Но повзрослев, он понял: Хэ Юньнин добра ко всем братьям и сёстрам без исключения. Эта доброта держится на крови — она не исключительна и даже не самая важная в её сердце.
Самым значимым для неё был старший брат-наследник. Юный император не раз убеждал себя, что в этом нет ничего предосудительного: ведь он провёл с Хэ Юньнин всего несколько лет, тогда как старший брат знал её гораздо дольше, и их привязанность вполне естественна.
Тем не менее ревность не отпускала его. Старший брат-наследник всегда оставался в центре внимания: его материнский род славился могуществом, а сам император особо благоволил ему. Такая безмятежная судьба вызывала зависть у любого.
Даже теперь, в своём нынешнем плачевном положении, он всё ещё вызывал всеобщее сочувствие. Люди говорили: «Как жаль, что старший брат-наследник не взошёл на трон! Если бы не трагедия у горы Миншань, династия Дачжао, возможно, обрела бы ещё одного мудрого правителя».
Никто не верил в него самого. И вправду — какой прок от императора, чья жизнь поддерживается лишь лекарствами?
Казалось, будто трон достался ему лишь потому, что старший брат-наследник отказался от него, а отец выбрал его лишь как крайнюю меру.
Всё это он мог бы простить. Но единственное, чего он не мог вынести, — это то, что в сердце Хэ Юньнин старший брат-наследник занимал столь значительное место.
Старший брат-наследник и так уже имел всё — зачем ему отбирать у него последнее тепло? Разве он сам не заслуживал хоть раз быть избранным?
Хэ Юньнин, конечно, жалела младшего брата. Из-за вседозволенности императора Цзинчэна по отношению к наложнице Руань или, возможно, из-за собственных тайных побуждений, в гареме было мало детей. Рождение юного императора стало неожиданностью.
Его мать — простолюдинка, которую император привёз с южного турне. Он спал с ней всего два-три раза. Поскольку она была из народа, Цзинчэн не опасался её и позволил ей забеременеть.
Все прочие наложницы происходили из знатных семей и не воспринимали эту простушку всерьёз. Даже если родится сын, он не представлял угрозы.
Однако мать юного императора оказалась честолюбивой. Чтобы придать рождению сына благоприятное знамение, она приняла снадобье и родила на месяц раньше срока.
Император Цзинчэн терпеть не мог глупцов. За такой поступок мать не только не получила повышения в ранге, но и попала в опалу.
Отправка ребёнка к императрице Цин была импульсивным решением Цзинчэна. Очнувшись, он понял, что поступил опрометчиво: он ни за что не допустит, чтобы кто-то во дворце угрожал положению старшего брата-наследника.
Поэтому юного императора официально не записали в сыновья императрицы Цин и оставили в зале Вэйян без титула и статуса.
Хэ Юньнин тогда уже подросла и понимала неловкое положение младшего брата. Она сознательно проявляла к нему доброту, чтобы слуги в зале Вэйян, глядя на неё, не обращались с ним слишком грубо.
Она помнила, как в детстве он часто улыбался. Он походил на мать: большие круглые глаза, зимой щёчки полнели от хорошего аппетита — был невероятно мил.
А теперь ему всего семь лет, но между бровями уже залегла неразрешимая печаль.
Хэ Юньнин провела пальцами по его нахмуренному лбу и нежно прижала к себе, как в детстве, когда укладывала его спать, мягко похлопывая по хрупкой спинке.
— Сестра обещала тебе помочь удержать трон. Разве я хоть раз обманывала тебя?
Юный император молчал, только крепче прижался к ней. Хэ Юньнин погладила его по щеке — пальцы коснулись лишь мокрых следов слёз.
Видимо, жизнь императора давалась ему нелегко. На вершине власти нет опоры, и без поддержки невозможно чувствовать себя уверенно.
— Если старший брат перестанет притворяться и захочет трон… сестра поможет ему или, как и прежде, останется на моей стороне? — прошептал он, почти неслышно, будто просто размышляя вслух.
Хэ Юньнин тяжело вздохнула про себя. «Рядом с ложем не терпят чужого сна» — если бы она была на его месте, тоже не позволила бы старшему брату-наследнику укреплять собственные силы.
Ведь того, кого некогда считали достойным стать наследником, неизбежно воспринимают как угрозу. Кто сможет остаться равнодушным?
— Старший брат потерял руку и окончательно лишился шансов на трон. Тебе не о чем беспокоиться, — сказала она, хотя не знала, успокаивает ли этим его или саму себя.
— Всего лишь одна рука… Если старший брат захочет, разве это помешает ему? — упрямо настаивал юный император, требуя чёткого ответа.
Хэ Юньнин и сама когда-то думала: старший брат талантлив и мудр, даже с одной рукой способен править страной. Почему бы ему не взойти на трон?
Но всё изменилось, когда он стал «безумцем». Династия Хэ ни в коем случае не может достаться глупцу.
Однако появился поворот: старший брат-наследник вовсе не сошёл с ума — он притворялся.
Хэ Юньнин не верила, что такой человек, как он, способен на самообман и побег от реальности. Но факты были налицо — пришлось поверить.
Возможно, ещё при рождении император Цзинчэн предчувствовал это, давая сыну имя Хэ Линьцзянь.
«Линьцзянь» — «возвышенный и независимый». Как такому человеку устоять, упав в грязь?
Но эти мысли нельзя было говорить юному императору. Хэ Юньнин лишь сказала:
— Отец передал трон тебе, потому что верил в тебя. В указе чётко сказано: это твой трон, и никто не отнимет его у тебя.
— Если однажды старший брат захочет отнять его, сестра всё равно будет на твоей стороне.
Однако в душе Хэ Юньнин верила старшему брату-наследнику. То, что он отправил Линь Шуймина к юному императору, возможно, и было продиктовано личными интересами, но история с благовониями показала: он остался тем же честным и прямым человеком, каким был раньше.
Слова Линь Шуймина оказались правдой: благовония действительно шли на пользу здоровью юного императора.
Старший брат-наследник не хотел ему вредить — напротив, стремился укрепить его здоровье.
Тем не менее, благовония можно оставить, а Линь Шуймина — нет. Он не должен оставаться при юном императоре.
Услышав её слова, юный император явно успокоился. Он поднял голову из её объятий и спросил:
— Правда?
Хэ Юньнин решительно кивнула и серьёзно ответила:
— Абсолютно правда.
Тогда он улыбнулся. Для него трон не имел особого значения: с таким здоровьем сколько ещё протянет на этом месте?
Ему нужно было лишь одно — убедиться в искренности Хэ Юньнин. В этот момент он почувствовал: он — тот, кого она выбирает. Этого было достаточно.
Успокоившись, юный император тут же стал сладким, как пирожное, и начал торопить сестру:
— Иди скорее отдыхать!
Хэ Юньнин действительно не могла задерживаться — у неё были дела. Она погладила его по голове и напомнила:
— Сейчас пришлют слуг, чтобы отвезли тебя обратно во дворец. Я уйду только после тебя.
— Кстати, тот евнух, что раньше за тобой ухаживал, уже в пути. Завтра, наверное, приедет.
Как только она вернулась во дворец, сразу же послала людей за ним. Удачно получилось: как раз всё уладилось, и он вовремя подоспел.
Юный император обрадовался и снова обнял её за талию.
Старший брат-наследник самовольно отправил прочь слугу юного императора, но Хэ Юньнин, пожалуй, понимала его замысел.
Юный император, казалось, делил всех на «своих» и «чужих». К близким он привязывался чрезмерно — особенно если это был евнух, что вовсе нехорошо.
Старший брат-наследник с детства усвоил: с подчинёнными лучше держать дистанцию — ни холодную, ни слишком тёплую. С родными — иное дело, но слуги должны оставаться слугами.
Юный император был полной противоположностью: тех, кого не любил, не желал даже видеть; а тех, кто нравился, втягивал во все свои дела.
Это не путь правителя. Хэ Юньнин, хоть и понимала это, не хотела сейчас огорчать мальчика. Пусть будет так. В конце концов, он не совсем беззащитен и умеет думать сам. Что плохого в том, что рядом окажется человек, которому он доверяет?
Ведь нельзя же всегда решать всё за него. Рано или поздно ему придётся стоять на своих ногах.
Юный император сел в паланкин и помахал Хэ Юньнин на прощание. Лунный свет делал его лицо особенно бледным.
Хэ Юньнин передала ему грелку, приготовленную Даньчжу, и сказала сквозь занавеску:
— Тем, у кого слаб желудок, следует меньше есть миндаля. Ты и так часто болеешь — больше не делай ничего, что вредит здоровью.
Из-за занавески последовал тихий ответ:
— Хорошо.
Когда свита юного императора скрылась вдали, Хэ Юньнин вернулась в зал. Её уже ждал Чинь Кэ.
Войдя внутрь, она с удивлением обнаружила, что Хэ Тянь всё ещё здесь. Он не вернулся в Тайскую лечебницу, а остался в боковом павильоне — ему нужно было с ней поговорить.
Семья Хэ ценила умных людей, и Хэ Юньнин — не исключение. Она высоко оценила сообразительность Хэ Тяня в зале и, учитывая его преданность юному императору, сочла его редким и достойным доверия человеком. Поэтому с ним она говорила особенно мягко.
— Господин Хэ, вы не вернулись в лечебницу. У вас есть ко мне дело?
Хэ Тянь бросил взгляд на Чинь Кэ и сказал:
— У нижестоящего есть важное донесение для принцессы.
Хэ Юньнин махнула рукой, отпуская Чинь Кэ.
— Теперь можете говорить. В чём дело?
Хэ Тянь опустился на колени, поднял руки ко лбу и произнёс:
— Не знаю, как принцесса намерена распорядиться этой партией благовоний?
Хэ Юньнин спросила в ответ:
— А по-вашему, стоит ли их использовать?
— По мнению нижестоящего, благовония лучше продолжать применять. Его величество постоянно принимает лекарства, а эти благовония могут служить вспомогательным средством и действительно укрепляют здоровье.
Хэ Юньнин приподняла бровь:
— Вы хотели сказать только это?
Хэ Тянь не решался продолжать. Прошло столько времени, что Хэ Юньнин начала терять терпение, и только тогда он тихо произнёс:
— Его величество слишком много думает. Если и дальше будет так изнурять себя, даже самые лучшие лекарства не помогут. Боюсь, он не доживёт до десяти лет.
Чаша с чаем выскользнула из рук Хэ Юньнин и с грохотом разбилась на полу. Она растерялась. Впервые слова «обречён на скорую смерть» связались в её сознании с образом младшего брата.
Хотя она и понимала, что его здоровье хрупко, услышать это было невыносимо.
Если бы он родился в простой семье, в его возрасте можно было бы беззаботно бегать, иногда шалить и не хотеть учиться, а вместо этого соревноваться с друзьями в стрельбе из лука или верховой езде.
В четырнадцать–пятнадцать лет он мог бы отправиться в путешествие, увидеть горы и реки, пройти по деревенским тропинкам, постоять у мостика над ручьём, завести пару верных друзей и в тени горы, у воды, варить вино и читать стихи — так прошли бы его юные, полные огня годы.
Позже он женился бы на возлюбленной, рядом была бы верная спутница, подрастали бы дети, и вся жизнь сложилась бы спокойно и счастливо.
Но он родился в императорской семье. С детства он живёт в изящной клетке, ни разу не выйдя за ворота дворца. Он даже не успел увидеть величие своей империи, а ему уже назначили срок конца.
Хэ Юньнин вдруг вспомнила: каждый раз, когда она навещала его, он сидел у окна. Сначала она не понимала, что в этом окне такого интересного, раз он так упорно в него смотрит.
Он лишь прикрывал рот ладонью и смеялся:
— Вид за окном обычен, но люди — редкость.
Тогда она поняла: он ждал её прихода.
Его здоровье было слабым, и слуги не пускали его гулять, боясь, что он устанет или заболеет и за это их накажут. Поэтому его держали взаперти — он редко бывал даже в императорском саду, не говоря уже о мире за стенами дворца.
Ожидание стало главной частью его жизни. Он тихо сидел в своём маленьком мире, надеясь, что кто-то вспомнит о нём и выделит ему хоть крошечное место в своём сердце.
У него было так мало, что он цеплялся за каждую мелочь, боясь потерять и быть брошенным.
В тот день, когда Хэ Юньнин уезжала в императорский мавзолей, стояло начало лета — время, которое юный император особенно любил. Только в такие дни он мог немного повеселиться без забот.
Но как только он узнал, что сестра покидает дворец, обычно послушный мальчик, всегда боявшийся кому-то докучать, впервые проигнорировал запреты слуг, взбежал на городскую стену и громко закричал её имя, словно брошенный щенок, с отчаянием умоляя взять его с собой.
Хэ Юньнин оглянулась один раз — и больше не смогла. Слёзы сами собой наполнили глаза, как и сейчас.
Растерянность, беспомощность, а затем — нахлынувший ужас. Её младший брат заслуживает лучшей жизни, а не заточения в этих стенах в ожидании конца.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем в тишине зала прозвучал дрожащий вздох. Хэ Юньнин всё ещё питала надежду.
— Если тщательно ухаживать за ним, избавить от тревог… можно ли продлить ему жизнь?
Хэ Тянь не стал скрывать правду:
— Во дворце полно дорогих лекарств, но столица находится на севере — это не лучшее место для выздоровления. Постоянное пребывание во дворце вредит и телу, и духу. Кроме того, его величество занят делами государства — как ему не изнурять себя?
Хэ Юньнин поняла намёк Хэ Тяня: без крепкого здоровья правителю не выстоять. Но трон уже занят — как теперь всё изменить?
— До поступления во дворец я слышал об одном целителе, чьи способности просто поразительны. Если удастся пригласить его сюда, может быть, появится хоть проблеск надежды.
http://bllate.org/book/4722/473043
Готово:
