:
— Просто мне кажется, что, проделав столь долгий путь и добравшись до столицы после десятков дней тряски в повозке, ты до сих пор не поняла, зачем приехала сюда.
— Я приехала учиться и постигать мудрость!
— Но если ты будешь вызывать на бой каждого встречного и тратить все силы на это, чему же ты научишься? Какую мудрость постигнешь? Гордость — это хорошо, но использовать её нужно правильно. Иначе она превратится в упрямство и замкнёт тебя в собственных рамках. Ты ведь сама это уже проходила. Год назад ты сама сняла повязку с глаз и увидела гораздо более широкий мир. Неужели теперь хочешь снова завязать её и закрыть себе путь к вершинам? Твоя мать — Тося, поэтому ты стала единственным ребёнком на всей степи, кому довелось учиться грамоте. Ты гораздо счастливее других степных детей. Ты должна ценить это.
— Циньцзинь, господин Чжан — лучший учитель в столице. У него ты можешь многому научиться.
Линь Цинь замерла на месте. Ладно, она признаёт — вела себя глупо. Она дочь степного народа ху, приехала впервые в столицу и не хотела, чтобы её презирали жители города. Поэтому и спешила проявить себя.
Она подняла голову и искренне сказала:
— А-гэ, я всё поняла.
Ли Жун выпрямился и с облегчением улыбнулся. Воспитывать эту Линь Цинь — всё равно что растить родную дочь: хлопотно, но она умна и сообразительна, стоит лишь намекнуть — и сразу всё понимает.
Линь Цинь продолжила:
— Мне нужно сначала украсть у Чжан Сыюэ все его знания, а потом уже бить его.
На небе не было снега, но улыбка Ли Жуна мгновенно застыла.
По дороге домой Линь Цинь всё ещё размышляла вслух:
— А-гэ, не волнуйся, я умею ждать. Сначала подготовлюсь, а потом уже действовать. Я умею терпеть.
Ли Жун не знал, что именно в ней должно его успокаивать — ведь всё в ней внушало тревогу.
Линь Цинь слегка нахмурилась:
— Но когда я закончу обучение, он, наверное, уже состарится. Если я тогда его ударю, получится, что я обижаю старика?
Ли Жун воспользовался моментом:
— Получится.
— Ну и ладно. Мне нравится обижать людей.
— …
Когда они вошли в кабинет, Ли Жун, пока Линь Цинь не видела, крепко сжал кулак и слегка ударил по её тени.
Линь Цинь почувствовала что-то неладное и обернулась. Ли Жун сильно потрепал её по голове:
— Сейчас я заплету тебе косу как следует.
Автор говорит:
Становится всё труднее управлять!
Ты ещё не женился, не следует так фамильярно обращаться с девушкой — это против правил приличия.
В кабинете пахло приятным благовонием, жаровник согревал воздух.
Плюс вчерашнее пьянство и погоня со стражей сегодня утром — Линь Цинь начало клонить в сон.
Она понимала, что засыпать во время разговора неприлично и не хочет опозорить Ли Жуна, поэтому изо всех сил старалась не закрывать глаз… но всё же уснула, когда он плёл ей косу. Она склонилась к нему на плечо, совершенно не соблюдая этикета.
Ли Жун осторожно уложил её голову себе на колени и снял с неё головной убор из бус, чтобы твёрдые камешки не давили на затылок.
Чжан Сыюэ, увидев это, опустил глаза, сделал глоток чая и выпрямил спину:
— Ты ещё не женился, не следует так фамильярно обращаться с девушкой — это против правил приличия.
Ли Жун странно посмотрел на Чжан Сыюэ:
— Да она же ещё ребёнок! Тебе не кажется, что ты перегибаешь?
Он усмехнулся:
— Да и вообще, я вряд ли когда-нибудь женюсь.
……
Он и Чжан Сыюэ заговорили тише:
— Как тебе эта девочка?
Чжан Сыюэ честно ответил:
— Сплошная строптивость.
Ли Жун кивнул:
— Я пришёл просить тебя рекомендовать её для поступления в Императорскую академию.
Чжан Сыюэ бросил на него взгляд:
— Разве ты не зашёл во дворец Долговременной принцессы, чтобы оторваться от стражи?
Ли Жун подумал: «Ну это же само собой разумелось!» — и прямо сказал:
— На её родной степи нет ни одной школы, ни одного учителя. С прошлого года она училась грамоте у странствующего старика-ханьца, усердно и прилежно, шаг за шагом осваивая письмена. Приняв решение, она преодолела тысячи ли, чтобы приехать сюда учиться. Она — настоящий талант, и стремится к знаниям искренне. Я не хочу, чтобы её дар пропал зря. Циньцзинь родом из бедной земли, но она не стремится остаться в столице и занять чиновничью должность. Она хочет вернуться домой и помочь своему народу процветать и укрепляться. В нынешние времена, когда все гонятся за выгодой, таких людей немного.
— Если ты так в неё веришь, зачем просишь меня рекомендовать её?
— Весной в академию поступят брат с сестрой из дома наставника. Я хочу, чтобы Циньцзинь могла спокойно учиться и не попала в интриги и соперничество. Она к этому не приспособлена и не умеет в этом разбираться.
Чжан Сыюэ ответил:
— Это столица, поднебесная. Пройдёшься по улице Чжэнъянцяо — и встретишь множество умных, расчётливых и талантливых людей из бедных семей. Её здесь не так уж и не хватает. Рекомендовать — значит поручиться за чьи-то добродетель и характер. Прости, но я не могу дать тебе желаемого ответа поспешно.
Ли Жуну было жаль, но он понимал принципы Чжан Сыюэ. Тот осторожен, взвешен и должен сначала лично убедиться в качествах Линь Цинь.
Он верил в неё, но времени оставалось мало.
Если ничего не получится, ему придётся самому подыскать ей школу за пределами Запретного города перед отъездом из столицы.
Под вечер вернулась Долговременная принцесса. Ли Жун разбудил Линь Цинь. Впервые увидев принцессу, та была потрясена. В исторических хрониках она читала о правивших императрицах — наверное, именно такими и были те женщины, чья красота заставляла даже солнце прятаться за горизонт. Вся её осанка и поступь внушали благоговейный страх. Линь Цинь признала: эта принцесса, пожалуй, превосходит её хотя бы на один палец. В ней сразу же проснулось сильное желание подружиться с ней.
Когда Чжан Сыюэ пригласил их остаться на ужин, Линь Цинь поспешила отказаться.
Она тихо прошептала Ли Жуну на ухо:
— Сяо Сун будет скучать по нам, если останется один.
Ли Жун взял её за руку и попрощался с Чжан Сыюэ:
— Сяо Сун — друг отца Циньцзинь. После приезда в столицу она живёт у него. Нам нужно вернуться и поужинать вместе.
Глаза Чжан Сыюэ медленно переместились с Ли Жуна на Линь Цинь:
— Правда ли это?
— Правда.
Чжан Сыюэ слегка кивнул и проводил их до ворот резиденции принцессы. У самого порога он сказал Ли Жуну:
— А Жун, я берусь за твою просьбу.
Он уже понял характер девочки: несмотря на жгучее желание познакомиться с принцессой, она выбрала возвращение к Сяо Суну. Такой человек ставит чувства выше карьеры, людей — выше власти. С ней всё будет в порядке.
Благодаря рекомендации Чжан Сыюэ Линь Цинь сможет поступить в Императорскую академию сразу после весенних каникул. Эта важная задача была решена, и брови Ли Жуна наконец-то разгладились. Они шли по улице Чжэнъянцяо, держась за руки, а закатное солнце удлиняло их тени, пока те не соприкоснулись головами, будто прижавшись друг к другу.
Вернувшись в дом Сун Сяо, они застали его за приготовлением ужина. Ли Жун тоже остался. Над столом мерцала лампа, тёплый свет озарял комнату, делая новогоднюю ночь особенно уютной. На столе стояли два мясных и одно овощное блюдо: курица с пельменями, яичница-болтунья и суп «Три деликатеса» — всё источало аппетитный аромат.
Линь Цинь, растущая девушка, ела с особым усердием: щёчки надувались, рис заполнял рот, чуть не перекрывая дыхание. Она нахмурилась и взглядом метнулась между чаем и супом, но в итоге налила себе полтарелки супа «Три деликатеса» и одним глотком осушила её.
Два других мужчины за столом ели медленно, вдумчиво и сдержанно.
Сун Сяо невольно заметил руку Ли Жуна и спросил с заботой:
— Что с твоей рукой, Жун-гэ?
На тыльной стороне правой руки Ли Жуна запеклась кровь — алый след на белой коже сильно бросался в глаза. Всё из-за того, что Линь Цинь укусила его всерьёз. Он не поднял глаз и не взглянул на Линь Цинь, а правой рукой, которой держал палочки, спокойно поднёс к глазам Сун Сяо и взял кусочек яичницы:
— Кошка поцарапала.
Линь Цинь перестала есть и тут же поправила:
— Большая тигрица поцарапала!
Уюньна Линь Цинь — большая тигрица!
Сун Сяо удивился:
— В столице водятся большие тигрицы? Звучит пугающе.
Ли Жун улыбнулся:
— Возможно, водятся. Сегодня, во всяком случае, царапала кошка.
Линь Цинь нахмурилась:
— Большая тигрица!
Ли Жун терпеливо:
— Кошка.
— Большая тигрица!
— Кошка.
Сун Сяо слушал их перепалку и наконец понял. Он успокоил Линь Цинь:
— Он тебя недооценивает. Ешь побольше, завтра и вправду станешь большой тигрицей.
http://bllate.org/book/4727/473382
Готово:
