Не успели слова сорваться с её губ, как вновь раздался глухой удар. Фэн Чжиюй больше не рыдала и не сдерживала слёз — она мёртвой хваткой вцепилась пальцами в колени и, стиснув зубы, молча приняла на себя ещё один удар.
Всего три раза. Старый генерал Фэн медленно убрал рукоять меча, закрыл глаза и усмирил бурю в душе:
— Старик воспитывает внучку. Маркиз Лунъяньский, без сомнения, поймёт.
С этими словами он, будто ничего не случилось, спокойно взглянул на наложницу Фэн, обменялся с ней несколькими фразами о домашних делах и лишь затем добавил:
— Задержались чересчур долго. Пора идти во дворец на трапезу.
Чжун Му запрокинула голову и как раз увидела его профиль, будто выточенный из камня…
Пир в честь возвращения домой прошёл в мрачном молчании: никто не чувствовал вкуса еды, и лишь с трудом дождались окончания.
Чжун Му попрощалась с наложницей Фэн. Увидев, как Чжунъян с грустью провожает её взглядом, она всё же подняла руку и слегка потрепала его по волосам:
— Заботься о матушке.
В детстве, каждый раз, когда Чжун Му покидала дворец Цися, он неизменно спрашивал: «Когда же ты наконец возьмёшь меня с собой на поле боя?»
— Подожди ещё немного, пока подрастёшь.
Сколько лет она повторяла эти слова — и не сосчитать. А теперь он уже не задавал этого вопроса.
Когда он подрастёт ещё немного, ему и без слов станет ясно: рядом с матерью должен быть кто-то из сыновей.
Она уже сражается за пределами столицы, проливая кровь. Значит, оставаться должен он.
Проводив деда и всех остальных до ворот Синъэнь, Чжунъян простился и вернулся во дворец, а Фэн Чжихуань помог старому генералу Фэну сесть в карету. В сумерках никто не заметил человека с фонарём, стоявшего у кареты Лунъяньского маркиза.
Лишь когда экипаж медленно приблизился, Чжун Му узнала того, кто шёл рядом с ним, — это был маркиз Лунъяньский, Цзун Инь.
— Слуга приветствует восьмую принцессу, — поклонился он.
Цзун Инь был одет в тёмно-бежевое одеяние, поверх которого накинул чёрный плащ, почти слившийся с ночью. Его облик был спокойным и уравновешенным; хотя он не бросался в глаза, вокруг него ощущалась подлинная аристократическая мощь. Уже в день свадьбы Фэн Чжиюй Чжун Му поняла: матушка обладает острым глазом и не ошиблась, выбирая для Чжиюй такого мужа.
— Зять, не нужно церемониться. Дедушка только что уехал. Заранее зная, что ты здесь, я непременно должна была бы лично поприветствовать тебя.
Цзун Инь слегка покачал головой:
— Принцесса вернулась домой — это семейное торжество. Слуга не осмелился помешать.
— Что за вздор! Разве зять не член семьи? Сегодня матушка интересовалась, куда ты делся. Чжиюй сказала, что твоя бабушка больна и ты не смог прийти. Даже кузен сетовал, что не успел с тобой выпить за встречу…
Чжун Му не успела договорить, как за спиной раздался звонкий, как серебряный колокольчик, смех:
— О чём так весело беседуете, сестра и маркиз?
Из-за нескольких сильных ударов старого генерала все переживали за Фэн Чжиюй. Лишь после того как главная служанка Ли наложила ей мазь и убедилась, что всё в порядке, они покинули дворец Цися — поэтому опоздали по сравнению с другими. Теперь же Чжиюй полностью овладела собой: лицо её было спокойным, а на губах играла мягкая, изящная улыбка.
Увидев, как хрупка её фигура в ночном холоде, Цзун Инь тут же дал знак слуге, и тот подал заранее приготовленный плащ. Цзун Инь тихо пояснил:
— Принцесса спрашивала, почему я не присутствовал на пиру. Я как раз объяснял.
— Да ладно тебе! Просто не хотел видеться с Гуанъи. Сегодняшнее оправдание — лишь чтобы тётушка не волновалась. Сестра, наверное, понимает это даже лучше тебя.
Лицо Цзун Иня на миг побледнело, но тут же восстановило цвет. Чжун Му, редко повышавшая на неё голос, на этот раз строго сказала:
— Чжиюй, не говори глупостей.
Фэн Чжиюй совершенно не заботило, что чувствует её муж. Она сама плотнее запахнула плащ и, глядя на Чжун Му, произнесла:
— Уже поздно. Чжиюй откланяется. Сестра, берегите себя.
Она даже не взглянула на супруга, мимоходом скользнув мимо него, и проворно взошла в карету — без малейшего колебания или заминки.
Цзун Инь тут же поспешил поклониться и проститься. Чжун Му, у которой на языке вертелось ещё несколько слов, вновь проглотила их.
Когда карета Лунъяньского маркиза скрылась вдали, Цыцзинь, сдерживавшая гнев с самого обеда, наконец взорвалась:
— Откуда у этой госпожи Фэн столько надменности? Встретить такую высокомерную и неблагодарную жену — маркизу Лунъяньскому, видно, не повезло в восьми жизнях подряд!
Чжун Му слегка нахмурилась, помолчала и вздохнула:
— Её мать умерла при родах, отец рано скончался, а матушка избаловала её…
Цыцзинь отвернулась и фыркнула:
— Не только наложница! Принцесса, вы позволяете ей чуть ли не тыкать вам в лицо — и всё прощаете! Это уже не забота, а безмерное потакание!
Она сердито топнула ногой, но её госпожа лишь спокойно улыбнулась:
— У этой принцессы кожа грубая, да и плоть закалённая. Не боится ни клинка, ни стрелы — разве что слова обидят? Ничего страшного.
В первые годы обучения боевым искусствам Чжун Му плакала, упав с бамбуковых шестов, и рыдала, когда не могла поднять меч и била себя им по ноге. Наложница Фэн жалела дочь и всячески уговаривала бросить это занятие.
Постепенно Чжун Му научилась плакать втихомолку, прячась от матери и Цыцзинь. И, плача понемногу, незаметно достигла первых успехов в воинском искусстве.
Тот весенний день, когда дедушка лично повёл её и кузена в лагерь Фубэй, выдался солнечным и ясным.
Многие солдаты уже признавали Фэн Чжихуаня наследником титула «Генерал Севера», но никто не ожидал, что именно Чжун Му прославится в бою.
В нескольких схватках с войсками Яньту под стенами Хэлуньчэна она лично отсекла десять голов вражеских полководцев и сбросила их в ров вокруг города.
Её чёрные доспехи отражали солнечный свет так ярко, что воины Яньту приняли её за легендарного «Генерала Ветра» Му Сю, вернувшегося на поле боя.
Никто не знал, что когда-то она даже не могла удержать меч, направленный на дикого кабана, — бросала оружие и громко рыдала от страха.
Как может изнеженная с детства имперская принцесса быть «грубокожей»?
Просто она давно определилась с жизненным путём и не хотела больше тревожить близких своими слезами и страданиями.
Со временем она сама поверила в эту ложь.
Пусть ветер и дождь бушуют — то, что заставляло бы других девушек рыдать и причитать, она переносила без единого стона.
…
Вскоре после отъезда кареты маркиза появилась карета дома Гу.
Гу Янь спешился и уже собирался снять плащ, как заметил, что Чжун Му укутана ещё плотнее его самого. Он невольно усмехнулся.
Забыл, что его принцесса — та самая генерал Фубэй, что видела ледяные пустыни за Юньъюнским перевалом. Ей уж точно не холодно.
Он взял её за руку, и в ту же секунду почувствовал, как ледяной холод пронзил его ладони.
Инстинктивно он прижал её руки к себе — она на миг попыталась вырваться, но тут же сдалась его настойчивости.
Наконец у него появилась возможность спросить: помимо крови после брачной ночи, какие ещё раны и недуги мучают её?
— Не так уж всё страшно, как вы думаете, — Чжун Му опустила взгляд на свои руки в его ладонях и мягко улыбнулась. — В теле застарелый холод; от малейшего холода покрываюсь потом. Императорский лекарь говорит, что со временем всё пройдёт, но у этой принцессы нет времени на покой.
Что до шрамов — она слегка приподняла рукав и обнажила два старых рубца на правом предплечье, похожих на ползущих по коже многоножек:
— Подарок яньтуских метательных клинков. Да, уродливы… но это знак великой чести. На поле боя раны — обычное дело.
Опустив рукав, она поддразнила Гу Яня:
— Хорошо, что вам не придётся на самом деле жениться на этой принцессе. А то пришлось бы смотреть на все эти шрамы и, чего доброго, возненавидеть их обладательницу.
Не успела она договорить, как Гу Янь резко сжал её руки — так сильно, что она вскрикнула от боли.
— В ночь свадьбы я уже говорил принцессе, — его голос дрожал от сдерживаемого гнева, — что воинские тяготы не для каждого. Впредь не унижайте себя такими словами.
Она нарочно говорила легко, но эти два шрама жгли его сердце, будто раскалённое железо.
Если бы она действительно не заботилась о шрамах, разве стала бы мгновенно напрягаться, стоит лишь его пальцам коснуться неровной кожи? Разве носила бы с собой бесчисленные баночки с рыбьим жиром?
Ночь была тихой, но стук копыт по мостовой звучал оглушительно.
И всё же Чжун Му услышала его тихое обещание:
— Кто бы ни говорил иное, слуга никогда не возненавидит принцессу.
Что-то мягкое и тёплое вдруг пронзило её давно окаменевшее сердце. Даже если он утешал лишь потому, что не видел её истинной боли, — для Чжун Му эти слова всё равно были бесценны.
Карета замедлила ход и плавно остановилась у ворот Дома Императорского Историографа. Её руки постепенно согрелись, и Гу Янь ослабил хватку.
— Гу Янь, — чувствуя, что между ними теперь куда больше доверия, Чжун Му наконец выговорила то, что томило её всю дорогу, — говорят, мужчина мечтает о том же, что и император: иметь трёх дворцов и шесть покоев наложниц. Почему же вы не полюбили такую прекрасную девушку, как Чжиюй?
Она тут же поспешила уточнить:
— Эта принцесса не забыла, что Чжиюй уже жена Лунъяньского маркиза. Просто любопытно: ведь вы знали друг друга до свадеб. Почему между вами не возникло чувств?
Гу Янь замер, рука его застыла на занавеске кареты. Он повернулся и серьёзно произнёс:
— Простите за дерзость, но государь, обладая тысячами красавиц, в сердце своём желает лишь одну — Цзя Чжаои.
Услышав имя Цзя Чжаои, лицо Чжун Му слегка потемнело, но она вынуждена была признать:
— Вы правы.
Император, хоть и носит небесное величие, вынужден балансировать интересы гарема и двора. Помимо Цзя Чжаои, государь Цзинъюань вынужден был принимать в постель дочерей чиновников ради умиротворения фракций.
Простые смертные не обременены такими заботами и не станут сами себе создавать муки.
Хороших девушек в Поднебесной — не счесть. Каждую из них кто-нибудь полюбит и защитит.
Для Гу Яня из всех вод мира достаточно одной чаши.
Чжун Му спрыгнула с кареты вслед за ним, не дожидаясь, пока Цань Жун позовёт слугу. Отряхнув плащ, она добавила:
— Тогда скажите, Гу Янь, какую девушку вы любите? Эта принцесса велит кузине изменить характер, если это возможно. А если Чжиюй так и не сможет вас забыть — я сама поговорю с маркизом Лунъяньским.
Они вошли в дом один за другим. Увидев, что Гу Янь снова направляется в кабинет, Цыцзинь поспешила окликнуть:
— Господин зять! У вас сегодня ещё остались неотложные дела?
Гу Янь остановился, и Цань Жун тут же толкнул его в спину:
— Все дела решены ещё вчера вечером. Сегодня вы спите в заднем дворе.
Он вопросительно взглянул на Чжун Му. Убедившись, что она не возражает, немедленно воспользовался моментом:
— Совершенно верно.
Цыцзинь обрадовалась, но Чжун Му всё ещё думала о Фэн Чжиюй и не заметила, как кто-то ловко воспользовался её рассеянностью.
Лишь оставшись наедине, он вернулся к прежнему разговору:
— Слуга любит женщин с огненным нравом, вольных и не стеснённых условностями. Жена Лунъяньского маркиза, боюсь, никогда не сможет измениться.
Чжун Му крепко сжала губы, провела пальцем по подбородку и задумчиво произнесла:
— Тогда Чжиюй действительно будет трудно. Но среди всех благородных девушек Яньду, кажется, лишь старшая дочь первого министра отличается такой волевой и решительной натурой.
Покачав головой, она выразила явное неодобрение:
— Но её отец — закоренелый трус, готовый бежать при малейшем слухе о вторжении Яньту. Ваши взгляды с ним несовместимы.
Он кивнул, соглашаясь. Подойдя к постели, он нагнулся, чтобы взять одеяло:
— Если взгляды не совпадают, и говорить не о чем. Поздно уже. Пора отдыхать.
Чтобы не дать ей продолжить расспросы, Гу Янь решил перехватить инициативу:
— Принцесса ежедневно интересуется, чьё сердце тревожит слуга. Смею спросить: какого мужчину любит сама принцесса?
Чжун Му никогда не задумывалась об этом. Внезапный вопрос застал её врасплох, и в сознании медленно всплыли два образа: чёрные доспехи и огни фонарей на празднике Юанься.
— Того, кто скажет: «Кто посмеет оскорбить Великую Чжоу — будет наказан, даже если убежит на край света», — в её глазах отражался свет свечи, будто звёздная река, наполненная бескрайней нежностью. — Эта принцесса любит полководца, что отдаст всё, чтобы защитить Родину и народ.
Руки Гу Яня, собиравшие одеяло, на миг окаменели, но он тут же овладел собой и, будто не понимая, о ком она, невозмутимо заметил:
— В таком случае слуга, похоже, соответствует желаниям принцессы.
Чжун Му на мгновение замерла, а затем румянец разлился от кончиков ушей по всему лицу. Она замахала руками, боясь, что он поймёт её неправильно:
— Эта принцесса не имела в виду вас! Не понимайтесь, Гу Янь!
Он поднял одеяло, склонился к ней и, постепенно приближаясь, спросил:
— А если слуга всё же ошибся? Что тогда сделает принцесса?
— Матушка ведь сказала, — Чжун Му, не зная, как объясниться, резко сменила тему и вырвала у него одеяло, швырнув обратно на постель, — что по предсказанию Астрономической палаты сегодня ночью пойдёт снег. Вы спите на кровати.
На этот раз она проявила смекалку и не дала ему шанса перекинуть её через плечо и уложить в постель. Быстро устроившись у жаровни, она объявила:
— Гу Янь, не беспокойтесь. У этой принцессы здоровье крепкое — мороз ей нипочём.
Он и вправду не стал её поднимать. Вместо этого одной рукой он обхватил её за колени и поднял на руки. Она инстинктивно обвила его шею, и её чёрные волосы, рассыпавшись, коснулись его руки, проникнув прямо в сердце.
Чжун Му запрокинула голову и как раз увидела его профиль, будто выточенный из камня. Невольно вырвалось:
— Гу Янь, вы слишком худой.
Он слегка повернул голову и увидел, как её алые губы приоткрыты, а миндальные глаза с улыбкой неотрывно смотрят на него. Он тут же отвёл взгляд, будто его обожгло огнём.
Чжун Му этого не заметила и продолжила, словно проверяя новобранца:
— Хотя плечи крепкие, руки тоже неплохи.
Её пальцы, украшенные узором из цветов сливы, медленно скользнули по его плечу и руке. Для неё это было обычной проверкой, как у новобранцев, но Гу Янь застыл на месте, будто окаменев, не в силах пошевелиться.
http://bllate.org/book/4721/472973
Готово:
