Линь Цинь на мгновение замолчала. Конь под ней полз, будто черепаха. Она втянула носом воздух и, подняв голову к Ли Жуну, произнесла:
— Э-э...
Слова застряли у неё в горле.
Ли Жун всё понял, но не торопил. Он терпеливо ждал, когда она заговорит.
— Можно мне переночевать у тебя? — голос Линь Цинь, обычно такой задиристый и уверенный, теперь звучал необычно тихо. Она опустила голову, взгляд упал в какую-то точку во тьме. В нём читались обида и растерянность.
Это и впрямь удивило Ли Жуна.
Такой ещё ребёнок — обычно гордая и боевая, а тут вдруг... Вчера не вернулась домой, сегодня и вовсе не собирается.
Ли Жун, хоть и служил на военном посту, от природы был невероятно мягким. Даже вопрос его прозвучал ласково:
— Поссорилась с родными?
— М-м...
— Я ушла из дому и теперь негде ночевать...
Глаза Линь Цинь покраснели по всему кругу, но в темноте это не было заметно — она старалась не выглядеть слишком жалкой.
На степи в начале ночи не было ветра, стояла необычная тишина. Линь Цинь даже слышала собственное дыхание.
Каждое мгновение ожидания тянулось бесконечно долго, растягиваясь и усиливаясь.
Наконец она не выдержала. С вызовом вскинув подбородок, бросила:
— Забудь, что я говорила! У меня полно друзей, мне не составит труда найти, где переночевать.
— Я не отказывал, — ответил Ли Жун.
Его слова, как лунный луч в ночи, упали прямо на её хрупкую, хоть и упрямо прикрытую броню.
Ты такой красивый...
В тот же миг глаза Линь Цинь засияли, и вся прежняя подавленность исчезла без следа.
Маленькая задира тут же воспрянула духом. Ей не хотелось думать о завтрашних или послезавтрашних проблемах — раз есть где переночевать сегодня, значит, можно спокойно выспаться.
Она хлестнула коня плетью и, уже зная дорогу, направилась к Уэрхэте.
Оглянувшись через плечо, крикнула Ли Жуну:
— Устроим скачки! Кто первый доберётся до частокола лагеря Сайбэя!
Её слова ещё висели в воздухе над низкой травой, а сама она уже, словно стрела, устремилась в безбрежную тьму.
Совершенно детская непосредственность.
Ли Жун слегка прикоснулся пальцем к переносице и, пришпорив коня, помчался за ней.
Под бездонным звёздным небом два коня неслись, то взмывая, то опускаясь на землю.
— Но-о!..
— Но-о!..
Ли Жун с детства жил в столице, где все девушки были из благородных семей — вежливые, сдержанные. Такой вольной и непринуждённой девочки, как Линь Цинь, он никогда не встречал.
Линь Цинь была ещё совсем мала — едва доходила ему до плеча, — но её верховая езда и боевой задор уже превосходили многих столичных повес.
Однако раз уж это соревнование, Ли Жун не собирался поддаваться.
Он честно выиграл.
Добравшись до лагеря Сайбэя, Ли Жун уступил ей свой юрт.
Линь Цинь сердито уселась на войлочный ковёр. Её верховая езда всегда считалась лучшей среди степных детей — именно поэтому она и подчинила себе всю местную ребятню. Проигрыш был невыносим, и она вызывающе заявила, что хочет устроить реванш.
Ли Жун попросил её встать.
— Чего? — буркнула она, сердито глядя на него.
— Просто хочу постелить тебе новый матрас. Этот я уже использовал — нехорошо тебе на нём спать.
Линь Цинь почесала затылок и отошла в сторону:
— Вы, люди с Центральных равнин, слишком много церемоний. Всё равно же лежишь на полу — какая разница, на каком ковре?
Ли Жун ничего не ответил. Расстелив матрас, он вдруг уронил маску красного демона, которая висела у него на поясе. Она упала прямо к войлочным сапогам Линь Цинь.
Девочка опустила взгляд. Красный демон оскалился на неё с угрожающим видом. Она присела и с любопытством подняла маску. Та была деревянная и довольно тяжёлая.
— Э-эй, а зачем тебе эта маска демона? — спросила она.
Ли Жун доставал из шкафчика новый травяной валик для подушки. Его широкая спина отражалась в её поле зрения.
— Хочешь знать? — спросил он.
— Ага.
Ли Жун устроил ей постель, затем, согнув сильную ногу, прислонился к расписному шкафу:
— Отвечу тебе, но взамен ты тоже ответишь мне на один вопрос. Договорились?
Линь Цинь надела маску на лицо и, наклонив голову, кивнула:
— Ладно.
— Потому что с таким лицом в армии мне трудно, — спокойно сказал Ли Жун. — Если выйду в бой, могу подорвать боевой дух солдат.
Линь Цинь на миг замерла. Перед ней стоял юноша с чёрными волосами, собранными в простой узел, с губами алыми, как цветок, с глазами, прозрачными, словно стекло, и кожей белой, как нефрит. Она затаила дыхание, пока не почувствовала, как жар поднимается к щекам. Благо маска скрывала её смущение — он ничего не видел.
Он действительно был совсем не похож на грубых и суровых генералов, но она знала: он силён. Ведь он победил её в скачках!
Медленно сняв маску, Линь Цинь вернула её Ли Жуну и тихо пробормотала:
— Ты такой красивый...
— В мать, — ответил Ли Жун, безучастно вертя в руках маску.
В юрте на мгновение воцарилась тишина, затем снова раздался его мягкий, словно мелодия ху, голос:
— Теперь твоя очередь, малышка. Из-за чего поссорилась с родными?
В горле Линь Цинь застрял комок слов.
Ли Жун не торопил, спокойно дожидаясь.
Наконец она надула губы и прошептала:
— Мама всё время дома не бывает, почти не разговаривает со мной... Я просто хочу, чтобы она больше со мной общалась... А она только и знает, что гонит меня в школу. Мне это очень не нравится...
Ли Жун кивнул, больше ничего не спрашивая. Из рукава он достал маленькую коробочку шириной в два пальца и поставил на низкий столик. Затем указал на её щёки:
— У тебя щёки очень красные. Я оставлю тебе мазь из трав. Пользоваться или нет — твоё дело. Ложись спать пораньше.
«Кому нужна твоя мазь! Это же просто румянец высокогорья...»
Линь Цинь смотрела, как Ли Жун откинул полог и вышел. Полотнище тут же опустилось, плотно закрыв за ним вход и оставив внутри лишь тусклый свет.
Она решила, что он не вернётся, и потихоньку взяла коробочку, осторожно взвесив её в ладони. Та была лёгкой, словно облачко. Девочка аккуратно открыла крышку: внутри лежала прозрачная, будто кристалл, мазь. Она макнула палец и нанесла немного на щёку — прохладно и приятно. Вот оно, значит, какое — это знаменитое средство.
Сняв войлочные сапоги, Линь Цинь задула светильник и упала на постель, устроенную Ли Жуном. В нос ударил свежий, чуть горьковатый запах травяной подушки. Сквозь отверстие в крыше юрта она смотрела на россыпь звёзд и вдруг почувствовала тоску по дому.
Раньше она думала: даже если уйдёт из дома, всегда сможет найти свой дом на улице Данань в Лоцзя — ведь они оседлые. Но кочевники... Одна перекочёвка — и можно потерять человека навсегда. Как они не могли найти бабушку Андай до самого рождения Джиригэлы. Если бы солдаты не нашли другую повитуху, Линь Цинь не хотела даже думать, сколько мучений пришлось бы перенести Анари.
Странно устроено человеческое сердце — раньше она мечтала жить в юрте и ненавидела город, а теперь, после всего случившегося, начала скучать по дому в Лоцзя.
В полудрёме перед её глазами возникла Джиригэла — красная, орущая во всё горло. И рядом — измождённая Анари, вся мокрая от пота после родов. Если рождение ребёнка всегда связано с болью матери, значит, она обязана простить Тося.
Может, ей и правда стоит простить Тося...
...
За пределами юрта Ли Жун обошёл караульных, убедился, что всё в порядке, и направился к юрту Аэрсилэна.
— Аэрсилэн, ты ещё не спишь?
Изнутри раздался хриплый ответ, и вскоре Аэрсилэн вышел, голый по пояс:
— Русь на севере шевелится?
Ли Жун покачал головой и рассказал ему о Линь Цинь.
Сначала брови Аэрсилэна нахмурились, но постепенно разгладились. В его глазах промелькнули растерянность, беспомощность и вина. Он потёр висок и тяжело вздохнул.
В эту ночь, кроме Линь Цинь, в их семье никто не сможет спокойно уснуть.
— Я ничего с ней не могу поделать... Мне нужно срочно вернуться в Лоцзя. Родители, наверное, уже с ума сошли от тревоги.
Линь Цинь проспала до самого утра. Её на миг разбудили крики солдат на утренней зарядке, но она лишь приподнялась, взглянула на свет, проникающий сквозь отверстие в крыше, и снова рухнула на постель. Повалявшись ещё немного, она оделась и вышла наружу. Песчаная дорожка была пуста — солдаты уже ушли на патрулирование. Лишь ветер играл с полами её алого халата.
Подумав, она спрятала коробочку с мазью в карман и поскакала обратно в Лоцзя.
Пыльные стены города, словно старик с тростью, молча и упрямо ждали возвращения своих жителей.
Линь Цинь проскакала через ворота, миновала знакомые, но пустынные улицы Сяонань и Данань и остановилась у своего дома.
Солнце уже стояло высоко — в это время дома, скорее всего, никого нет.
Набравшись храбрости, она толкнула деревянную дверь. Свет заполнил каждый уголок двора, и на глаза ей попали родные, сидящие в галерее вокруг внутреннего дворика.
Солнечные зайчики резвились у ног Тося. Рядом сидели Уригэндай и Аэрсилэн — тот самый, что, по идее, должен быть в лагере Сайбэя. Под глазами у них лежали тёмные круги — явно не спали всю ночь.
Их взгляды встретились. Глаза Линь Цинь защипало, и она опустила голову, избегая взгляда Тося, и пошла привязывать коня, готовясь к выговору.
— Вернулась? — спросила Тося.
— Ага, — тихо ответила Линь Цинь.
— Завтрак на каменном столике. Если не ела — иди поешь, — сказала Тося, поднимаясь. — Раз уж ты дома, нам пора идти по своим делам.
Ни единого упрёка. Даже тон был необычно мягок. Совсем не то, чего ожидала Линь Цинь.
Она не поверила своим ушам. Оглушённая, она потянулась к виску, ущипнула себя за щёку — больно и жгуче. Тогда она намазала туда немного мази из трав. Прохладно и освежающе. Значит, это не сон.
Она свободна. Может делать всё, что захочет.
Но вместо облегчения Линь Цинь ощутила лишь пустоту.
Безделье тянулось бесконечно. Она скакала по степи, устраивала скачки одну за другой, иногда стояла на Зелёном холме, глядя на бескрайнее небо и далёкий горизонт. Внизу белели стада овец, мирно пасущихся на траве. Иногда мимо проезжали люди ху — она здоровалась с ними. Навещала Джиригэлу: маленькая принцесса уже побелела, стала мягкой и пухлой — все в доме её боготворили. Долан теперь реже выходила гулять — заботилась о сестрёнке.
Линь Цинь жевала травинку, возвращаясь домой на закате. Ночью, лёжа на кровати, она чувствовала, как щёки снова наливаются румянцем. В последнее время она всё чаще думала о нём — о его прекрасном лице, стройной фигуре, тёплом голосе, маске демона и пустой коробочке от мази, которую поставила рядом с подушкой.
Она перевернулась, села на кровати, сжимая в руках коробочку, и босиком выбежала во двор. При свете луны разглядывала узоры на крышке.
В какой-то момент ей стало ясно: всё кончено.
Она осознала нечто невероятное.
Прямолинейная Линь Цинь завела тайну, которую не могла никому рассказать.
Вернувшись в комнату, она села на край кровати, опустив ноги на прохладный пол, и повторяла про себя его имя.
Она помнила, что его зовут Ли Жун, но не знала, как пишутся эти иероглифы.
Впервые в жизни ей захотелось научиться писать.
За ужином она ненавязчиво расспросила Аэрсилэна, как часто он обычно возвращается из лагеря Сайбэя домой.
Аэрсилэн был единственным, кто общался с Ли Жуном.
— Иногда раз в полмесяца, иногда раз в месяц, — ответил Уригэндай. — Редко видел, чтобы тебе так хотелось его видеть.
Уши Линь Цинь покраснели, как закат. Она опустила голову и молча пила кумыс.
Вернувшись в западный флигель, она стала считать дни. Когда наступил один из дней жаркого лета — ровно месяц прошёл — она рано утром уселась на ступеньках у входа, ожидая возвращения Аэрсилэна вместе с Ли Жуном.
Линь Цинь дождалась темноты, но на улице Данань не было ни души. Она уже начала ворчать про себя, что Уригэндай обманул.
Тот давно вернулся и уже готовил ужин на кухне.
Губы Линь Цинь понемногу опускались вниз, как будто вот-вот начнёт плакать, когда вдруг у ворот города послышался шум. Она тут же вскочила и подняла голову, чтобы посмотреть.
http://bllate.org/book/4727/473362
Готово:
