— Дядя говорит неправильно, — мягко улыбнулась Цзян Лин, подняв на него глаза. — На меня напали в столице, и наказывать следует тех разбойников из цзянху. Весь Поднебесный — земля отца-императора, так зачем же держать в заточении его детей?
Шэнь Бохун на миг замер, в его глазах мелькнуло удивление. Он полагал, что перед ним всего лишь ребёнок, но теперь в ней увидел черты покойной императрицы. Видимо, государь всё-таки не избаловал её до беспомощности.
— Я лишь забочусь о твоей безопасности, Алин. Ты ещё молода и не знаешь, какие опасности таятся за стенами дворца, — смягчил тон Шэнь Бохун.
— У меня есть самый лучший в Поднебесном отец и самые отважные стражи, — с улыбкой ответила Цзян Лин. — Как бы ни было страшно снаружи, я верю: они всегда защитят меня. Так что, дядя, не стоит беспокоиться.
«Самый лучший отец в Поднебесном…» — Шэнь Бохун онемел. Да, у его племянницы действительно есть на что опереться. Но если она решит открыть академию и начнёт действовать всерьёз, те, кто стоит за домом Шэнь, могут пошатнуться. А это основа их рода, столетняя опора — её нельзя трогать.
Она всего лишь беспомощная принцесса, выросшая в чрезмерной любви и ласке. Неужели она всерьёз думает, что сможет ворваться в этот водоворот?
Шэнь Бохун погрузился в размышления, но Цзян Чжао лёгким смешком прервал молчание:
— Алин всегда остра на язык, Шэнь Айцин, не принимайте близко к сердцу. Но она права в одном: как бы ни было опасно за стенами дворца, она — дочь императора, и никто не смеет её обижать.
Он и не ожидал, что Алин способна проявить такую твёрдость, уверенность и решимость. Даже если академия так и не будет открыта, он уже может быть спокоен.
Единственная принцесса Дайчжоу должна научиться пользоваться своим положением: унижать фавориток, наказывать слуг, бросать вызов чиновникам… Пусть делает всё, что пожелает — он всегда прикроет её.
Праздничный пир в канун Нового года завершился в дружеской беседе, но мысли гостей остались тревожными и неясными.
Цзян Лин вернулась во дворец Чжаоян с нахмуренным личиком. Её всё ещё гнетила тень сомнений: самый близкий ей человек — дядя — теперь явно дистанцировался. Неужели она действительно ошиблась?
Она думала, что все учёные стремятся к благу Поднебесного. Даже если кто-то не разделяет её убеждений, разве он станет мешать?
Ночь становилась всё глубже, но во дворце Чжаоян горели огни. Цзян Лин металась в постели, не находя покоя, и наконец тихо окликнула в окно:
— Му Янь, прочти мне что-нибудь.
— Ваше высочество, — голос Сюань Мина прозвучал с лёгким сожалением, — а я подойду?
Цзян Лин задумалась:
— А что ты умеешь читать?
Сюань Мин замялся, но тут же услышал:
— Нет, не надо. Голос Му Яня звучит приятнее.
«…» Сюань Мин приподнял железную маску и с досадой подумал: «Наверное, всё из-за моего лица. Вот почему принцесса так явно отдаёт ему предпочтение».
Цзян Лин вздохнула с сожалением. Обычно Му Янь всегда был рядом, а сегодня его нет — и ей стало непривычно. Но он дежурил несколько дней подряд, и заслужил отдых. Она отказалась от мысли вызвать его и сказала:
— Ничего, Сюань Мин, не принимай близко к сердцу. Твой голос тоже очень приятный.
Она удобно устроилась на ложе и, глядя на прозрачную занавеску, тихо пробормотала:
— Но всё же не так хорош, как у Му Яня.
«…» Сюань Мин в который раз пожалел, что его слух чересчур остр.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро, едва проснувшись, Цзян Лин увидела у окна связку румяных шариков, насаженных на соломенную палочку.
Это же халва на палочке… Цзян Лин невольно сглотнула.
— Хунлин, откуда это? — нетерпеливо спросила она.
Хунлин удивилась:
— Разве вы сами не просили Му Яня купить? Он сказал, что сладкое поднимет вам настроение.
Цзян Лин моргнула и улыбнулась.
Дворец Чжаоян был просторен: два боковых павильона разделяла небольшая клумба.
Цзян Лин перешла каменный настил и клумбу и с улыбкой подошла к Му Яню, который как раз тренировался. Увидев её, он замер.
— Продолжай, — сказала она. — Я просто заглянула.
Сегодня был первый день Нового года. На Цзян Лин было надето персиковое шёлковое платье с вышитыми цветами по подолу. Ткань переливалась в свете, подчёркивая её фарфоровую кожу. Её лицо словно сошло с картины, а живые, блестящие глаза завораживали любого, кто на неё смотрел.
Му Янь на миг замер, затем быстро отвёл взгляд и продолжил упражнения с мечом.
То, чему он учился, не было частью программы лагеря тайных стражей. Это знание пришло из обрывков его памяти — движения были естественны, будто он выполнял их тысячи раз, будто меч уже вкушал кровь.
Цзян Лин всё ещё стояла рядом. Чтобы не напугать её, он старался сдерживать силу ударов, но вскоре понял: принцесса внимательно следит за каждым его движением.
И смотрит очень пристально.
Сердце Му Яня забилось быстрее. Неужели принцесса сердится, что он тайком вышел из дворца? Или он снова что-то сделал не так? Один за другим в голове всплывали тревожные мысли. Её взгляд, казалось, становился всё жарче, прилипая к его спине и заставляя нервничать ещё сильнее.
— Му Янь, — окликнула Цзян Лин.
Едва прозвучало её имя, движения Му Яня сбились. Меч резко вырвался вперёд, подняв в воздух сухие листья. Он тут же остановился и, опустив голову, повернулся к ней.
Глаза Цзян Лин сияли весельем. Она слегка наклонила голову:
— Тебе ведь не хватает наставника по боевым искусствам? Учитель Цинь, наверное, занят. А я обещала отцу, что ты станешь первым на экзамене тайных стражей в этом году.
— Благодарю ваше высочество. Учитель уже дал мне обещание обучать меня по ночам, — ответил Му Янь, кланяясь. В его глазах мелькнула тень.
Его сила давно превзошла ту, что была при выходе из лагеря. Он даже чувствовал, что может преодолеть предел и сравняться с Цинь Ланом… Но всё это возможно лишь при одном условии — он не раскроет себя.
Цинь Лан никогда не учил его этому, но именно Цинь Лан был единственным человеком, которому он мог доверить свою жизнь. Если принцесса найдёт ему другого наставника, риск разоблачения возрастёт.
Ведь перед ней он не мог и не хотел отказываться.
— Ладно, — улыбнулась Цзян Лин. — Если понадобится помощь — скажи.
— Да, ваше высочество, — ответил Му Янь.
Цзян Лин игриво моргнула:
— Вчера был канун Нового года, все семьи собрались дома. Му Янь, где ты вообще достал халву?
Му Янь замялся, на лице появилось смущение:
— Купил на улице.
— Врешь! — фыркнула Цзян Лин. — Второй брат сказал, что в канун все лавки закрыты. А ты вернулся глубокой ночью… Если уж потрудился, так позволь мне знать об этом. Как же я тебя тогда награжу?
«Награда…» — Му Янь опустил ресницы, скрывая странное чувство в груди.
— Я не ради награды, ваше высочество. Главное, чтобы вам понравилось.
— Мне очень понравилось, — глаза Цзян Лин засияли. — Поэтому я обязательно тебя награжу.
Сюйсян поднесла поднос. Цзян Лин сняла шёлковую ткань, открывая тёмно-красный наряд с изысканной, но неброской вышивкой — гораздо лучше того, что носил Му Янь.
Во дворце шили одежду в основном для служанок и евнухов. Для тайных стражей заказов почти не поступало, и Му Янь до сих пор носил чёрные одежды из лагеря — мрачные и непривлекательные.
Цзян Лин давно хотела обновить его гардероб. Несколько дней назад она отправила шитьё в управление церемоний, чтобы сняли мерки и сшили два комплекта.
— Тёмно-красный тебе очень идёт, — сказала она с сияющей улыбкой и подмигнула. — Наверняка будет отлично смотреться.
Му Янь крепче сжал рукоять меча и опустил глаза. Кончики ушей незаметно покраснели.
Он никогда не думал, что внешность имеет значение. Но если она так сказала — значит, это действительно важно. Иногда красивое лицо у мужчины бывает весьма полезным.
По крайней мере, лучше, чем у Сюань Мина с его детским личиком.
— Сегодня же Новый год, — сказала Цзян Лин, передавая одежду через Сюйсян. — Иди переодевайся. Наденешь сегодня же.
Му Янь кивнул и бережно взял одежду. Но, чувствуя за спиной её взгляд, неуклюже двинулся прочь.
— Сюань Мин, выходи и ты, — улыбнулась Цзян Лин, протягивая второй поднос. — Ты обычно прячешься в тени и носишь чёрное для удобства. Но сегодня — день удачи, так что и тебе пора сменить наряд. Надеюсь, у няни хороший глазомер.
Сюань Мин посмотрел на чёрный комок и нахмурился. Всё ясно: именно из-за лица принцесса так явно выделяет Му Яня.
Конечно, ведь если вывести на улицу тайного стража с таким детским лицом, над ним непременно начнут смеяться.
Му Янь скоро вернулся. Сняв привычную чёрную форму, которую носил почти десять лет, он надел тёмно-красную. Наряд казался странным, но покрой остался прежним, так что движения не сковывались.
Цзян Лин с восхищением оглядела его. Такого выдающегося тайного стража она держала под боком всё это время, а в прошлой жизни даже не заметила. Какая жалость!
— Прекрасно смотришься! Я же говорила — тёмно-красный тебе к лицу, — сказала она, сияя.
В этот момент появился и Сюань Мин в новом наряде. Цзян Лин бросила взгляд и одобрительно кивнула:
— Размер идеальный. Видимо, у няни действительно хороший глазомер.
Му Янь мельком взглянул на его чёрную одежду и тут же отвёл глаза. Его губы чуть приподнялись в едва заметной улыбке.
Принцесса действительно относится к нему с большим вниманием.
Сегодня, в первый день Нового года, Цзян Чжао должен был принять поздравления чиновников в Зале Воспитания Сердца. Цзян Цин, наконец получивший выходной, пригласил Цзян Яня и Цзян Лин собраться в восточном дворце — провести время втроём.
Едва они приблизились к восточному дворцу, оттуда донёсся звонкий смех. Цзян Янь уже ждал у входа и с лёгкой укоризной сказал:
— Приехали братья Линь. Ты всё ещё хочешь идти?
После стычки между Линь Цзинъяо и Чэнь Гаокэ Цзян Лин сильно перепугалась. Раз она не любит Чэнь Гаокэ, то, вероятно, не захочет общаться и с ними. Цзян Янь заранее вышел, чтобы избежать неловкости.
Ведь для него было важнее всего — не расстроить Алин.
— Линь Цзинъяо? — Цзян Лин удивилась. Семьи Линь и Чэнь — ведущие военные роды, и их вражда глубока. Неудивительно, что Линь Цзинъяо и Чэнь Гаокэ не могут ужиться.
Чтобы свергнуть Чэнь Гаокэ, нужны союзники.
— Пойдём, — улыбнулась она. — Я уже договорилась с братом.
Цзян Цин, увидев их, тут же оставил Вэй Чжиюя и братьев Линь и поспешил навстречу:
— Наконец-то! Это братья Линь, а это — Вэй. Алин, ты их, кажется, уже встречала.
Трое поклонились Цзян Яню и Цзян Лин. Линь Цзинъяо первым заговорил:
— Простите, что напугал вас в прошлый раз. Это пара восточных жемчужин, которые случайно достались отцу. Скромный подарок на Новый год — прошу принять.
Он достал шкатулку. Две жемчужины были величиной с голубиное яйцо, гладкие и блестящие — настоящий редкий клад.
— Старший брат Линь слишком любезен, — Цзян Лин бросила взгляд на жемчужины и улыбнулась. — Но в первый день года отбирать у вас такое сокровище было бы неправильно.
— Если они вам понравятся, это не будет потерей, — улыбнулся Линь Цзинъяо. — Примите, иначе мой Новый год не будет спокойным.
— Лучше прими, Алин, — вмешался Цзян Цин. — Жемчужины отличного качества, отец Линь явно постарался. Если не возьмёшь, он будет мучить меня до конца праздников. Считай, что это вклад в твою академию.
Цзян Лин подумала и приняла подарок. Отношения с семьёй Линь лучше не портить — их дружелюбие стоит принять.
Му Янь мельком взглянул на жемчужины и вдруг вспомнил утреннюю халву. Его веки опустились, спина выпрямилась ещё сильнее.
Восточные жемчужины стоят целое состояние, особенно такого качества… А у него в кармане только новогодняя награда от принцессы.
На душе стало тяжело. Эта пропасть будто показала ему нечто важное, но он упрямо отказывался это признавать.
— Раз уж у нас выходной, давайте хорошо повеселимся! — воскликнул Цзян Цин. — Алин, у тебя есть идеи?
— Если спрашиваешь меня, брат, может, пойдём в прятки? — с усмешкой ответила Цзян Лин. — Вы придумывайте, что делать. Мне всё уже приелось, а вот за вами наблюдать — интереснее.
http://bllate.org/book/4720/472898
Готово:
