В павильоне Чунься Цзян Лин учила Абао писать. Он только начал учиться: память у него была отличная, но стоило взять в руки кисть — и сразу стало ясно, насколько велика пропасть между знанием и умением. Она вспомнила, что второй старший брат в возрасте Абао уже писал очень красиво, а у Абао черты выходили вялыми и неуверенными.
Сама Цзян Лин писала изящно, даже чересчур женственно — такой почерк явно не подходил мальчику. Поэтому она дала ему образцы Шэнь Цинмо для копирования. Абао был послушным во всём, что бы ему ни велели, — и именно за это Цзян Лин его особенно любила.
— Алин, разве тебе не надоело практиковаться в письме даже за пределами дворца? — спросил Цзян Цин, входя в павильон. Его взгляд скользнул по чернильным следам на столе, и вдруг он замер. — А это ты что нарисовала?
Цзян Лин моргнула, быстро спрятала рисунок и, улыбаясь, перевела разговор:
— Старший брат, как ты смеешь так открыто покидать дворец? Неужели не боишься, что старые наставники узнают и начнут преследовать тебя повсюду, не давая покоя?
— Сегодня они меня не догонят, — покачал головой Цзян Цин, в глазах играла насмешливая искорка. Он постучал сложенным веером по ладони. — Отец задержал их за игрой в вэйци и велел мне выйти «изучить настроения народа». Ещё попросил потом написать отчёт.
— Раз тебе велено изучать народные настроения, зачем же ты направился прямо в особняк Шэней? — Цзян Лин прищурилась и окинула его взглядом, добавив: — Костюм, конечно, прекрасен, но вот этот веер…
За окном только началась весна, воздух по-прежнему прохладный, и веер — самый книжный аксессуар — совершенно неуместен. Весь наряд старшего брата явно носил показной характер.
Цзян Цин прикрыл рот кулаком, слегка смутившись, но тут же сменил тему:
— Изучать народные настроения — значит и о тебе позаботиться, чтобы отец не спросил, а я ничего не знал. Кстати, Алин, как поживает кузина Цинхэ?
— Старший кузен говорит, что она всё ещё больна. Я хотела её навестить, но он сказал, что боится, как бы я не подхватила заразу, и никого не принимает, — ответила Цзян Лин, сделав паузу. — Врач из особняка каждый день к ней ходит, наверное, сейчас идёт на поправку.
— Она до сих пор не лучше? — нахмурился Цзян Цин. Ему что-то показалось странным, но он не мог уловить, что именно, и решил пока отложить эту мысль. — Ладно, я принёс ей подарки. Передай, пожалуйста.
Сюаньло поставил свёрток на стол. Цзян Цин вдруг обернулся и спросил:
— Кстати, почему сегодня не видно твоего маленького тайного стража? Раньше он постоянно держался рядом с тобой.
— Ах, он… — Цзян Лин прикусила губу, вспомнив Му Яня, ушедшего собирать сведения, но не стала раскрывать подробностей и лишь улыбнулась: — Он пошёл купить мне сладостей. Старший брат хочет его увидеть?
— Нет, просто спросил. У него неплохое боевое мастерство, и мне спокойнее, когда он рядом с тобой. Но за такими мелочами, как покупка сладостей, пусть в следующий раз пошлёт кто-нибудь другой, — Цзян Цин усмехнулся и покачал головой. — Ладно, мне пора. Ты в городе будь осторожна и скорее возвращайся во дворец.
Цзян Лин радостно кивнула и проводила его взглядом, пока он не скрылся из виду. Лишь убедившись, что старший брат ушёл далеко, она вздохнула и посмотрела на гору подарков.
— Хунлин, отнеси всё это в покои кузины, — тихо сказала она.
.
Ночь медленно опускалась. Вокруг Дома Генерала царила тишина, лишь патрули стражников бесшумно перемещались по углам и дворам.
В темноте стремительно приблизилась чёрная фигура. Железная маска скрывала его лицо, а ночная мгла делала каждое его движение незаметным, как у рыбы в воде.
На большом тренировочном поле, освещённом фонарями по краям, стояли десятки юношей лет десяти. Они разбились на пары и стояли очень близко друг к другу.
Издалека приближались несколько силуэтов. Впереди шёл мужчина в расцвете сил — крепкий, с грубоватыми чертами лица.
— Генерал!
— Приёмный отец!
Юноши, не сговариваясь, почтительно склонили головы. Чэнь Цэ слегка кивнул и внимательно оглядел каждого:
— Как продвигаются занятия?
— Докладываем приёмному отцу! Мы готовы отдать за вас жизнь и кровь, не щадя себя! — выступил вперёд один из юношей.
Чэнь Цэ усмехнулся и опустил глаза:
— Я отберу лучших для отправки на северо-запад. Только один станет командиром отряда. У вас есть три дня. Мне нужны только итоги.
Юноши переглянулись, ошеломлённые:
— Приёмный отец, мы…
— Хватит. Готовьтесь. Лао Гао, объясни им правила, — Чэнь Цэ развернулся, но на мгновение замер, и в его глазах мелькнул холодный огонёк. — На сегодня всё. Спите спокойно. Завтра начнём всерьёз.
С этими словами он резко выхватил из рукава кинжал. Лезвие сверкнуло и вонзилось в ствол дерева, заставив ветви затрепетать в лунном свете.
Не попав в цель, Чэнь Цэ нахмурился. Неужели ошибся? На его уровне мастерства даже самый лёгкий вдох был слышен. Ошибиться невозможно.
Две группы стражников с фонарями бросились к дереву, но вокруг не было ни души. Лишь кинжал торчал из ствола, наполовину погружённый в древесину.
— Докладываем генералу! Никого нет! — доложил один из стражников, вернув кинжал хозяину.
Чэнь Цэ фыркнул, и его грубые черты исказила злоба:
— Прочешите всё вокруг! Если пропустите хоть что-то — ждите военного суда!
Стражники замерли, не смея дышать, и тихо ответили:
— Есть!
Чэнь Цэ ледяным взглядом окинул окрестности. Убедившись, что больше ничего подозрительного нет, он развернулся и ушёл. Остались лишь две группы стражников, прочёсывавших территорию.
Спрятавшийся в тени Му Янь наконец перевёл дух. Лицо его было бледным. Он не ожидал, что Чэнь Цэ скрывает свою истинную силу. На самом деле, его уровень, вероятно, не уступал Цинь Лану.
Когда стражники приблизились, Му Янь не стал задерживаться и, воспользовавшись покровом ночи, покинул Дом Генерала.
— Приёмные сыновья? — Цзян Лин вскочила с места, не веря своим ушам.
Му Янь мрачно рассказал ей обо всём и нахмурился ещё сильнее. Дело становилось слишком запутанным. Если Чэнь Цэ узнает, что за всем этим стоят они, последствия будут ужасны.
Он предпочёл бы в одиночку противостоять семье Чэнь, чем втягивать Цзян Лин в эту игру, где она может стать пешкой и жертвой.
Чэнь Цэ оказался куда глубже, чем он думал. При нынешнем уровне Му Яня понадобится ещё два года, чтобы хоть как-то сравняться с ним. Кроме того, у Чэнь Цэ множество смертоносных телохранителей — сегодня он их не видел, но знал: они не хуже тех, кого готовят в лагере тайных стражей.
— Принцесса, — голос Му Яня стал низким и твёрдым, — я передам всё это напрямую в лагерь тайных стражей. Они обязательно выяснят правду. Что до военного управления — им не справиться с этим делом.
Цзян Лин задумчиво кивнула:
— Когда они будут пойманы, мы и спросим про происхождение Абао. А эти юноши…
Хотя их похитили в детстве, воспоминания стёрлись, и теперь они полны благодарности к Чэнь Цэ, воспитавшему их. Что будет, когда они узнают правду?
— Ладно, передай всё это наставнику Циню, — Цзян Лин улыбнулась. — Пусть такие хлопоты остаются для отца.
Под железной маской лицо Му Яня тронула улыбка, и в глазах мелькнула нежность. Ему не нужно было, чтобы она тревожилась. Пусть остаётся счастливой — этого достаточно.
В этот момент Цзян Лин поманила его к себе и, улыбаясь, сняла с него железную маску, заменив её привычной серебряной.
— Подойди, посмотри, как тебе этот рисунок? — она подвела его к столу, и в её глазах засияло. — Я сама нарисовала картину ко дню рождения.
Картина лежала на столе, прижатая пресс-папье. Лёгкий аромат туши успокаивал и дарил умиротворение.
Уголки губ Му Яня мягко приподнялись, и в глазах засветилась тёплая улыбка:
— Картины принцессы всегда прекрасны.
Он ведь вырос в бою, разве понимал он в живописи? Но всё, что создавала она, казалось ему совершенным.
Услышав одобрение — пусть даже от человека, далёкого от искусства, — Цзян Лин обрадовалась:
— У второго кузена скоро день рождения. Он всегда любил такие вещи. Интересно, удивится ли он? Я совместила техники трёх великих школ…
Улыбка Му Яня мгновенно застыла. В груди вспыхнула неясная, мучительная боль, будто его сердце разрывало изнутри.
Ему хотелось увезти её — во дворец Чжаоян, в её собственный особняк, куда угодно, только не сюда.
Ревность бушевала в нём. Одна лишь мысль о возможном будущем пронзала его, словно ножом.
— Принцесса… очень любит второго кузена? — тихо, почти неслышно спросил он, опустив глаза.
Цзян Лин, однако, заметила его волнение. Му Янь с детства остался без родителей и вырос в мрачном лагере тайных стражей — он всегда был особенно чувствителен к таким вещам.
— Абао всё мне рассказал, — сказала она, наклонив голову.
Му Янь резко вздрогнул. Сердце застучало где-то в горле. Неужели она узнала обо всех его низких, тайных желаниях?
Он лишь хотел быть ближе к ней, хотел, чтобы её взгляд всегда останавливался на нём. Он знал: это низко, недостойно… и совершенно невозможно.
Ведь он всего лишь незначительный страж…
Му Янь медленно закрыл глаза, готовясь принять худший исход:
— Ваше высочество, я…
— С каких пор я сказала, что не люблю тебя? — Цзян Лин подняла на него глаза, и её лицо озарила лукавая улыбка. — Абао неправ. Больше всех на свете я люблю Му Яня.
Му Янь замер, не веря своим ушам.
— Му Янь такой красивый, такой послушный, такой сильный… Почему я должна тебя не любить? — Цзян Лин склонила голову набок, и в её глазах мелькнула игривая искорка. — И ещё очень милый, очень обаятельный.
Кончики его ушей покраснели. Он опустил голову, и в глазах защипало.
Пусть он и знал, что она просто дразнит его, всё равно ему было радостно. Он готов был отдать всё, лишь бы навсегда остаться в этом сне, сотканном её словами.
Ему так сильно хотелось… быть единственным, кто обладает ею.
Ночь была глубокой, но в павильоне Чунься всё ещё горели свечи.
В последнее время Цзян Лин спала тревожно: слишком много слухов о Доме Генерала кружилось в голове. Образы повторялись снова и снова, тьма поглощала её целиком, ледяной холод проникал до костей, и пробудиться было почти невозможно.
Ей снова снился павильон Лучи: холодные каменные стены, чёрная луна и дверь, через которую невозможно выйти. Воздух был пропитан сыростью и затхлостью — от этого сходили с ума.
Цзян Лин свернулась клубочком под шёлковым одеялом, будто это могло унять тревогу в душе. Только когда снаружи донёсся звонкий детский голос, читающий уроки, она наконец открыла глаза.
За окном уже взошло солнце. Хунлин стояла рядом, обеспокоенно спрашивая:
— Ваше высочество, наконец-то проснулись! Вы выглядите неважно. Не позвать ли лекаря?
— Нет, — Цзян Лин покачала головой, позволяя Хунлин помочь ей одеться. — Это Абао читает снаружи?
— Нет, это наставник даёт уроки. Хотя зал находится через несколько дворов, звук доносится чётко. В последние дни были выходные, и мы почти забыли о нём, — улыбнулась Хунлин.
Цзян Лин рассеянно кивнула. За завтраком она ела мало, мысли путались, и она снова и снова возвращалась к дням в павильоне Лучи.
Неужели павильон Лучи действительно сгорел? Она растерялась.
— Где Му Янь? — не выдержав, спросила она, оглядевшись.
Без него ей не было покоя.
Хунлин на мгновение замерла:
— Он только что вернулся. Наверное, переодевается.
Она не знала, чем он занят, но раз принцесса одобрила, не имела права спрашивать. Заметив, что Цзян Лин нахмурилась, Хунлин добавила:
— Ваше высочество, вы не знаете, Му Янь такой забавный: когда уходит, всегда в чёрном, а возвращается — обязательно переодевается в тёмно-красное.
— Тёмно-красное? — в глазах Цзян Лин мелькнула улыбка. — Цветов и правда мало. Во дворце нельзя одеваться слишком ярко. В следующий раз закажу вам всем новые наряды.
— Благодарим вас, ваше высочество! Мы все получили благословение от Му Яня, — засмеялась Хунлин. — Смотрите, он выходит.
http://bllate.org/book/4720/472911
Готово:
