— Тайная канцелярия подобрала несколько подходящих дат, — сказала императрица, — но я сама просмотрела календарь и сочла девятое число четвёртого месяца этого года особенно удачным. Давайте назначим свадьбу на этот день, чтобы Управление Дворцового Хозяйства успело всё подготовить.
— Четвёртый месяц? — Сун Яньчу не скрыла изумления. Долго сдерживаемое раздражение наконец прорвалось. — Ведь свадьба Цзы-мэй с… с помощником министра Цуем назначена лишь на начало следующего года! Почему же меня… меня торопят так внезапно?
Императрица отмахнулась, будто повторяла очевидное:
— По старшинству ты должна выходить замуж первой. Я просмотрела весь год — подходящих дней почти нет, а этот самый благоприятный. Всё равно ведь рано или поздно придётся выходить, разница в несколько месяцев ничего не значит.
Сун Яньчу задрожала всем телом, её лицо побледнело до пепельного оттенка.
Линь Чэнъань вдруг шагнул вперёд, заслонив её собой, и спокойно произнёс:
— Чэнъань благодарит Ваше Величество…
—
Едва Сун Яньчу покинула зал Шанъюань, как от неё будто исходила чёрная аура несчастья.
«Всегда выбирают самую мягкую грушу для выжимания», — подумала она. Эта истина ей была знакома с детства.
Но она не ожидала, что даже достигнув высочайшего положения императрицы, та всё ещё будет так нахально и беззастенчиво давить на неё.
Насильно выдать её за Линь Чэнъаня — пусть уж. Но теперь ещё и свадьбу назначают, ориентируясь на дату помолвки Сун Нинчжи…
— Слышала, старшей сестре невероятно повезло: поймала золотого жениха прямо из Юйго! — раздался насмешливый голос прямо перед ней. — Так почему же идёшь, будто ноги не держат?
Сун Яньчу, погружённая в свои мысли, не заметила, как столкнулась лицом к лицу с принцессой Миань.
Сун Миань была первой во дворце, кто начал давить на Сун Яньчу ещё в детстве.
Её мать, наложница Вань, в своё время пользовалась милостью императора, но упустила свой шанс и за все эти годы так и осталась лишь наложницей.
После того как милость императора перешла к наложнице Сюнь, Сун Миань стала при каждой возможности подшучивать над Сун Яньчу, которая с детства была застенчивой и не умела отвечать на колкости. Это было местью за мать: наложница Вань до сих пор считала, что именно Сюнь отняла у неё расположение императора. И, конечно, семья Вань наверняка сыграла свою роль в падении рода Сюнь, когда тот был уничтожен вместе со всеми родственниками до девятого колена.
Сун Яньчу сейчас было не до разговоров. Она опустила голову и попыталась обойти принцессу.
Но Сун Миань тут же преградила ей путь, нарочито сладким голосом произнося:
— Старшая сестра теперь так возгордилась, что даже младшую сестру не замечает? А уж когда станешь женой принца Чэнъаня, нам и вовсе не дотянуться до тебя!
Сун Яньчу наконец подняла глаза. Принцесса была одета, как всегда, ярко и вульгарно; ростом подросла, но ума, похоже, не набрала.
— Не… не твоё это дело, — тихо ответила Сун Яньчу.
Обычно она не отвечала — ведь у Сун Миань за спиной стояла наложница Вань, а та, хоть и не продвинулась выше ранга наложницы, всё же имела связи при дворе и поддержку влиятельного рода Вань, чьё положение уступало разве что клану Цуей.
А у Сун Яньчу не было никого, кто бы пришёл ей на помощь в случае беды.
Единственный раз, когда она не сдержалась и ударила Линь Чэнъаня, всё закончилось тем, что она сама оказалась в беде!
Лучше перетерпеть — так всегда безопаснее.
Но Сун Миань не собиралась останавливаться:
— Впрочем, принц Чэнъань всё же чужеземец. Как бы ни был высок его статус, всё равно не сравнить с тем, чтобы остаться в Ланьго. А вот Цзы-мэй по-настоящему счастлива: императрица с самого начала планировала выдать её за знаменитого помощника министра Цуя — одного из самых выдающихся молодых людей в столице за последние сто лет! Скажи-ка, старшая сестра, ведь вы с Цзы-мэй родились от одной матери — отчего же такая разница в судьбах?
Сун Миань прекрасно знала, где у Сун Яньчу больное место, и целилась прямо туда, чтобы унизить её.
К тому же брак Сун Нинчжи с домом Цуей непременно усилит влияние рода её матери и ещё больше затмит клан Вань. Сун Миань злилась, но не смела вымещать злость на Сун Нинчжи — вот и искала повод унизить Сун Яньчу.
Цяньэр не выдержала:
— Дела нашей принцессы устраивает сама императрица! Тебе-то какое дело?!
Едва она договорила, как Сун Миань со всей силы дала ей пощёчину:
— С каких это пор простой служанке позволено учить принцессу?!
Сун Яньчу почувствовала, будто её саму ударили. Она подхватила Цяньэр, увидела на её щеке яркий след ладони и так сжала кулаки, что ногти впились в ладони до крови.
— Ми… Миань! — вырвалось у неё хрипло.
Раньше Сун Миань ограничивалась лишь словесными насмешками. Но теперь она посмела ударить Цяньэр — единственного человека, который остался рядом с ней!
Когда-то Сун Яньчу даже вступилась за незнакомого мальчика-евнуха. Теперь же она непременно должна была отстоять свою служанку!
Она сжала кулак, собралась с духом, зажмурилась и попыталась ответить той же пощёчиной… но промахнулась.
Всё тело её накренилось вперёд, и она чуть не упала — но в последний момент оказалась в крепких объятиях.
Открыв глаза, она увидела, что Сун Миань уже на коленях, с недовольной гримасой на лице.
Знакомый аромат… Она вдруг осознала, что её подбородок лежит на плече Линь Чэнъаня.
Сун Яньчу поспешно отстранилась, растерянно взглянула на него и тут же покраснела до корней волос.
Линь Чэнъань ничего не сказал. Он лишь медленно обернулся к Сун Миань и, слегка приподняв уголки губ, бросил ей насмешливый, почти дьявольски обаятельный взгляд.
Сун Миань на мгновение замерла — такого дерзкого, но чертовски красивого мужчины она ещё не встречала!
Но тут же вспомнила, что всё ещё стоит на коленях, и возмутилась:
— Что ты со мной сделал?!
— Всего лишь применил точечное воздействие с помощью камешка, — небрежно ответил Линь Чэнъань. — Ничего особенного, да и жизни твоей это не угрожает.
— Тогда немедленно освободи меня!
— Освобожу. Но сначала ты извинишься перед Яньчу и её служанкой.
Сун Миань сверкнула глазами:
— Чтобы я извинялась перед какой-то ничтожной служанкой? Да ты с ума сошёл!
Линь Чэнъань лениво закатал рукав с вышитыми облаками, обнажив неожиданно белое запястье, и невозмутимо произнёс:
— Что ж, тогда пусть Яньчу сама даст тебе пощёчину в ответ. Но, знаешь, она такая заикающаяся и слабенькая… Чтобы было по-честному, я, пожалуй, поддержу её руку. А вдруг мой замах окажется слишком сильным и случайно пробьёт дыру в твоём прекрасном личике? Не взыщи тогда…
— Ты!.. — Сун Миань покраснела ярче заката. За все эти годы никто ещё не осмеливался так с ней обращаться!
Линь Чэнъань нетерпеливо подтолкнул:
— Ну так что? Извиняешься или нет? Кстати, ведь тебе ещё не назначили жениха… Подумай хорошенько.
Сун Миань стиснула зубы, не поднимая глаз на Сун Яньчу, и быстро пробормотала:
— Я… я не должна была бить служанку.
— Не расслышал, — протянул Линь Чэнъань, небрежно прислонившись к колонне.
Щёки Сун Миань пылали, всё тело дрожало от ярости, но она всё же выдавила чуть громче:
— Я… я была неправа. Простите.
Линь Чэнъань всё ещё выглядел недовольным.
Тогда Сун Яньчу потянула его за рукав и, опустив глаза, смутившись, прошептала:
— Хватит…
Он посмотрел на неё — и уголки его глаз мягко расплылись в улыбке.
Наклонившись, он почти коснулся губами её уха и прошептал:
— Знаешь, это самое нежное, что ты мне когда-либо говорила. Мне нравится.
Сун Яньчу замерла. Если бы рядом была щель в земле, она бы тут же провалилась!
Линь Чэнъань усмехнулся, взял её за руку и, игнорируя Сун Миань, повёл прочь.
— Эй! — закричала им вслед принцесса. — Ты же не снял точку! Как мне теперь вставать?!
Через несколько секунд донёсся его голос:
— Забыл сказать: действие точки прекратится само через час.
Сун Миань: «………!!!»
С неба неожиданно надвинулась туча, и день стал хмурым.
Линь Чэнъань проводил Сун Яньчу до павильона у цветущих деревьев перед павильоном Чунинь.
Всю дорогу она молчала: сначала не замечала, потом боялась привлечь внимание — вдруг кто-то увидит их вместе и начнутся пересуды.
— Отпусти… — тихо попросила она, нахмурившись, и вырвала руку, неуверенно взглянув на Линь Чэнъаня и тут же опустив глаза.
Он спокойно заложил руки за спину и, оглядев окрестности, улыбнулся:
— Погода переменилась.
Сун Яньчу невидяще смотрела на его поясную ленту, которая играла на ветру, и машинально кивнула:
— М-м…
Он собрался что-то сказать, но осёкся.
Помолчав, Линь Чэнъань всё же произнёс, стараясь сохранить непринуждённость:
— Раз уж мы здесь… не пригласишь ли меня в свой павильон?
Сун Яньчу резко подняла голову, прикусила губу и, растерявшись, обернулась к Цяньэр:
— Сходи… сходи за зонтом.
Цяньэр заметила, как лицо Линь Чэнъаня на миг потемнело, но всё же кивнула и поспешила внутрь.
Не прошло и минуты, как начался мелкий, но пронизывающе холодный дождь.
Сун Яньчу протянула палец, поймала каплю и, почувствовав на себе взгляд Линь Чэнъаня, поспешно убрала руку.
— Зачем… зачем смотришь? — пробормотала она.
Линь Чэнъань хмыкнул, отвёл глаза и, скрестив руки на груди, сказал:
— В Ланьго в дождь так душно… Нечего смотреть. Зато в Юйго дождь — настоящее зрелище. Обязательно покажу тебе однажды.
Она только сейчас заметила: сегодня он собрал все волосы в аккуратный узел, и даже его обычная развязная харизма будто поутихла. Черты лица оказались удивительно чистыми и красивыми. Наверное, просто сегодня ему предстояло встречаться с императором и императрицей — вот и принарядился.
— Впрочем, — добавил он с лукавой улыбкой, — у тебя скоро будет такая возможность.
Сун Яньчу сначала не поняла, но тут же осознала двусмысленность его слов. Щёки её вспыхнули, и она пошатнулась назад.
Улыбка Линь Чэнъаня на миг стала неловкой:
— Ты… действительно так меня ненавидишь?
Она чуть заметно кивнула, но тут же отрицательно покачала головой.
Он глубоко вздохнул и улыбнулся:
— Ничего страшного. Люди меняются. Говорят, после свадьбы чувства между супругами постепенно улучшаются.
Сун Яньчу бросила на него сердитый взгляд, стиснула зубы и сделала вид, что не услышала этих неловких слов.
— В будущем тебе не нужно бояться таких, как принцесса Миань, — продолжал он. — Влияние рода Вань при дворе уже не то, что раньше. Да и за тобой теперь не только императрица, но и…
Он потянулся, чтобы похлопать её по плечу, но в этот момент между ними вклинился зонт, брызнув на него холодной водой.
Линь Чэнъань нахмурился. Перед ним стоял маленький евнух, который, как обычно, спокойно сложил зонт и, поклонившись, протянул его:
— Простите, ваше высочество, что задержался…
Линь Чэнъань стряхнул капли с одежды, внимательно взглянул на евнуха, но ничего не сказал и взял зонт.
— Ладно, тогда я пойду.
Сун Яньчу кивнула.
Линь Чэнъань приподнял брови и уже собрался уходить, когда она тихо окликнула:
— Линь…
Он обернулся.
Сун Яньчу смотрела себе под ноги, сглотнула и, заикаясь, прошептала:
— Спасибо… за сегодня…
Сквозь учащающийся дождь она не разглядела его лица. Он лишь молча ушёл.
Она облегчённо выдохнула и машинально потерла ладони. В этот момент к ней приблизилась тёплая рука:
— Принцесса, держите грелку.
Сун Яньчу взяла грелку из рук Юаньшуня и сразу почувствовала облегчение — она всегда была особенно чувствительна к холоду.
— Где Цяньэр? Это она послала тебя с зонтом и… и грелкой?
Юаньшунь лишь молча улыбнулся.
В этот момент Цяньэр, держа два зонта, выбежала из павильона Чунинь:
— Принцесса! Принц Чэнъань! Я принесла зонты…
— А? А принц Чэнъань? Дождь же льёт как из ведра! Как он ушёл?
http://bllate.org/book/4724/473151
Готово:
