В его взгляде мелькала лёгкая насмешка, но без малейшей злобы — и в этом проявлялась та редкая для степных мужчин мягкость, что сразу бросалась в глаза.
Линь Цинь на миг замерла, затем молча отступила к дверной занавеске. Кнут упал у её войлочных сапог, и, сжав пальцами край полога, она чуть приподняла подбородок, подняв глаза, чтобы при свете получше разглядеть этого мужчину.
Волосы — чёрные как смоль, аккуратно убраны за уши. Кожа — светлая, черты лица — ясные и чёткие. В глазах будто мерцало стекло, отражая тёплые искры света. Нос — изящный, будто выточенный резчиком с особым усердием. Губы — сочные, с плавными изгибами. Линия подбородка напоминала край листа в тёплую весну, а у ушей чётко проступала скульптурная линия скулы.
Почему он так не похож на мужчин из народа ху?
Он словно…
Красавец. В голове Линь Цинь осталось лишь это слово.
Она стояла на месте, не отрывая взгляда от него.
Медленно по телу разлилась жаркая волна, подступив к щекам.
В восточной комнате царила необычная тишина, будто её забыло само время, мчащееся за пределами двора. В какой-то момент Линь Цинь опустила глаза и поправила бусы из яшмы и бирюзы, свисавшие с её головного убора из бус, затем вытерла ладони о подол и, выпятив грудь, приняла важный вид хозяйки:
— Кто ты такой? Вор, пробравшийся в мой дом?
— Ли Жун, — ответил он двумя спокойными, но приятными на слух словами.
Он медленно улыбнулся — мягко, как лунный свет в ясную ночь, и добавил с лёгкой насмешкой:
— Друг Аэрсилэна.
А…
Линь Цинь смотрела на него, голова пустела, и она не находила, что сказать.
Ли Жун поднял руку и, не касаясь, указал пальцем в воздухе рядом с её щекой:
— Девочка, у тебя очень красное лицо, — лёгкий смешок, — солнечный ожог? У меня с собой из столицы есть мазь из трав — помогает от ожогов.
Щёки Линь Цинь ещё больше вспыхнули. Конечно, она прекрасно знала причину своего румянца — просто красавец сбил её с толку, — но тут же выпалила с вызовом:
— Это не ожог! Это румянец высокогорья!
Она оскалилась, пытаясь выглядеть грозной:
— У тех из народа ху, у кого румянец высокогорья, самая отважная душа! Не веришь — спроси хоть у кого в ста ли вокруг! Все дети меня уважают и слушаются. Только я могу собрать их всех на игру!
Значит, она — предводительница местных ребятишек.
— Ты такая сильная? — уголки губ Ли Жуна дрогнули в улыбке. Он положил одежду на деревянный настил и взял белую ткань. На мгновение напряглись мускулы его руки, и полотенце легло ему на плечо.
Линь Цинь бросила на него мимолётный взгляд и неспешно ответила:
— Ещё бы.
В голове уже зрел план: заманить этого ослепительного красавца в свою свиту.
— Если будешь играть со мной, я тебя прикрою. Поиграем в «Охоту на людей с Центральных равнин»?
В восточной комнате мерцал свет лампы, дрожа от ветра во дворе. Ли Жун стоял на границе света и тени и многозначительно приподнял бровь.
— О?
Играть в «Охоту на людей с Центральных равнин»?
Неужели жители Центральных равнин так нелюбимы в землях народа ху?
Мужчины с Центральных равнин чересчур привередливы.
А?
Что это значит?
Неужели он её презирает?
Линь Цинь не успела спросить, как за спиной резко отдернули занавеску, и грубая, влажная и шершавая ладонь обхватила её шею сзади. Холодные капли воды потекли по шее под верхнюю одежду, заставив её вздрогнуть.
Аэрсилэн крепко сжал её:
— Он из Центральных равнин.
— Так разговаривать — грубо. Немедленно извинись перед ним.
Извиниться?
Она никогда никому не извинялась.
Линь Цинь резко локтем ударила Аэрсилэна в живот, пытаясь вырваться, но он лишь фыркнул, нахмурился ещё строже и не ослабил хватку.
Тогда она ухватила его за предплечье и закрутила так, что кожа на руке покраснела:
— Аэрсилэн, отпусти меня!
— Извинись, — не сдавался он.
— Отпусти!
— Извинись.
Пока они препирались, во дворе послышались шаги, и Уригэндай окликнул:
— Вы где все? Идите ужинать!
Линь Цинь тут же больно наступила Аэрсилэну на ногу, вырвалась и побежала наружу. По дороге она энергично потерла глаза, чтобы они покраснели и заблестели от слёз, и спряталась за спину Уригэндая, который как раз разжигал костёр. Она ухватилась за его одежду и жалобно пожаловалась:
— Папа, папа! Аэрсилэн меня обижает!
Аэрсилэн вышел из восточной комнаты с мрачным лицом. Его сапоги тяжело ступали по земле, как шаги тигра, готового к прыжку.
Пламя вспыхнуло у ног Уригэндая, освещая двор ярче дневного света. Жар от костра уже начал подрумянивать баранину, маринованную в специях. Уригэндай, не отрываясь от дела, приказал:
— Сходи в кухоньку, принеси лепёшки и кумыс. Сейчас будем есть.
Аэрсилэн, высокий и крепкий, стоял на месте:
— У меня с сестрой ещё не всё улажено.
— Что, я уже не властен над тобой? — Уригэндай поднял глаза и бросил на сына строгий взгляд.
Аэрсилэн на миг замолчал, потом неохотно направился к заднему двору.
У поворота галереи, словно по братскому чутью, он обернулся.
Линь Цинь как раз выглянула из-за плеча отца, показала ему язык, потянула вниз нижнее веко и скорчила рожу — торжествующая и озорная.
«…»
Аэрсилэну вдруг стало больно в висках. Он потёр переносицу.
Становится всё дерзче. Через несколько лет и вовсе не знаешь, как её воспитывать.
Он сам в детстве был таким же непоседой, и за это его не раз отшлёпывали кнутом.
Но с Линь Цинь всё иначе. Может, потому что она девочка. А может, родители слишком редко были рядом, чувствовали вину и не могли поднять на неё руку. Так и выросла — без узды и правил.
Пламя уже поджарило баранину до золотистой корочки. Уригэндай коротким ножом проколол мясо, и жирные соки потекли по лезвию, шипя в огне.
Линь Цинь принюхалась к аромату жареного мяса и, не выдержав, принялась канючить:
— Папочка~
Уригэндай усмехнулся, срезал самый сочный кусок с брюшка тушки и, держа нож за рукоять, протянул ей. Затем повернул вертел, чтобы на огонь попала ещё не прожаренная часть туши.
— Спасибо, папа! — глаза Линь Цинь блестели, как серп луны.
Она уже собиралась откусить, как вдруг услышала шорох.
Из восточной комнаты вышел Ли Жун. Лунный и огненный свет мягко окутывали его, делая черты лица почти божественными.
Взгляд Линь Цинь невольно приковался к нему.
Он надел чёрную одежду, которую снял ранее. Воротник аккуратно застёгнут, без единой складки, будто и не ездил верхом весь день. Всё безупречно заправлено под пояс.
Она подумала: наверное, он только что умылся в комнате, смыл пот.
Щёки Линь Цинь порозовели от жара костра. Она опустила голову и пробормотала:
— Мужчины с Центральных равнин чересчур привередливы.
Мужчины народа ху никогда не церемонились. Аэрсилэн, например, часто ходил дома без рубахи — жарко, да и рубаха мешает. Пот лил градом, но ему было всё равно.
Через мгновение Линь Цинь снова подняла глаза на Ли Жуна, сидевшего в двух шагах, и вдруг протянула ему нож с куском мяса:
— Ты гость. Ешь первым.
Говоря это, степная королева покраснела и пристально смотрела на него.
Это был жест примирения — искупление за свою грубость.
Обычно она никогда не уступала. Надеюсь, он это оценит.
Глаза Ли Жуна, подобные стеклу, отражали огонь костра. Он посмотрел на Линь Цинь, и в этот миг она затаила дыхание. В ушах шуршало горящее дерево, а в его глазах она увидела своё отражение: растрёпанную, с красными щеками, пухленькую, с остатками детской полноты — словно маленькая грязнуля.
Вдруг она почувствовала лёгкое давление на голову — Ли Жун поправил её криво сидевший головной убор из бус. Бусы из красной яшмы и бирюзы прохладно скользнули по уху.
Ли Жун улыбнулся — неясно, понял ли он её замысел.
Он взял нож и, наклонившись, снял губами кусок мяса:
— Вежливость требует принять ваше предложение.
Линь Цинь на миг опешила. Она подумала: он, должно быть, очень добрый человек — такой же, как его прекрасное лицо.
…
Когда Аэрсилэн вернулся с лепёшками и кумысом, Линь Цинь уже ела. Он сел рядом, налил себе кумыса, опустил в него лепёшку и, положив ладонь ей на голову, нарочно сбил убор из бус, который Ли Жун только что поправил.
Линь Цинь, увлечённая едой, лишь буркнула что-то сквозь набитые щёки и не обратила внимания на эту месть.
Но Аэрсилэн не собирался отступать:
— По дороге домой встретил господина Оуяна. Он остановил меня и сказал, что сестра сегодня прогуляла уроки и не сдала задание по иероглифам. Надо бы строже с тобой.
Уригэндай допил кумыс и уже собрался говорить, но Линь Цинь опередила его:
— Да ладно вам! Братец, ты что, совсем забыл детство? Сам ведь учиться не любил. Ну-ка, напиши мне «Оуян Уцзи»!
Оуян Уцзи был единственным в Лоцзя человеком из Центральных равнин, умевшим писать иероглифы.
В юности он учился в школе, а потом, прочитав книгу о красотах Поднебесной, бросил перо и отправился в путешествие. В зрелом возрасте, проезжая через Северные земли, он влюбился в бескрайние зелёные степи. Как раз тогда мать Линь Цинь, Тося, строила город Лоцзя и пригласила его остаться. Оуян согласился.
Позже Тося поручила ему обучать Линь Цинь грамоте и основам знаний Центральных равнин.
Но Линь Цинь была слишком своенравной: учиться не хотела, правил не признавала и совсем не уважала старших, как того требовали в Центральных равнинах. Иногда она даже забавлялась тем, что дразнила господина Оуяна.
Тот часто приходил в бешенство и хотел вернуть ученицу Тося, но из уважения к ней каждый раз сдерживался.
Уригэндай и Аэрсилэн на миг потеряли дар речи.
Линь Цинь важно закачала головой, болтая ногами:
— От кого родился — таков и есть. Дочь степи умеет скакать верхом. Не вините меня — я просто пошла по вашим стопам.
Уригэндай задумался:
— Не совсем. Твоя мать любила учиться. Мы с отцом хотим, чтобы и ты стала образованной.
— Ага! — Линь Цинь хлопнула себя по лбу. — Теперь поняла! Мама одна, а вас двое. Значит, вы меня и испортили!
Аэрсилэн глубоко вдохнул и окончательно сдался, уткнувшись в лепёшку, размоченную в кумысе.
Ли Жун тихо рассмеялся.
Линь Цинь нахмурилась и сердито уставилась на него:
— Чего смеёшься?
— У меня тоже есть сестра. Но она совсем не такая, как ты.
— А какая?
— Она всё держит в себе, никогда не говорит.
— А ты… у тебя язык без костей, — добавил он, и непонятно стало — хвалит или осуждает.
Линь Цинь подозрительно покосилась на него.
Ли Жун спокойно уточнил:
— Это комплимент.
— Хм! — фыркнула она. Ну ладно, сойдёт.
Над степью засияли звёзды. За стеной пронёсся топот копыт. Уригэндай сразу узнал всадника:
— Твоя мать вернулась.
Глаза Линь Цинь засверкали. Она бросила миску и побежала навстречу.
Она давно не видела Тося.
Тося только успела осадить коня у ворот, как на неё обрушилась тень, сбив с ног. Головной убор из бус упал на землю.
Тося улыбнулась и наклонилась, чтобы поднять его.
— Мама, почему ты всё время ездишь в Центральные равнины? Что там такого хорошего?
http://bllate.org/book/4727/473359
Готово:
