— Он сам поступил нечестно, — подумал Се Гуан, не желая устраивать скандал, и потому спросил дружелюбно: — Брат Цзун пришёл из-за Цайи?
Цзун Минси не ответил на вопрос, лишь язвительно произнёс:
— Ты не только выкупил девственность Цайи, но и взял её в полное содержание, запретив другим к ней прикасаться. Уж так ты ею одержим, что даже не берёшь в дом? Не похоже это на тебя! Неужели боишься своей невесты? Вот уж не думал, что беззаботный и вольнолюбивый Се Гуан способен чего-то опасаться. Настоящее откровение.
Се Гуан знал: Цзун Минси — человек мелочной и злопамятный. В ту ночь, когда они торговались за Цайи, лицо Цзун Минси было мрачнее тучи. Очевидно, он тогда и затаил обиду. Раз уж явился провоцировать — нет смысла терпеть. Се Гуан громко рассмеялся:
— Что же, брат Цзун так насмехается надо мной… Неужели завидуешь? Да уж лицо у тебя и так прекрасно, зачем ещё какие-то красавицы?
Едва эти слова прозвучали, в лесу воцарилась мёртвая тишина.
Слуги Цзун Минси внутренне содрогнулись и робко покосились на своего господина.
Лицо — это было больное место Цзун Минси.
Его отец, Цзун Шао, терпеть не мог этой женственной внешности сына и потому без колебаний отправил его в Цзянькан.
Жизнь в Цзянькане оказалась для Цзун Минси кошмаром. Знатные семьи города, хоть и побаивались Цзун Шао, презирали военных и относились к нему крайне враждебно: то смотрели свысока, то прямо издевались, а порой и вовсе обходили стороной, будто он какая-то нечистота. Всё изменилось лишь тогда, когда он утопил одного из насмешников в пруду.
Цзун Минси считал, что источник всех его страданий — именно это лицо. Люди всегда кололи его за него, именно из-за него отец возненавидел его и сослал в Цзянькан. Поэтому он не мог выносить, когда кто-то упоминал его внешность, особенно с насмешкой. Воспоминания о прошлом болезнью ударили в голову, и ярость затмила разум. Резким движением он снял со спины лук, натянул тетиву и направил стрелу прямо в Се Гуана.
Се Гуан не ожидал, что обычная шутка доведёт Цзун Минси до попытки убийства. Его лицо потемнело.
— Если выпустишь эту стрелу, последствия будут серьёзными. Ты действительно хочешь стать моим врагом?
Разве Се Гуан думал, что тот осмелится?
Этот высокомерный тон напомнил Цзун Минси, как все смотрели на него с презрением, когда он только приехал в Цзянькан. Гнев вспыхнул с новой силой. Правая рука резко дёрнула тетиву назад — стрела вот-вот должна была сорваться.
Се Гуан понял, что Цзун Минси не блефует, и, забыв о гордости, уже собирался хватать поводья и скакать прочь, как вдруг из глубины леса прилетела стрела. Она просвистела мимо щеки Цзун Минси и вонзилась в ствол дерева.
Будь она чуть левее — голова Цзун Минси уже не держалась бы на плечах. Его лицо мгновенно побледнело, и он резко обернулся в сторону леса.
— Кто там?
Ответа не последовало.
Этот выстрел заставил Цзун Минси опомниться. Он не может позволить себе враждовать с Се Гуаном — в Цзянькане ему и так живётся нелегко. А теперь ещё и кто-то явно на стороне Се Гуана. Противник явно сильнее. Он резко скомандовал:
— Уходим!
Группа людей стремительно исчезла.
Се Гуан с насмешкой посмотрел вслед удаляющейся спине Цзун Минси. Так быстро испугался? Всего лишь трусливый хвастун. Он повернулся к месту, откуда прилетела спасительная стрела, и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Благодарю вас, господин, за спасение. Не соизволите ли назвать своё имя?
После короткого молчания среди шелеста листвы появилась фигура.
Это знакомое лицо…
Неужели это тот самый несчастливчик с победного пира, в которого император Сюань-юань плеснул вином?
Выражение лица Се Гуана окаменело. Он всегда смотрел свысока на военных и не желал с ними водиться. А тут именно воин спас ему жизнь. Это вызвало в нём сложные чувства.
— А, это же Главный судья! Давно слышал о вас, — сказал он уже холоднее. Сяо И помог ему, но кто знает, какие цели он преследует? Как только Се Гуан узнал его, вся мысль о возможном знакомстве испарилась.
Сяо И сразу почувствовал перемену в тоне Се Гуана. В душе он лишь презрительно усмехнулся, но внешне остался невозмутимым и слегка склонил голову.
— Почтенный министр слишком любезен.
(Се Гуан занимал должность министра финансов и отвечал за налоги и поступления в казну.)
Се Гуан продолжил:
— Мастерство стрельбы Главного судьи поистине великолепно.
Сяо И ответил сдержанно:
— Министр преувеличивает.
— Сегодня я обязан вам жизнью. Если в будущем у Главного судьи возникнут трудности, обращайтесь ко мне.
Этот тон, будто милостиво дарующий подачку… Сяо И помолчал и затем сказал:
— Всего лишь мелочь, не стоит благодарности.
«Всего лишь мелочь?» — подумал Се Гуан. Сначала спас принцессу, теперь его самого… Всегда оказывается рядом в нужный момент. Случайность ли это? Он начал подозревать, что нападение на принцессу по дороге в столицу было инсценировано Сяо И. Но правда его не особо волновала — просто так, ради интереса.
Единственное, в чём он был уверен после этих двух случаев: Сяо И сильно обеспокоен своим положением в Цзянькане и потому активно старается заручиться поддержкой как принцессы, так и его самого, чтобы укрепить свои позиции.
Осознав мотивы Сяо И, Се Гуан почувствовал разочарование.
— Прощайте, — бросил он и ускакал.
За деревом неподалёку Цзун Минси мрачно смотрел на Сяо И.
…
Се И вместе со служанкой подошла к зарослям кустарника. Ван Хэн сидел на большом камне и молча смотрел на журчащий ручей.
Се И залюбовалась им. На голове у него был чёрный лакированный малый гуань; сегодня он был не в обычных широких одеждах, а в воинском облачении, которое подчёркивало его широкие плечи, узкую талию и длинные ноги. Его чёрные волосы, гладкие и блестящие, как шёлк, рассыпались по спине. Он слегка склонил голову, и пряди мягко ложились на щёки. Его профиль был совершенен, словно выточен из нефрита, но выражение лица оставалось холодным и отстранённым.
Сердце Се И заколотилось. Она нервно сжала платок в руке.
Три года… Она ждала его три года. Когда мать сообщила ей, что он отказался от помолвки, она долго пребывала в унынии. Почему? Кто в Цзянькане мог сравниться с ней? Почему он отказался?
Она не понимала. Она была уверена, что Ван Хэн обязательно женится на ней. Хотела спросить, но всё откладывала, боясь сделать первый шаг. А потом он уехал из столицы.
Она горько сожалела. Всё время думала: если бы она тогда пошла к нему и настояла на своём, может, всё сложилось бы иначе?
Се И глубоко вдохнула и вышла из-за кустов.
Услышав хруст сухих листьев под ногами, Ван Хэн обернулся. Перед ним стояла прекрасная девушка в белом. Она слегка смутилась, опустив взгляд при их встрече глазами, но тут же собралась, выпрямила спину и улыбнулась ему.
Кто она?
Подойдя ближе, Се И с надеждой смотрела на него. Он видел её раньше — когда по приглашению её двоюродного брата Се Гуана приходил в дом и случайно встретил её. Се Гуан даже представил её тогда.
Помнит ли он её?
Ван Хэн не сохранил о ней ни малейшего воспоминания. С детства вокруг него было слишком много женщин, восхищавшихся им. Его постоянно окружали, устраивали «случайные» встречи, некоторые даже открыто признавались в чувствах. Такие сцены стали для него настолько обыденными, что лица всех этих женщин слились в одно размытое пятно.
Но догадаться, кто она, было нетрудно. Её черты лица напоминали Се Гуана. Только что Се Гуан бросил его и поспешно уехал, а вскоре появилась она — очевидно, он создал для неё возможность побыть с ним наедине. Кто ещё, кроме Се И, мог заставить Се Гуана пойти на такое?
Три года назад он отказался от помолвки с ней, сославшись на нежелание рано жениться. По её виду было ясно: она до сих пор питает к нему чувства?
Се И немного подождала, но Ван Хэн смотрел на неё с явным недоумением, будто не узнавал. Она не сдавалась:
— Помните ли вы меня, господин?
Ван Хэн спросил:
— Вы — …?
Даже если он и догадался, кто она, нельзя было этого показывать. Если женщина не поймёт окончательно, что он к ней равнодушен, это принесёт одни хлопоты.
— Се И, — ответила она, подавив разочарование.
Брови Ван Хэна слегка приподнялись, будто он вспомнил что-то, затем он нахмурился, словно пытаясь понять, какое отношение она имеет к нему. Наконец, через некоторое время, на его лице появилось выражение внезапного озарения.
Во время его молчания Се И чувствовала невыносимое унижение. Её двоюродный брат представил её ему, а он не запомнил. Услышав её имя, он долго думал, прежде чем вспомнить, что между ними вообще было что-то общее. Он действительно не придавал ей никакого значения.
Осознав это, Се И на миг оцепенела. Сначала она просто расстроилась из-за того, что он её не помнит, но не задумывалась, что это означает на самом деле. Возможно, она и понимала, но отказывалась верить, находя оправдание: «Мы ведь виделись всего раз, естественно, он не запомнил».
Поэтому внутри оставалось лишь разочарование — результат самообмана. Но когда правда стала неоспоримой, мир Се И рухнул. Прежде чем боль, она почувствовала шок.
Он… действительно не придаёт ей значения! Вернее, он игнорирует её до такой степени!
С ней никогда не случалось ничего подобного. Всю жизнь она получала только похвалы и восхищение. Где бы она ни появлялась, всегда была в центре внимания. Она искренне верила, что для всех она особенная.
Но поведение Ван Хэна говорило обратное: для него отказ от брака с Се И ничем не отличался от отказа от брака с любой другой женщиной.
Значит, она ничем не отличается от остальных? Просто одна из множества цветов в саду — не редкая, не яркая, теряющаяся в общей массе? Просто капля воды в океане, растворяющаяся без следа? Просто облако в небе, лишённое чётких очертаний?
Для него она — ничто.
Она — хаос.
Осознав, каким образом она существует в его сознании, Се И пережила душевный шок, сравнимый с тем, как если бы она вдруг узнала, что не является дочерью главного рода семьи Се.
Её привычное мировосприятие рухнуло — и это было разрушительно.
Се И, человек с чрезвычайно высокой самооценкой, впервые в жизни усомнилась в собственном обаянии.
Человек, всю жизнь идущий по гладкой дороге успеха и уверенный в собственном превосходстве, на самом деле очень уязвим. Даже небольшой удар может толкнуть его к крайностям. Поэтому Се И начала чувствовать, что её жизнь — провал, и впала в самоуничижение.
За кустами позади Се И притаились Сыма Янь и Ван Кэяо.
Хотя Ван Хэн смотрел на Се И, Сыма Янь всё равно тревожилась: вдруг он заметил её краем глаза сквозь листву? Она замерла на месте, боясь пошевелиться. Вскоре ноги онемели, но уйти было нельзя — можно было выдать себя шорохом.
«Лучше бы я не пошла сюда», — тихо плакала Сыма Янь в душе.
После долгого молчания Ван Хэн первым нарушил тишину:
— Чем могу помочь вам, шестая госпожа Се?
Се И пришла в себя. Её душевная боль немного улеглась, и она вспомнила цель своего прихода.
— Она хотела признаться ему в любви.
Но в этот момент она отказалась от этой идеи. Весь её мужество основывалось на том, что все мужчины вокруг восхищаются ею. Она видела, как они радуются возможности просто поговорить с ней, как обсуждают её в компаниях, как просят руки одну за другой. Поэтому она искренне верила: стоит ей открыто и искренне выразить свои чувства — и он согласится взять её в жёны.
Ведь ему уже исполнилось двадцать лет, пора жениться. Причина, по которой он отказался три года назад, больше не актуальна.
Из-за слишком гладкой жизни она даже, увидев однажды, как Ван Хэн оживлённо беседует с принцессой, лишь на миг смутилась, но тут же уверила себя, что сможет затмить принцессу и что именно она — лучший выбор для него.
Но реальность облила её холодной водой.
Она не так особенна, как думала. После недавнего разговора вся её уверенность испарилась. Она абсолютно точно знала: Ван Хэн откажет ей.
Она не вынесет, если, опустив гордость и открыв ему своё сердце, будет встречена полным безразличием. Поэтому вместо признания она лишь спросила:
— Я хотела спросить… — она пристально посмотрела на него, — почему вы тогда отказались от помолвки?
Этот вопрос мучил её три года.
Почему?
Род, красота, талант — что в ней не так?
Она не была самовлюблённой — объективно, она была идеальна во всём. Поэтому его отказ был для неё загадкой. Даже её двоюродный брат не мог понять причины.
Он дал тогда формальный ответ, но она знала: он понимает, о чём она спрашивает на самом деле.
Ван Хэн не стал притворяться. Для него это был простой вопрос, и он ответил почти сразу, как только она договорила:
— Я не знал вас, шестая госпожа Се. Почему я должен был соглашаться?
Се И оцепенела. Конечно… Она думала обо всём, но не ожидала такого ответа — простого, логичного и неопровержимого.
Она и так сильно нервничала, задавая этот вопрос, а теперь, получив столь неожиданный и беспощадно честный ответ, совсем растерялась.
Даже понимая, что что-то не так, она не могла сразу сообразить, в чём именно проблема.
Оба замолчали. Ван Хэн спросил:
— У вас есть ещё вопросы, шестая госпожа Се?
Он так хочет, чтобы она ушла?
Се И смотрела на Ван Хэна, и в груди у неё сжималась горькая боль.
Они встречались всего раз. А она всё это время выспрашивала о нём, не решаясь подойти ближе, как другие, которые буквально липли к нему или постоянно искали повод заговорить — ей это казалось унизительным. Она могла лишь наблюдать за ним издалека.
В её представлении он всегда был холоден и сдержан со всеми. Сейчас он так же равнодушен к ней. Но лишь с одним человеком он вёл себя иначе — с принцессой.
В павильоне она впервые увидела его таким внимательным и заинтересованным. Казалось, каждое слово принцессы для него имело значение.
Хотя она не слышала разговора, но ясно видела: это он искал темы для беседы, а принцесса лишь отвечала. Он был инициатором.
http://bllate.org/book/4725/473215
Готово:
