Но старшая принцесса Шухуэй всегда была предусмотрительной во всём. Хэ Юньнин, будучи младшей сестрой, уже нарушила этикет, не навестив её первой; теперь же, когда та прислала звать, отказываться было бы совершенно неприлично.
Когда Хэ Юньнин прибыла во дворец Паньхуа, солнце уже клонилось к закату. Шухуэй, казалось, давно ждала у входа. Встретившись, сёстры обменялись поклонами, после чего принцесса взяла младшую за руку и неторопливо повела к столу.
— Я вижу, ты похудела, — с беспокойством сказала старшая принцесса. — Видно, в императорском мавзолее тебе пришлось нелегко.
Хэ Юньнин лишь улыбнулась:
— Откуда худоба? Просто немного подросла — вот и кажусь стройнее.
— Верно, тебе уже пятнадцать. Жаль, что мы всё ещё в трауре — обряд совершеннолетия устроить не получится.
В голосе принцессы звучала неподдельная досада.
Хэ Юньнин родилась в последний день старого года, и до праздника оставалось совсем немного. Но в этом году у неё не было настроения думать о подобных вещах.
— Отец ушёл так внезапно… Как мне теперь праздновать? — Хэ Юньнин намеренно проверяла сестру, притворившись, будто вытирает слёзы платком, но при этом внимательно следила за её выражением лица.
Упоминание о горе неизбежно вызвало скорбь и у Шухуэй. Весёлость её сразу улетучилась.
Хэ Юньнин внешне оставалась спокойной, но внутри вздохнула с облегчением. В то же время она ругала себя за подозрительность: «Видно, я совсем одержима недоверием — теперь каждого человека подозреваю».
Чувствуя вину, она невольно смягчилась к старшей сестре. Заметив на столе вышивальные пяльцы, она решила сменить тему:
— Сестра вышивает? Похоже, мои воспоминания подводят меня — разве ты не терпеть не могла подобных занятий?
Старшая принцесса лишь мельком взглянула на пяльцы и спокойно ответила:
— После окончания трёхмесячного траура следующей осенью состоится моя свадьба. Сейчас я подбираю узоры, чтобы, когда придёт время, не пришлось спешить с шитьём свадебного наряда.
Хэ Юньнин никогда не слышала, что за старшей сестрой уже кто-то обручен. Её лицо выдало искреннее изумление:
— С кем договорились? И когда это произошло?
— С заместителем министра военных дел Су Сыланом. Отец обручил нас ещё на моём пятнадцатилетии. Ты тогда находилась в императорском мавзолее, поэтому ничего не знаешь.
Голос её звучал ровно, но холодно, словно речь шла о чужой судьбе.
Император Цзинчэн оставил указание: детям достаточно соблюдать траур три месяца, а не три года, как того требует обычай. Хотя это и противоречило традиции, воля императора была законом.
Заместитель министра военных дел — чин третий ранга, младший. Но Су Сылану всего двадцать два года, и занять такую должность в столь юном возрасте значило обладать недюжинными способностями.
Однако Хэ Юньнин прекрасно понимала: одних лишь способностей было бы недостаточно, чтобы Цзинчэн отдал за него дочь. Гораздо важнее была поддержка всего рода Су.
Она смотрела на сестру и не могла понять, как та относится к этой помолвке. Поэтому решила поделиться тем, что знала:
— Говорят, Су Сылан молод, но уже занимает высокий пост и пользуется уважением среди коллег. В его доме немного людей, и, живя в принцессином дворце, тебе не придётся часто общаться с его роднёй. Жизнь будет спокойной.
Но старшая принцесса покачала головой:
— Я решила жить с Су Сыланом в доме рода Су. Строить отдельный принцессин дворец не стану.
Хэ Юньнин тут же возразила:
— Как это можно? Хотя некоторые принцессы и живут в доме мужа, всё же не принято отказываться от строительства собственного дворца!
— Сейчас трудные времена, — мягко ответила Шухуэй. — Народ страдает, как я могу требовать роскошного дворца и расточать казну на его строительство?
Хэ Юньнин долго молчала, глядя на украшения на столе. Наконец, она спросила:
— А как ты сама относишься к Су Сылану?
— Ты сама сказала: он способный и нравом не плох. Этого достаточно. К тому же род Су много поколений подряд имел лишь одного наследника, и Су Сылан — единственный законнорождённый сын в главной ветви рода.
Слова сестры ударили Хэ Юньнин, словно молотом по сердцу.
Теперь она наконец поняла: Шухуэй с самого рождения знала о своей доле. Будучи принцессой, наслаждаясь роскошью и почестями, она обязана была нести бремя ответственности за императорский дом.
Сейчас мир был далёк от спокойствия. При дворе бушевали тайные интриги. Юный император был слаб здоровьем, а единственный старший брат — умственно отсталым. Опорой императорскому дому могли стать только сёстры.
Роды аристократов и императорская семья давно находились в напряжённых отношениях. При жизни Цзинчэна он сдерживал их, но теперь, с безвластным ребёнком на троне, знать могла стать ещё дерзостнее.
В мирные времена принцессы — лишь яркие украшения великолепного пейзажа империи. Но в эпоху смуты они подобны листу в лесу: одинокий лист легко сорвёт ветер и растопчет нога. Чтобы уцелеть, нужно крепко держаться за ветвь и прятаться в гуще листвы.
Су Сылан и был той ветвью, за которую цеплялась старшая принцесса. А род Су — целым лесом, способным укрыть её и защитить императорский дом от бури.
Шухуэй погладила лицо младшей сестры и утешающе сказала:
— Мне уже шестнадцать, пора выходить замуж. Кого бы я ни взяла — всё равно придётся. Среди знатной молодёжи столицы Су Сылан — один из лучших. Мне не так уж плохо.
Хэ Юньнин знала: сестра не лукавит. Су Сылан действительно превосходил многих представителей знати — у него была реальная власть и репутация.
Но ходили слухи, что он ветрен и любит ухаживания. Если бы он был простым подчинённым, Хэ Юньнин не заботилась бы о его личной жизни. Но как будущий зять… эти сплетни казались ей занозой в сердце.
— Это он сам просил руки у отца? — не сдавалась она, надеясь, что Су Сылан одумается.
Старшая принцесса покачала головой и машинально перебирала нити на пяльцах:
— Это я сама попросила отца. Сначала он не соглашался, но в конце концов уступил.
Цзинчэн хотел реформировать систему образования, и роды всячески ему мешали. Но дело вовсе не дошло до необходимости выдавать принцессу замуж ради поддержки. Хэ Юньнин никак не могла принять решение сестры.
— Зачем доходить до такого? — в её голосе слышалась тревога.
Старшая принцесса лишь пожала плечами:
— Ты же умна. Тебе и без слов всё ясно.
Хэ Юньнин знала: род Су всегда держался в стороне от политических интриг. У них были чиновники как в столице, так и в провинциях, хотя большинство занимали скромные должности. Но при умелом использовании они могли стать острым клинком.
Старый патриарх Су был хитер и расчётлив. Он никогда не стал бы сам просить руки императорской дочери для внука.
Цзинчэн, дав согласие на брак по просьбе дочери, лишь дал повод заглушить рот Су-тайгуну. Ведь дочь императора сама просила руки — это была честь невиданная. Старый патриарх, дорожащий лицом, не мог отказать.
Видя, что Хэ Юньнин молчит, старшая принцесса улыбнулась:
— Не переживай за меня. Я не испытываю к Су Сылану чувств, так что мне не стыдно. Он, конечно, ветрен, но как наследник рода Су не глуп. И он, и весь его род преследуют в этом браке свои цели.
Хэ Юньнин понимала: переубедить сестру невозможно. Разве можно заставить покойного императора отменить указ? Оставалось лишь предостеречь:
— Сестра, Су-тайгун чрезвычайно коварен. При отце он лишь наблюдал со стороны, позволяя другим родам сговариваться. Весь род Су под его управлением словно железный барабан — ни одной щели. Их чиновники строго исполняют обязанности, но не вмешиваются в политические разборки.
— В таких условиях род Су, избегающий конфликтов, должен был бы вызывать ненависть. Но никто не может уличить их ни в чём.
— Такой род невозможно привязать к себе одним лишь браком. Даже будучи наследником, Су Сылан вряд ли сможет заставить патриарха и весь род стать орудием императорского двора. Напротив, вы рискуете пораниться сами.
Старшая принцесса погладила руку сестры:
— Не волнуйся. Я всё понимаю. А ты запомни: если однажды роды и императорский дом дойдут до открытой вражды, знай — у тебя есть я.
Хэ Юньнин покачала головой. Ей было невыносимо видеть, как сестра жертвует собой. Вышивальные пяльцы перед ней вдруг показались издёвкой. Она встала, собираясь уйти.
Но за спиной прозвучал голос Шухуэй:
— Ань, я знаю, ты только вернулась во дворец и ко всему относишься с подозрением. Но послушай меня: пожалуйста, прекрати расследование.
Эти слова без начала и конца заставили Хэ Юньнин резко остановиться. Она обернулась, не веря своим ушам:
— Ты сказала мне столько всего… На самом деле ты хотела сказать именно это?
Автор говорит:
Дорогие читатели, если вам понравилось — оставьте, пожалуйста, комментарий. Слёзы просят внимания.
Хэ Юньнин чувствовала себя в густом тумане. Все вокруг что-то скрывали, и это ощущение потери контроля было мучительным.
На её вопрос старшая принцесса лишь опустила глаза и машинально начала теребить вышивку на подоле, не решаясь взглянуть сестре в лицо.
Хэ Юньнин глубоко вздохнула, глядя на взлетающих за окном птиц:
— Ты всё это время следила за мной? Поэтому сразу узнала, что я ходила в Тайскую лечебницу?
Шухуэй не знала, как объясниться. Её лицо менялось несколько раз, прежде чем она, словно умоляя, произнесла:
— Ань, ты же знаешь, я не люблю вмешиваться в чужие дела. Если бы не крайняя необходимость, я бы никогда не приказала следить за тобой.
С момента возвращения во дворец Хэ Юньнин замечала странности: скрытая враждебность юного императора к старшему брату-наследнику, непонятная близость между Линь Шуймином и императором, а теперь и сестра хранила свои тайны.
Она смутно чувствовала: стоит раскрыть правду о смерти Цзинчэна — и все загадки получат ответ.
А старшая принцесса была идеальной отправной точкой.
Хэ Юньнин постаралась взять себя в руки и снова села рядом с сестрой:
— Я знаю тебя, Айцзе. Ты добра и никогда не лжёшь. Я искренне тебе доверяю и не позволю ничему испортить наши сестринские узы.
Лицо Шухуэй немного прояснилось, но тут же Хэ Юньнин изменила тон:
— Но ты ведь знаешь меня: я не терплю несправедливости. Я понимаю, что у тебя есть причины молчать. Но подумай и обо мне: я только вернулась, а все во дворце считают нужным скрывать от меня правду. Разве это справедливо?
Старшая принцесса побледнела, открыла рот, но тут же закрыла его.
Видя её колебания, Хэ Юньнин нанесла решающий удар:
— Была ли смерть отца несчастным случаем?
От этого вопроса Шухуэй вздрогнула всем телом, будто её ударили током. Она резко встала, прошлась пару шагов, словно переживая внутреннюю борьбу, затем решительно обернулась и сжала руки сестры:
— Слушай, Ань. Я скажу тебе лишь одно: смерть отца была несчастным случаем. Если я лгу, пусть меня постигнет ужасная кара!
Хэ Юньнин остановила её жестом:
— Я верю тебе. Ты никогда не обманывала меня раньше, не станешь и теперь. Но я не понимаю: если всё так, зачем мешать мне расследовать?
Старшая принцесса не ответила. Она лишь машинально начала гладить руки сестры — так она делала, когда нервничала.
Хэ Юньнин заметила это и с сарказмом отстранилась.
— Ань, — тихо сказала Шухуэй, — иногда лучше не знать правды. Я уже сказала тебе про отца — это чистая правда. Что до остального… пожалуйста, не копайся дальше.
Хэ Юньнин смотрела на озабоченное лицо сестры и чувствовала, как по спине пробегает холодок. Она не могла поверить, что её всегда рассудительная сестра способна на такое.
Если все будут закрывать глаза на происходящее, притворяясь, что ничего не случилось, разве это решит проблему?
— Айцзе, — с горечью сказала она, — если бы ты сегодня ничего не сказала, возможно, я и не стала бы копать глубже. Но твои слова пугают меня. Какой же секрет настолько страшен, что ты так настойчиво хочешь его скрыть?
Старшая принцесса поняла: сестра не отступит. Она безмолвно опустилась на стул, опустив голову.
Хэ Юньнин знала: сегодня больше ничего не добьётся. Она встала, поклонилась и вышла.
Шухуэй не провожала её. Лишь когда шаги сестры затихли вдали, она медленно поднялась и задумчиво уставилась на дворцовые стены.
http://bllate.org/book/4722/473038
Готово:
