Императрица взмахнула рукавом — и двое стражников тут же выступили из-за колонн, схватили Юаньшуня и, крепко стиснув его плечи, потащили к раскалённой печи.
Юаньшунь уставился на пламя, вздымавшееся выше человеческого роста. Его лицо исказилось от ужаса, пот, выступивший на лбу, мгновенно испарялся, обжигая кожу. Ещё мгновение — и вся влага в теле, казалось, высохнет без остатка.
— Яньчу с детства боится холода. Если ты сгоришь заживо, это будет справедливо.
Юаньшунь отчаянно пытался отклониться назад. Уголки его губ дёрнулись в злой усмешке:
— Так вы, ваше величество, всё же помните, что принцесса боится холода? Похоже, если бы Управление Дворцового Хозяйства не присылало ежемесячные отчёты из павильона Чунинь или не допрашивали бы всех её служанок, вы бы и вовсе забыли, что у вас есть родная дочь — принцесса Яньчу!
— Наглец!
Императрица ударила его по щеке. Её рукав случайно коснулся раскалённой стенки печи — и мгновенно вспыхнул.
Слуги за спиной бросились гасить пламя, накрывая её телами, пока огонь наконец не погас.
— Мои дела с ней — не для твоего грязного языка!
Гнев императрицы разгорался всё сильнее. Она резко приказала:
— Бросьте его в печь! Я больше не хочу видеть этого пса на этом свете!
— Ваше величество! — быстро выкрикнул Юаньшунь, скривившись от боли. — Разве вам не интересно, почему принцесса с детства так боится холода? И почему у неё речь до сих пор неясна?
Императрица замерла. Сердце её сжалось. Она резко махнула рукой:
— Подождите! Отведите его назад!
— Что ещё ты знаешь?! Что сказала тебе Яньчу?! — выкрикнула она, голос дрожал от ярости и страха.
Юаньшунь холодно усмехнулся:
— В те времена вы ещё не носили корону императрицы, были лишь императрицей-консортом. Чтобы оклеветать тогдашнюю императрицу Лю, которую поддерживали все чиновники, вы пошли на сговор с придворным даосским наставником. Вы заявили, что императрица Лю наложила порчу на ваших ещё не рождённых близнецов — мальчика и девочку, и что их присутствие будет истощать вашу жизнь. Император тогда был без ума от вас и, чтобы спасти вас, приказал сразу после рождения избавиться от обоих младенцев. Но вы и не подозревали, что ваша служанка вынесла их из дворца и оставила целые сутки у входа в ледяной погреб!
Он продолжил:
— Маленький принц оказался крепким: сутки на морозе лишь изголодали его. Но маленькая принцесса… с тех пор она навсегда осталась больной. Даже в самый жаркий летний день ей необходимы угли в очаге — малейший холод для неё смертелен.
Императрица задохнулась. Она резко обернулась к И Сян, и в её глазах вспыхнула такая ярость, что та задрожала от ужаса.
— И Сян… это правда?
Та опешила, упала на колени и, заикаясь, заплакала:
— Простите, ваше величество! Простите! Это… это был приказ самого императора! Он узнал откуда-то, что только крайний холод может подавить действие порчи в теле младенцев! Поэтому я… я… И потом, в той ситуации вы не могли проявить слабость — ради трона пришлось пожертвовать принцем и принцессой!
Да, даже если бы всё повторилось снова, ради этого величия, ради того, чтобы больше никогда не быть униженной, она поступила бы точно так же.
Императрица глубоко вдохнула и сдержала порыв убить И Сян на месте.
— А насчёт речи принцессы… — холодно усмехнулся Юаньшунь. — Ваше величество, неужели вы сами всё забыли? Чтобы создать видимость порчи у младенцев, вы велели влить им в рот и нос особое зелье сразу после рождения. От этого они не могли заплакать — их тела были безжизненны. Император, увидев это, поверил, что императрица Лю действительно наложила на них проклятие. Он и не знал, что «даже тигрица не съест своих детёнышей» — но это правило, похоже, не относится к вам.
— Доза этого зелья была крайне трудно контролируема, особенно для новорождённых. Принцесса смогла заговорить лишь в шесть лет и до сих пор не может говорить чётко. А принц с детства потерял обоняние и вкус… об этом вы, видимо, не знали.
— Довольно!
Императрица дрожала всем телом, едва держась на ногах.
Но если она не выдержит даже этого — как ей было взойти на вершину власти, став хозяйкой всего Запретного города?
Она горько усмехнулась, а затем расхохоталась — громко, безудержно, с отчаянием и вызовом.
— Раз уж ты так много знаешь, мне неинтересно, откуда ты это узнал. Но ради Яньчу я не могу оставить тебя в живых!
Она резко приказала стражникам снова подвести Юаньшуня к печи.
Повернувшись спиной, она вдруг увидела у дверей хрупкую фигуру — принцесса Яньчу стояла, прижав ладонь ко рту, и беззвучно рыдала.
— Яньчу…
— Стойте!
Императрица мгновенно стёрла с лица гнев, мягко улыбнулась и, пошатываясь, пошла навстречу дочери.
Она не знала, сколько та уже здесь стоит…
Бросив взгляд назад, она молча приказала слугам, несущим ледяные блоки, удалиться как можно дальше вглубь зала.
Обернувшись к Сун Яньчу, императрица улыбалась всё нежнее и ярче.
Но принцессе становилось от этой улыбки всё страшнее.
Императрица взяла дочь за руку:
— Яньчу, почему ты так рано поднялась? Пришла ко мне на утреннее приветствие?
Нос и глаза принцессы покраснели, лицо побледнело. Увидев мать, она резко вырвала руку и, испуганно отступив на шаг, тихо выдохнула:
— Я… я пришла за Юаньшунем…
Императрица бросила на Юаньшуня долгий, ледяной взгляд, затем снова улыбнулась:
— Он всего лишь слуга, таких полно везде. Я вызвала его, чтобы кое-что уточнить. Если тебе не хватает людей, я велю Управлению Дворцового Хозяйства прислать новых, более надёжных.
Её рука легла на беззащитную ладонь дочери.
Яньчу вздрогнула — алые ногти матери казались ей кровавыми. Она поспешно спрятала руки в рукава.
— Не… не надо. Сейчас, кроме Юаньшуня… дру… других слуг я не… не привыкла…
Она опустила голову, еле слышно дыша.
Улыбка императрицы застыла.
Яньчу, стиснув зубы, проскользнула мимо неё и быстро направилась к печи.
Жар ударил в лицо. Ладони вспотели. Она взглянула на Юаньшуня — тот обливался потом — и на стражников павильона Лофань в чёрных железных масках, суровых и устрашающих.
Собравшись с духом, она глубоко вдохнула и крепко схватила Юаньшуня за рукав.
— Принцесса…
Юаньшунь улыбнулся, глядя на её руку, и страх в его глазах исчез.
Стражники всё ещё держали его крепко.
Яньчу дрожала:
— Матушка… вы… вы уже… всё спросили? Могу ли я… отвести его… обратно?
Императрица пристально смотрела на неё, плотно сжав алые губы. Наконец тихо произнесла:
— Забирай его.
Стражники немедленно отпустили Юаньшуня и отступили в стороны.
— Ваше величество, нельзя его так просто отпускать! Этот слуга опасен! — воскликнула И Сян, но, увидев решимость императрицы, сжала зубы и умолкла.
Яньчу, едва выдержав жар у печи, потянула Юаньшуня и побежала прочь.
— Принцесса…
Пробежав неизвестно сколько, Юаньшунь слабо окликнул её.
Она обернулась — его лицо покраснело и потемнело от жара, пота на нём не было, ноги подкашивались.
Губы его побелели от жажды, но он всё ещё улыбался.
— Ты…
Сердце Яньчу сжалось. Она вдруг поняла, что забыла встретиться с Цяньэр и другими — просто схватила Юаньшуня и бросилась бежать через боковую дверь павильона.
— Со мной всё в порядке…
Яньчу уже и так была подавлена всем услышанным в павильоне Лофань, а теперь, видя состояние Юаньшуня, не смогла сдержать слёз.
Юаньшунь тихо утешил её:
— Принцесса… всё это мне рассказала наложница Сюнь перед смертью. Прошлое — оно прошло. Вам не стоит держать это в сердце.
Яньчу нахмурилась и медленно кивнула, хотя и понимала: забыть — не так просто. Ведь из-за этого она и её брат с детства жили в унижении.
Её дразнили за заикание, а маленького принца однажды даже заставили съесть пирожок с коровьим навозом, потому что он не мог различить запахов.
…
И всё это устроила их собственная мать.
— Зайка-заика!
Неожиданно перед ними возник Линь Чэнъань.
Яньчу сначала услышала его голос, а потом увидела, как он шагает по мосту, за ним следуют несколько человек.
Лицо Линь Чэнъаня, ещё мгновение назад радостное, мгновенно потемнело, когда он увидел, как принцесса обнимает Юаньшуня и оба плачут.
Он быстро подбежал, увидел измождённого Юаньшуня и, презрительно фыркнув, отстранил руку Яньчу, ловко закинул слугу себе на спину.
— Ты что творишь?
Он бросил взгляд на Юаньшуня:
— Я знаю, ты очень ценишь этого евнуха. Не знаю, кто его так измучил, но сейчас ты одна, и разве твои хрупкие ручки смогут нести такого здоровяка?
— Я… но…
Яньчу растерялась.
— Здесь полно стражников и слуг. Ты боишься, что кто-то другой отнесёт его? Пусть уж лучше это сделаю я сам!
Он уже явно был недоволен и тихо пробурчал:
— Принцесса, а ведёшь себя как дура.
Яньчу вытерла глаза, встала и, не зная, что сказать, пошла за ним.
*
В павильоне Чунинь Юаньшуня уложили в постель.
По правилам, придворные лекари не имели права лечить слуг без чина, поэтому Линь Чэнъань вызвал своего личного врача из резиденции.
Лечение затянулось до самого вечера.
Естественно, Линь Чэнъань и его люди остались ужинать в павильоне Чунинь.
Яньчу почти ничего не ела.
Когда стемнело, она села на ступени заднего двора и задумалась.
— Съешь хоть немного. Сегодня ты как кошка — и рисинки не проглотишь.
Линь Чэнъань неожиданно появился сверху и протянул ей лепёшку, потом легко перепрыгнул и уселся рядом, закинув ногу на ногу.
Яньчу растерянно посмотрела на лепёшку, взяла её, осмотрела, потом перевела взгляд на него:
— Это… это что?
Линь Чэнъань засмеялся:
— Лепёшка. Неужели ты никогда не пробовала?
Яньчу надула губы, любопытно потрогала лепёшку:
— Во дворце… такого нет. Кажется, я читала о подобном в книгах о жизни простого народа…
— Зайка-заика, я специально рано утром переоделся и пошёл на самый знаменитый прилавок на Восточном рынке. Весь в пыли! Купил и сразу в путь — хотел найти тебя. Запомни: если велеть пекарю прийти во дворец, вкус будет уже не тот. Только свежая лепёшка с рынка — настоящая!
Яньчу не было аппетита, но, увидев его воодушевлённое лицо, она с сомнением откусила. Вкус оказался необычным — такого она никогда не пробовала во дворце.
— Ещё… ещё горячая. Вкус… вкус неплохой…
http://bllate.org/book/4724/473168
Готово:
