После приёма усы-сань жар разлился по всему телу, и император неизбежно стал раздражительным. Раньше Сюань-юань не придавал этому значения, но вчера, не совладав с собой, он прикрикнул на Айянь. Теперь он начал задумываться: уж не слишком ли сильно это снадобье влияет на его нрав?
Бросить ли его? В голове императора разгорелась внутренняя борьба.
— Я так боюсь, братец, что усы-сань вредит твоему здоровью. Если с тобой что-нибудь случится… — Сыма Янь осеклась и не договорила.
Император понял её без слов. В роду Сыма слишком многие уходили из жизни в расцвете сил — наследственная слабость телосложения передавалась из поколения в поколение. Он знал: если и дальше так безрассудно обращаться со своим здоровьем, долго ему не протянуть. Потому и спешил обрести бессмертие, хотя путь этот оказался чрезвычайно трудным. Да и врождённые способности у него, увы, невелики — неизвестно, удастся ли вообще пройти его до конца.
Долго размышляя и глядя на умоляющий взгляд Сыма Янь, император наконец вздохнул:
— Хорошо, братец обещает тебе.
Лицо Сыма Янь тут же озарилось сияющей улыбкой.
— Айянь, — с любопытством спросил император, — чем ты вчера занималась в павильоне «Летящих Цветов»?
— Играли в поэтические игры за вином, — кратко ответила Сыма Янь. — Напилась и осталась там на ночь.
Вспомнив кое-что, она добавила:
— А сегодня утром зашла в резиденцию принцессы. Ван Шичжэнь сказал, что ты поручил ему участвовать в строительстве дворца. Это правда?
— Да, дело обстоит так, — объяснил император. — Когда министр по делам строительства докладывал в Восточном зале, Ван Шичжэнь несколько раз высказал замечания. Я подумал: раз он с детства рядом с тобой, то наверняка знает твои вкусы. К тому же у него изысканный вкус. С его участием дворец принцессы непременно станет шедевром. Хотел сделать тебе сюрприз, но он опередил меня. Ну как, довольна?
Император гордо улыбнулся, явно гордясь своей предусмотрительностью.
— Очень довольна, — ответила Сыма Янь.
— Отлично! — ещё больше возгордился император.
— Братец, — сказала Сыма Янь, — есть одно дело, в котором мне нужна твоя помощь. Речь о генерале Сяо.
Император мгновенно оживился:
— Говори!
Когда распространилась весть, что император устраивает охоту, весь Цзянькан пришёл в смятение.
Эта охота была не простой — на неё приглашали и девушек. Юноши будут охотиться, девушки — собирать плоды, всё это вперемешку.
Город заполонили споры. Часть чиновников, придерживающихся конфуцианских норм, в отчаянии бились в грудь: «Нравы падают! Люди теряют стыд! Исчезает благородство! Пропадает всякий этикет! Как можно допускать подобное смешение полов?!» Их перо лилось рекой, и вскоре на стол императора легли меморандумы объёмом в десять тысяч иероглифов с призывами сосредоточиться на управлении государством, а не на таких пустяках.
Однако большинство влиятельных министров поддержали затею. Они поняли: император устраивает охоту ради выбора жениха для принцессы. Главное, что он вообще думает об этом! Они не только одобрили, но и поторапливали — всё равно их самих не пригласят, пусть уж молодёжь потрудится.
А вот приглашённая молодёжь была единодушно против.
Почти сто лет покоя избаловали их: белокурые, нежные, словно тростинки на ветру. Даже в повозке считали дорогу слишком тряской, предпочитая передвигаться на удобных повозках, запряжённых быками. Заставить их сесть на коня и стрелять из лука — разве не пытка?
Да и военачальники тоже будут. С кем им меряться в охоте? Ведь проиграют же!
Не пойдут!
Но нужен был предлог. И вскоре в светских беседах пошёл слух: «Охота — занятие варваров. Мы не станем варварами». Эта фраза быстро распространилась по Цзянькану и привела императора в отчаяние. Он обратился за помощью к своему главному советнику.
Ван Хэн выслушал и спокойно ответил:
— Я улажу это для вас, государь.
И вот однажды, когда молодые господа вновь обсуждали предстоящую охоту, Ван Хэн, до сих пор молчавший, вдруг вставил:
— Неужели Яо и Шунь, питавшиеся охотой, были варварами?
Как только он упомянул великих предков, никто не осмелился возразить — кто посмеет оскорблять прародителей?
Наступила тишина. Спустя мгновение Се Гуан хлопнул в ладоши и громко рассмеялся:
— Айхэн прав! Государь хочет, чтобы мы возродили древние обычаи наших предков!
Раз два самых влиятельных человека в высшем обществе выразили своё мнение, остальным ничего не оставалось, как неохотно согласиться. Чтобы не опозориться, дома все начали усердно тренироваться в верховой езде и стрельбе из лука. Впервые за долгое время развлекательные заведения Цзянькана опустели.
Настал день охоты. Небо ясное, ветерок ласковый. Юноши взяли луки и сели на коней, устремившись к горе Цзилун.
Гора Цзилун, расположенная к северу от Цзянькана, была излюбленным местом прогулок знатной молодёжи. У подножия горы собралась толпа: повозки и одежды сверкали, всё кипело от оживления.
Утренний свет мягко очерчивал мужественные черты юношей и нежные лица девушек.
Сыма Янь огляделась в поисках Сяо И.
Он стоял в стороне от толпы, сидя на коне, с прямой спиной, задумчиво глядя на пейзаж у подножия горы. Его суровая, решительная осанка резко контрастировала с изнеженными, словно цыплята, юношами Цзянькана и притягивала восхищённые взгляды девушек.
Впервые они поняли: военачальники, которых они так презирали, на самом деле неотразимы. Твёрдые, выразительные черты лица, стройная фигура, подчёркнутая облегающей военной одеждой, широкие плечи, узкие бёдра, длинные ноги в чёрных сапогах… Чем дольше смотрели, тем сильнее краснели и чаще билось сердце.
Сыма Янь гордилась: она знала, что её вкус безупречен. Пусть даже жители Цзянькана не ценили таких, как Сяо И, — всё равно не могли устоять перед ним.
Она повернулась к служанке Люйци:
— Скажи-ка, разве наш Тинвэй не самый красивый мужчина Поднебесной?
Люйци посмотрела на Сяо И, хотела ответить, но её взгляд скользнул дальше — к Ван Хэну, который только что подъехал на коне.
— Раньше принцесса говорила, что Ван Шичжэнь — самый красивый мужчина Поднебесной.
— Он уступил титул.
— Принцесса… Ван Шичжэнь подходит.
— А?
Сыма Янь обернулась. Ван Хэн тоже был в воинском облачении: чёрный конь под ним блестел, узкие рукава, чёрные сапоги, пояс подчёркивал тонкую талию, волосы собраны в узел под чёрной диадемой. Он всегда носил широкие, струящиеся одеяния, словно бессмертный, сошедший с небес. Впервые увидев его в такой одежде, Сыма Янь с изумлением заметила: фигура у него тоже прекрасна — стройная и подтянутая.
Возможно, он почувствовал её взгляд — Ван Хэн вдруг повернул голову и уставился на неё чёрными, как ночь, глазами.
Сыма Янь инстинктивно отвела глаза.
Через мгновение Люйци снова прошептала:
— Принцесса… Ван Шичжэнь и Тинвэй… разговаривают.
«Что?» — удивилась Сыма Янь.
Они разговаривают?
Она снова посмотрела в ту сторону.
Два прекрасных юноши — один изящный и благородный, другой суровый и сдержанный — беседовали в стороне от толпы, притягивая к себе все взгляды.
Сыма Янь растерялась.
Разве Ван Хэн и Сяо И знакомы?
Когда они успели познакомиться?
Император тоже заметил эту сцену и, увидев изумление на лице сестры, пояснил:
— Когда северные варвары вторглись на юг, большую часть войск Цзянчжоу перебросили на помощь в Юйчжоу. Возможно, они даже сражались бок о бок.
Сыма Янь мысленно вздохнула: «А братец даже не знает наверняка? Ему всё приходится гадать? Какой же он беспечный император!»
Она вспомнила отца — совсем другой правитель: один был слишком строг и властен, другой чересчур рассеян и мягок. Трудно сказать, чей стиль лучше, но для чиновников, конечно, предпочтительнее второй.
Толпа продолжала расти. Наконец, новых повозок не стало — все собрались. Император коротко произнёс речь и отпустил всех.
Юноши отправились на охоту, девушки — собирать плоды. К полудню вернуться.
Сыма Янь взяла корзинку и пошла в гору. К ней подбежала Ван Кэяо с круглыми, как блюдца, глазами:
— Можно мне пойти с тобой, принцесса?
Сыма Янь хотела найти Сяо И и, конечно, не собиралась гулять с Ван Кэяо. Она уже думала, как вежливо отказать, но та, увидев её колебания, обиженно опустила уголки губ:
— Ты не хочешь со мной гулять?
Сыма Янь не смогла вымолвить отказ. Подумав, она решила: «Если сейчас побегу к Сяо И, помешаю ему на охоте — точно разозлится. Лучше подожду».
— Хорошо, пойдём вместе, — сказала она.
Они поднялись в гору. Пройдя немного, они увидели огород. Ван Кэяо радостно воскликнула:
— Давай соберём овощей!
Едва она произнесла это, из хижины у огорода раздался раздражённый голос:
— Уходите прочь! Не смейте трогать мои овощи!
Они увидели старика с белой бородой — очевидно, отшельника, живущего на горе Цзилун.
Ван Кэяо тут же извинилась:
— Простите, уважаемый отшельник, мы сейчас уйдём.
Они продолжили путь, и корзинка постепенно наполнилась плодами. Вдруг Ван Кэяо спросила:
— Принцесса, ты знаешь Се И?
— Знаю, — ответила Сыма Янь. — А что?
Ван Кэяо указала пальцем. Сыма Янь посмотрела в том направлении и увидела Се И. «Какая удача», — подумала она.
Ван Кэяо продолжила:
— Мать Се И как-то говорила моей матери, что хотела бы выдать Се И замуж за моего старшего брата.
Сыма Янь была потрясена:
— Что?!
Сватовство?
Се И и Ван Хэн были помолвлены?
Она с любопытством спросила:
— Когда это было?
— Три года назад, — ответила Ван Кэяо.
— И состоялось?
Ван Кэяо покачала головой:
— Нет. Старший брат отказался.
Сыма Янь кивнула, но в душе недоумевала: почему он отказался? По всем параметрам они идеально подходили друг другу.
Ван Кэяо добавила:
— Се И всё ещё ждёт старшего брата. На банкете она даже тайком вышла — наверняка, чтобы встретиться с ним!
Сыма Янь похолодела:
— Она видела, как я разговаривала с Ван Хэном?
Ван Кэяо была очень довольна реакцией принцессы. «Значит, она действительно влюблена в старшего брата!» — подумала она. Это упрощало дело. Теперь, когда старший брат вернулся, семья непременно начнёт подыскивать ему невесту. Се И до сих пор не замужем и уже выражала желание выйти за него — род, несомненно, в первую очередь предложит её. И снова начнут уговаривать старшего брата принять Се И. А Ван Кэяо Се И не любила и не хотела видеть её своей невесткой.
На банкете, увидев Сыма Янь и вспомнив, как старший брат однажды вывел её из дворца на прогулку, Ван Кэяо решила: старший брат наверняка испытывает к принцессе симпатию. Иначе бы он никогда не повёл её гулять, даже если бы она сама цеплялась за него.
Теперь Ван Кэяо задумалась: хочет ли старший брат жениться на принцессе?
Два года назад, конечно, это было невозможно. Но сейчас — кто знает? Принцесса два года не появлялась, а как только вернулась — сразу приехал старший брат.
Чем больше Ван Кэяо думала, тем больше ей казалось, что между ними что-то было. Возможно, они давно полюбили друг друга, и именно поэтому три года назад старший брат отказался от Се И.
Конечно, это была лишь догадка, и Ван Кэяо считала её маловероятной — трудно представить, что такой холодный и сдержанный человек, как её старший брат, всё это время носил в сердце чью-то любовь. Но одно было ясно: Се И он определённо предпочитает принцессе.
Она и принцесса, казалось, бродили без цели, но на самом деле Ван Кэяо вела их по определённому маршруту, держась на расстоянии от Се И. Она была уверена: Се И обязательно пойдёт искать старшего брата.
И точно — к Се И подошёл слуга и что-то шепнул ей. Та поспешно ушла.
Ван Кэяо обрадовалась:
— Наверное, она идёт к старшему брату! Принцесса, пойдём следом!
Между тем кони мчались по лесу, пугая стаи диких гусей. Внезапно одна стрела, словно молния, пронзила воздух, рассекая листву, и два гуся упали замертво.
Се Гуан захлопал в ладоши:
— Не ожидал, Айхэн! Ты не только в поэзии силён, но и в стрельбе из лука преуспел!
— Пустяки, не стоит и упоминать, — скромно ответил Ван Хэн, снимая стрелу и бросая добычу в мешок.
Се Гуан, видя, что Ван Хэн собирается сесть на коня, поспешил остановить его:
— Ты, наверное, устал. Давай отдохнём здесь немного?
Рядом журчал ручей, а у берега лежали большие камни — удобно сесть.
Ван Хэн, как всегда безразличный к таким мелочам, выбрал камень и уселся. Он думал, что Се Гуан присоединится к нему, но тот остался на коне.
— Что такое? — удивился Ван Хэн.
Се Гуан хитро ухмыльнулся:
— Я пойду в лес, поохочусь немного, а потом вернусь.
— Ты? — недоверчиво спросил Ван Хэн.
— Мои навыки невелики, — смущённо ответил Се Гуан. — Не хочу позориться перед тобой.
Ван Хэн пристально посмотрел на него. «С каких пор он стал стесняться?» — подумал он.
Се Гуан нервничал: он знал, что Ван Хэн ему не верит, но другого предлога придумать не мог.
Наконец Ван Хэн отвёл взгляд:
— Иди.
Се Гуан облегчённо выдохнул и поскакал прочь. Проехав примерно пол-ли, он натянул поводья и остановился, собираясь слезть с коня и отдохнуть. В этот момент из глубины леса донёсся голос:
— Се Гуан, снова встречаемся.
К нему приближались несколько всадников. Во главе ехал юноша с мрачным взглядом.
Это был Цзун Минси, сын губернатора Цзинчжоу Цзун Шао. В восемь лет отец отправил его в Цзянькан. Он был надменным, жестоким и безжалостным. Однажды на светском сборище кто-то посмел его высмеять — Цзун Минси схватил обидчика и начал топить его головой в пруду, то вытаскивая, то снова погружая. Все были настолько шокированы его жестокостью, что только через некоторое время смогли оттащить его.
С тех пор никто не осмеливался его задевать.
Се Гуан, увидев враждебное выражение лица Цзун Минси, задумался: «Чем я его обидел?» Через мгновение он вспомнил.
Три месяца назад он был в павильоне «Летящих Цветов» и перебил ставку Цзун Минси на девственность Цайи. Он зашёл в аукцион посреди торгов, и если бы не он, Цайи досталась бы Цзун Минси. Он действительно публично унизил его.
http://bllate.org/book/4725/473214
Готово:
