Внезапно у бока вспыхнул ослепительный свет. Узкоглазый разбойник взмахнул клинком, пытаясь отразить удар.
— Динь! — звонко прозвенело лезвие, будто на него обрушилась сила в десять тысяч цзиней. От резкого толчка у разбойника занемели пальцы, а конь испугался и отступил на несколько шагов.
Тот оглянулся по сторонам: все его товарищи оказались в точно такой же ситуации — их окружили воины генерала.
Лицо разбойника потемнело. Что это значит? Или их цель настолько важна, что нельзя допустить ни малейшего риска, или они просто собираются пожертвовать ими?
Генерал спокойно произнёс:
— Не беспокойтесь, принцесса, мы вас защитим.
Сыма Янь немного расслабила сжатую руку, державшую меч, и её бледное лицо вновь обрело немного румянца.
Атмосфера резко изменилась после этих слов. Вооружённые воины начали перемещаться в сторону принцессы и генерала.
Разбойники, наблюдавшие с холма, тоже двинулись вперёд вместе со своими предводителями.
В воздухе будто повис запах горящего пороха — всё было готово к началу битвы.
И в этот момент прозвучал звонкий голос, смягчивший напряжённую обстановку.
— Постойте все! — Сыма Янь посмотрела на узкоглазого разбойника и указала на полного товарища. — Как только мы доберёмся до уезда Иян, мы отпустим его. Вас это устроит?
Узкоглазый разбойник на миг опешил, а затем презрительно фыркнул:
— Кто знает, сдержите ли вы своё слово.
Остальные разбойники тоже не поверили.
Они слишком часто сталкивались с коварством знати и богачей: те давали любые обещания, но стоило им отвернуться — и уже забывали обо всём.
Обстановка вновь зашла в тупик.
Сыма Янь задумалась и сказала:
— Хорошо, тогда я, принцесса, даю вам клятву.
Она выпрямилась в седле и гордо подняла подбородок. В лучах солнца стройная девушка в мужском наряде, восседающая на высоком коне, казалась овеянной золотым сиянием. Её благородный вид внушал невольное почтение.
Закончив, она окинула взглядом собравшихся и на миг задержала глаза на командире Сюэ.
Тот понял намёк и нетерпеливо бросил:
— Если не согласны — передадим их властям и покончим с этим.
Узкоглазый разбойник похолодел. Он понял: дальше дело не пойдёт. Ладно, он сделал всё возможное — старшему не в чём будет упрекнуть его.
— Хорошо, — сказал он. — На этот раз я поверю принцессе.
С этими словами он хлопнул коня плетью.
— Братцы, уходим!
За ним тысячи разбойников поскакали прочь, поднимая за собой клубы пыли.
Когда пыль осела, командир Сюэ нахмурился:
— Принцесса, вы правда собираетесь отпустить его?
Сыма Янь кивнула и указала на молодого разбойника:
— Отпусти его.
Командир не хотел этого делать, но, учитывая её статус, вынужден был опустить меч.
Молодой разбойник, прошедший по краю пропасти, расплакался:
— Принцесса, вы настоящая богиня милосердия!
— Не говори так, — мягко улыбнулась Сыма Янь.
— А?.. — сквозь слёзы удивлённо посмотрел на неё парень.
— Свяжите его.
— …
Как только Сыма Янь произнесла эти слова, два воина спешились, схватили разбойника, а третий достал из повозки толстую верёвку. Втроём они крепко связали его.
Генерал подъехал к Сыма Янь.
— Случилось так, что мне как раз пора возвращаться в столицу после победы над армией Си Ди. Я сопровожу вас, принцесса.
— Возвращаетесь в столицу? — переспросила Сыма Янь.
— Да. Я участвовал в войне против Си Ди и одержал победу. Теперь император вызывает меня ко двору для награждения.
Услышав это, командир Сюэ почтительно сказал:
— Генерал Сяо, я ранее служил в Юйчжоу под началом генерала Вэй Гэ. Давно слышал о вашей славе, и сегодня наконец имею честь встретиться лично.
Генерал Сяо слегка склонил голову в знак приветствия.
Сыма Янь сделала генералу учтивый поклон:
— Сегодня я обязана вам жизнью, генерал.
Генерал Сяо взглянул на неё, развернул коня и не принял её поклона.
— Пора в путь.
Сыма Янь не двинулась с места и спросила:
— Мне надоело ехать в повозке. Генерал, можно ли мне скакать верхом вместе с отрядом?
Генерал Сяо чуть приподнял бровь:
— Путь долгий. Вы выдержите?
— Не стоит недооценивать меня, генерал Сяо.
— Как пожелаете, принцесса, — ответил он и, хлопнув коня, направился в авангард отряда.
Сыма Янь смотрела ему вслед, на его прямую, гордую спину, и уголки губ сами собой приподнялись в лёгкой улыбке.
…
В конце эпохи Хань, когда Поднебесная погрузилась в смуту, многие влиятельные семьи стали строить укреплённые усадьбы — убо, — набирали беженцев и содержали частные войска, создавая тем самым многочисленные местные силы. Эта практика продолжилась и в эпоху Цзинь.
После переноса столицы на юг представители таких сил — так называемые «вожди беженцев» — один за другим повели свои отряды на юг.
Сяо Янь был одним из таких вождей. Когда в Центральных равнинах началась великая смута, он повёл свой род и последователей через реку Янцзы и обосновался в уезде Синху провинции Юйчжоу. Через два поколения его внук скончался. После внутренней борьбы за власть в роду Сяо главенство перешло к сыну наложницы по имени Сяо И.
Законнорождённые потомки рода были возмущены, но сделать ничего не могли: ведь, как предсказал один даосский отшельник, «этот юноша обладает великой судьбой — род Сяо достигнет славы». С каждым годом авторитет Сяо И рос, и надежды законных наследников угасли.
Под руководством Сяо И род Сяо набирал силу и славу.
В третий год правления Юнхэ государство Силян на севере подняло войска и двинулось на юг. Сяо И откликнулся на императорский указ и отправился на помощь армии Юйчжоу.
Вождь беженцев Сяо И отличался и умом, и храбростью. Он предпочитал побеждать умом, а не силой, и именно поэтому генерал, усмиряющий север, Лю Юй, особенно ценил его советы. В битве при реке Хайшуй Сяо И не только разработал стратегию победы, но и лично возглавил атаку. Его вклад в победу был решающим.
Командир Сюэ, служивший раньше под началом генерала Вэй Гэ в Юйчжоу, часто слышал, как тот восхищался Сяо И:
— Генерал Сяо — мастер стратегии и решительных действий. Если бы в государстве Цзинь было больше таких полководцев, страна была бы в безопасности. Жаль только… — жаль, что он всего лишь вождь беженцев, а такие всегда будут вызывать подозрения у двора.
Сыма Янь, ехавшая в хвосте колонны, расспрашивала командира Сюэ о происхождении генерала Сяо и услышала в конце его вздох.
Она вспомнила, как год назад проезжала через Синху и заметила, что там всё упорядочено и процветает — совсем не похоже на разруху в соседних уездах.
Узнав, что это заслуга отряда Сяо, она была поражена.
За последние годы род Сяо подчинил себе множество мелких убо, не давая им сеять хаос, и помогал местным властям в управлении. Люди жили без страха, занимались хозяйством, и город постепенно стал процветающим центром региона.
Такой человек приносит пользу народу и славу государству… И теперь его вызывают ко двору.
Какую должность даст ему император?
Сыма Янь смотрела в бескрайние пустоши и размышляла об этом.
— Вы говорите о том самом генерале Сяо? — молодой связанный разбойник, услышав разговор, высунулся из повозки, весь в возбуждении. — Так это впереди он едет?
— А что? — спросила Сыма Янь.
— Дядья рассказывали, что генерал Сяо — непобедимый герой! В битве при Хайшуй именно он обеспечил победу. Он не только отразил варваров и защитил границы Цзинь, но и дал народу Синху спокойную и сытую жизнь. Генерал Сяо — настоящий благодетель! — с завистью добавил парень. — Хотел бы я родиться в Синху!
Сыма Янь промолчала. То, что её отец хотел сделать, но не сумел, удалось этому генералу.
В это время один из воинов подскакал к ней:
— Впереди есть постоялый двор. Остановимся там на ночь, принцесса?
Сыма Янь взглянула на закатное небо:
— Хорошо.
Постоялый двор находился в деревне. По прибытии их тепло встретил староста.
После ужина Сыма Янь, генерал Сяо и командир Сюэ отправились отдыхать в постоялом дворе, а воины расположились лагерем вокруг деревни.
Ночью Сыма Янь легла на ложе, не снимая одежды. Капли воды в клепсидре мерно отсчитывали время, но уснуть она не могла. В голове мелькали картины: то дневное нападение, то события двухлетнего путешествия, то… образ отца в момент его кончины.
Она открыла глаза и посмотрела в окно. Над деревней сияло яркое звёздное небо, а поля простирались до самого горизонта.
В Цзянькане и во дворце такого не увидишь. Там здания слишком плотные и изящные — небо кажется лишь узкой щелью.
Жители Цзянькана не видят того, что происходит за стенами: не видят страданий народа, не видят потерянных земель на севере. Они видят только себя, свои семьи, своё положение.
А отец…
Она тихо вздохнула, встала, накинула плащ и вышла.
Люйци услышала шорох и, открыв глаза, увидела, как принцесса одевается.
— Я выйду прогуляться. Не нужно следовать за мной.
Из-за того, что в предыдущей династии представители императорского рода обладали слишком большой властью, разгорелась междоусобица, известная как Восстание восьми князей.
В нынешнюю эпоху, чтобы предотвратить повторение подобного, с самого основания государства влиятельные кланы стремились ограничить власть императорской семьи и не позволяли царевичам покидать столицу для управления уделами.
Императоры либо рано умирали, не успев утвердиться у власти, либо вступали на престол в детстве и не могли самостоятельно править.
Поэтому власть в государстве постоянно оставалась в руках аристократических кланов.
Предыдущий император взошёл на трон после смерти своего старшего брата, не оставившего наследника, и при поддержке кланов занял престол по праву младшего брата.
Императорский род был слаб. С момента основания династии, ради сохранения стабильности, императоры пытались удерживать равновесие между крупными кланами. Десятилетиями они лишь балансировали, не предпринимая попыток централизовать власть. Это стало своеобразным негласным соглашением между императорским домом и знатью.
Но прежний император нарушил это соглашение. Он не хотел, как его предки, проводить жизнь в праздности и пьянстве, и начал активно продвигать представителей второстепенных кланов и даже людей низкого происхождения. Он назначал их на ключевые посты в столице и на стратегически важные должности в провинциях.
Сначала император действовал осторожно, размещая своих людей лишь на незначительных постах, и кланы делали вид, что не замечают. Но со временем его амбиции стали очевидны, и знать решила, что дальше так продолжаться не может.
Император поспешил. Не дождавшись, пока его позиции окрепнут, он назначил Инь Ли губернатором Цзинчжоу. Этот шаг разгневал знать.
Через месяц бывший начальник Инь Ли, Ян Юйвэнь, обвинил его в заговоре и представил императору письма, якобы свидетельствующие о связи Инь Ли с врагами. Императору пришлось «в гневе» отстранить Инь Ли от должности и приказать ему покончить с собой, а его семью сослать.
Это стало сигналом: всех назначенцев императора по всей стране стали одно за другим отстранять от должностей по различным предлогам.
Многолетние усилия императора пошли прахом. Разочаровавшись, он, как и его предшественники, ушёл в даосские практики и в последние годы правления полностью отстранился от дел государства.
В детстве Сыма Янь часто видела, как её отец стоит у дворцовых ворот и смотрит на запад.
Она, с двумя хвостиками на голове, залезала на перила, смотрела туда же, потом поворачивалась к отцу и спрашивала детским голоском:
— Айе, на что ты смотришь?
Император не отвечал, лишь вздыхал и уносил её обратно в Западный павильон.
Позже она узнала: там, на западе, находился Лоян — древняя столица её предков.
Под навесом постоялого двора висел ряд фонарей. Свеча внутри горела, освещая тонкую бумагу, и красноватый свет сливался в единое тёплое сияние. Сыма Янь оперлась на перила и смотрела на звёздное небо. Грусть в сердце немного рассеялась.
Холодный ветер шелестел одеждой. Она ещё немного полюбовалась ночным небом, поправила плащ и собралась возвращаться в комнату. Повернув за угол, она вдруг увидела Сяо И.
Он стоял у галереи, сняв головной убор. Чёрные волосы рассыпались по плечам и струились по тёмному халату. При свете фонарей они отливали шёлковым блеском.
Он, казалось, задумался. Сыма Янь не хотела мешать и собралась обойти его с другой стороны.
Но Сяо И уже заметил её. Он чуть склонил голову, и несколько прядей упали на лицо и грудь. Пол лица освещалось светом фонаря: тонкие губы, прямой нос и глубокие, чёрные, как бездна, глаза.
Сыма Янь была поражена этой картиной: алый свет фонарей, чёрные волосы и тёмная одежда, полутени на лице — всё это создавало загадочную, почти мистическую атмосферу.
Она вдруг поняла: Сяо И похож на Айюй. Оба излучают холод. Но холод Айюй — это отстранённость мудреца, взирающего на мир со стороны, а холод Сяо И — как закалённая в огне сталь: раскалённое железо, сформированное в пламени, а затем остывшее в воздухе до твёрдости и хлада.
Сяо И заметил, что принцесса смотрит на него, но не говорит и не уходит.
— Принцесса, вам что-то нужно?
Сыма Янь очнулась:
— Нет. — И машинально добавила: — А вы почему не спите, генерал?
Сяо И не ответил, а спросил в ответ:
— А вы сами почему не спите?
— Вспомнила кое-что. Не могу уснуть.
Сяо И снова отвернулся, продолжая смотреть вдаль, будто она его не интересует. Но сама Сыма Янь чувствовала к нему живой интерес.
Она подошла ближе:
— Говорят, вы из Синху?
Сяо И слегка кивнул.
— Я как-то проезжала через Синху и заметила, как там всё хорошо устроено. Позже узнала, что это ваша заслуга. — Она улыбнулась. — За два года моих странствий Синху — единственное место, где мне действительно захотелось остаться. В наше время так мало тех, кто искренне заботится о простом народе. Мне большая честь встретить вас, генерал.
— Принцесса слишком хвалите меня, — сухо ответил Сяо И.
Он даже не взглянул на неё.
Сыма Янь почувствовала себя неловко. Лучше уж вернуться спать, чем здесь греть холодную стену.
— Генерал, отдыхайте. Я пойду.
Она сделала несколько шагов, но услышала за спиной:
— У меня есть несколько вопросов, принцесса. Не сочтёте ли вы за труд ответить?
Сыма Янь обернулась:
— Говорите.
— Вы действительно собирались отпустить того разбойника?
http://bllate.org/book/4725/473204
Готово:
