— Так она и вправду это говорила, — вдруг засмеялась Цзян Лин, и её глаза заблестели, а брови изогнулись в лукавой дуге. Сюань Мин мгновенно покрылся холодным потом, голова закружилась: неужели принцесса всё это время лишь притворялась такой уверенной?
Цзян Лин ласково взглянула на него:
— Раз так, пока не стоит докладывать об этом отцу-императору. Подождём, пока не появятся доказательства, тогда и решим, что делать. Сюань Мин, ты понял?
— …Да, — неохотно ответил Сюань Мин.
Он тайно следил за принцессой уже несколько лет, а теперь оказалось, что знает её хуже нового тайного стража, прибывшего совсем недавно. Эта мысль была для него невыносима.
Цзян Лин мягко улыбнулась, в её глазах плясали искорки:
— Я на тебя вовсе не сержусь.
— … — Сюань Мину захотелось дать себе пощёчину.
— А ты, — Цзян Лин сделала паузу, — Му Янь, твои раны почти зажили, но всё же будь осторожен. Отдыхай как следует. В дни, когда ты не на дежурстве, не переживай за меня.
Лицо Му Яня смягчилось, он уже собирался кивнуть в ответ, как вдруг Сюань Мин вставил:
— Принцесса права. Му Янь, тебе действительно стоит хорошенько отдохнуть. Последние несколько ночей он всё время таскает меня на тренировки, а днём, даже когда не на службе, упрямо следует за вами. Такое напряжение твоему телу не под силу.
Цзян Лин на миг замерла, невольно глянув на Му Яня. Вот почему он вчера ночью появился так вовремя — он всё это время был рядом и ни на шаг не отходил.
— И ещё одно, — продолжал Сюань Мин, — в последние дни Му Янь ведёт себя странно. Постоянно пытается сорвать с меня маску, даже… — Он осёкся, сдержав остаток фразы, и в голосе прозвучала обида: — В общем, очень странно себя ведёт.
Сердце Му Яня замерло.
Цзян Лин наклонила голову и спросила:
— Му Янь, зачем ты срываешь с него маску? Разве тебе не нравится серебряная маска, что я тебе подарила?
— Нет-нет! — поспешно ответил Му Янь. — Маска прекрасна! Просто… — Его взгляд ледяным клинком упал на Сюань Мина. — Просто я никогда не видел истинного лица Сюань Мина и очень любопытствую.
— Ах вот оно что! — Цзян Лин вдруг всё поняла и перевела взгляд на Сюань Мина, её глаза засияли. — Я тоже никогда его не видела!
Сюань Мин: «???»
В день новогоднего праздника по лунному календарю Цзян Янь, наконец, был освобождён из заточения во дворце, где его заставляли учиться, а Цзян Цин получил долгожданный выходной от своих наставников.
Род Шэнь прислал приглашение прямо во дворец Чжаоян, минуя даже Сюаньфэй.
Цзян Лин с самого утра привела боковой павильон в порядок и теперь командовала несколькими юными евнухами, переставляя комнатные растения. Зимой такие растения едва выживают, но ради красоты принцесса всё же оставила несколько экземпляров самых морозостойких сортов, включая великолепную красную сливу в горшке.
Горшок с красной сливой оказался немалым. Когда два неуклюжих евнуха чуть не уронили его, Цзян Лин решила вызвать подкрепление.
Сюань Мин был старше Му Яня на несколько лет, но их рост почти не отличался. Правда, Му Янь казался более хрупким, а его открытые участки лица выглядели юнее… Однако, когда взгляд Цзян Лин упал на железную маску Сюань Мина, она не удержалась и рассмеялась.
Кто бы мог подумать, что молчаливый, суровый и внушающий трепет «повелитель ночи» окажется обладателем такой изящной, почти детской внешности! Неудивительно, что он так упрямо отказывался снимать маску.
Сюань Мин приподнял руку и прикоснулся к холодной железной маске. Его взгляд стал обиженным: после того как его настоящее лицо увидят, посмеет ли принцесса ещё доверять ему? Всё это — вина коварного Му Яня!
— Очень мило, — подмигнула Цзян Лин, с трудом сдерживая смех. — Белый, румяный… Прямо хочется обнять!
— … — Сюань Мин бросил на Му Яня такой взгляд, что пальцы сами зачесались сжаться в кулак, и суставы громко хрустнули.
«Сегодня ночью обязательно изобью его до полусмерти!»
Му Янь лишь фыркнул и, не обращая внимания на коллегу, занялся переноской горшка. Сюань Мин хочет его избить? Так он и сам не прочь отплатить Сюань Мину тем же… Всё равно они почти ровесники, а тот всё время лепечет «старший брат да старший брат», да ещё и лицо у него… мягкое?!
«Обязательно сделаю его жёстким!»
Цзян Лин, конечно, не подозревала об их тайной вражде. В её глазах два верных тайных стража безропотно переставляли растения, куда она укажет, — послушные и усердные.
— Сегодня на праздничном пиру будет много гостей, — задумчиво сказала она. — Вам обоим придётся быть рядом. Одевайтесь потеплее. Даже если заметите что-то подозрительное, не действуйте без моего приказа.
В конце концов, она всего лишь принцесса без реальной власти, и лучше не привлекать к себе лишнего внимания.
Праздничный ужин в честь Нового года был не слишком масштабным — приглашены только члены императорской семьи и ближайшие родственники. Род Шэнь, как материнский род покойной императрицы, тоже входил в их число.
Ещё до полудня Чжао У прислал весточку: господин Чжао уже прибыл в Зал Воспитания Сердца вместе с двумя сыновьями. Цзян Лин собралась выходить, как вдруг увидела вдали знакомые силуэты.
— Второй двоюродный брат! Второй брат! Я как раз собиралась вас искать! — радостно бросилась она навстречу и с любопытством оглядела Шэнь Цинмо. — Ты становишься всё красивее! От такой внешности даже я, Алин, начинаю завидовать!
— Глупости, — улыбнулся Шэнь Цинмо, его прекрасные миндалевидные глаза засияли. Он легко щёлкнул её по лбу. — Наша маленькая принцесса — самая прекрасная на свете. Кому тебе завидовать?
Цзян Янь кашлянул:
— По-моему, эти слова прямо в её сердце попали. Посмотри, как она радуется!
— И второй брат прекрасен! — не унималась Цзян Лин. — Когда ты покинешь дворец и обзаведёшься собственным домом, за тобой будут гоняться сотни девушек! В общем, вся наша семья красива!
— Алин права, — подтвердил Шэнь Цинмо, его глаза всё так же улыбались, хотя в глубине души он чувствовал лёгкую горечь. Эти двое детишек, ещё совсем юные, уже мечтают открыть академию. Настоящие новички, не знающие страха!
— Алин, Аянь, — его тон стал серьёзным, — я слышал, вы хотите открыть академию? Это непростое дело.
— Я знаю, второй двоюродный брат, — ответила Цзян Лин. — Но я не понимаю: почему без денег нельзя учиться? И почему все так противятся этому? Разве не мечта каждого из нас — сделать Великую Чжоу лучше?
Шэнь Цинмо замер. В его глазах мелькнула тень. Когда-то он сам так думал, но едва эта мысль зародилась, как была жестоко подавлена.
Учёба — чтобы постичь истину, чтобы служить стране. Но жажда выгоды и честолюбие давно заслонили глаза многим. Теперь они видят лишь свой маленький садик: чем больше учёных людей окажется под их контролем, тем больше выгоды они получат.
Беднякам всё труднее получить образование. Даже если кому-то удастся пробиться в чиновники, против него тут же встанут влиятельные семьи — то соблазняя, то угрожая.
Шэнь Цинмо тяжело вздохнул, его лицо стало задумчивым.
— Я помогу тебе.
Только он один. Интересы рода Шэнь слишком запутаны, а он всего лишь второй сын. Его возможностей крайне мало. Что до отца и старшего брата… он не осмеливался надеяться на их поддержку.
Цзян Лин удивлённо подняла на него глаза, в её взгляде сверкала непоколебимая решимость:
— Мы обязательно это сделаем.
«Сможем ли?» — с горькой усмешкой подумал Шэнь Цинмо, прекрасно осознавая, насколько ужасна эта система. Долгие годы у власти сидели коррумпированные чиновники, и чтобы хоть что-то изменить, нужны смельчаки.
А он, второй сын рода Шэнь, как раз и был тем, кто должен был выступить первым.
Вечером императорская семья собралась в Зале Цяньцин. Места Цзян Лин и её братьев находились рядом, напротив сидел младший дядя императора и несколько дальних родственников из боковых ветвей.
Шэнь Бохун, старший брат покойной императрицы и нынешний дядя императора по материнской линии, занял место сразу после князя Кан. Его сыновья, однако, сидели значительно дальше. Цзян Лин бросила взгляд в их сторону и заметила, как дядя хмурится. Этот дядя всегда казался ей холодным и отстранённым.
В прошлой жизни он был таким же — строгим, будто сознательно дистанцирующимся от императорского двора. Даже её дедушка, с которым она встречалась всего несколько раз, был куда приветливее.
Она как раз об этом думала, когда разговор неожиданно перешёл к ней. Шэнь Бохун, нахмурившись, произнёс:
— В эти дни я отсутствовал в столице и не сумел должным образом проконтролировать своих людей. Прошу прощения у Его Величества и у принцессы.
Цзян Лин недоумевала, но тут же в зал ввели человека — того самого, которого она видела в «Чживу Синхан».
— Я уже сжёг ту картину, — продолжал Шэнь Бохун, холодно взглянув на дрожащего мужчину, стоявшего на коленях перед троном. — Пусть принцесса сама решит его судьбу. Дом Шэнь не станет возражать.
Для всех остальных «Чживу Синхан» был тайной, но не для императорского двора. Если бы дело не уладили сейчас, оно могло обернуться настоящей бурей для рода Шэнь.
Власть императора абсолютна. Любая малейшая оплошность заставляла его трепетать, будто он ступал по тонкому льду.
Цзян Лин мягко улыбнулась:
— Дядя слишком строг к себе. Это пустяк, отец-император точно не придаст этому значения, да и я сама не держу зла.
Если бы Чэнь Гаокэ не провоцировал её снова и снова, она, зная происхождение картины, всё равно не стала бы поднимать шум. Просто она не ожидала, что знаменитый «Чживу Синхан» окажется предприятием рода Шэнь.
— Алин права, — поддержал император Цзян Чжао. — Это просто недоразумение. Алин, конечно, немного переборщила, прикрывшись моим именем, чтобы напугать людей.
Шэнь Бохун склонил голову:
— Если этого человека не передадут на суд принцессы, мне будет неспокойно.
Цзян Чжао на миг замолчал, его улыбка стала сдержаннее:
— Что ж, Алин, решай сама.
— Да это же ерунда, — легко ответила Цзян Лин. — Я просто не знала, что задела своих. Простите меня, дядя, пожалуйста.
— Благодарю принцессу за милость, — сказал Шэнь Бохун.
Атмосфера в зале стала неловкой. Цзян Чжао опустил глаза, медленно покачивая бокалом вина, так что никто не мог разглядеть его взгляда. Цзян Лин было немного обидно, но она постаралась этого не показать.
«Неужели дядя хочет дистанцироваться от меня?»
Она знала, что дядя всегда был строг и соблюдает этикет, но не думала, что он дойдёт до такого. Сегодня же праздник, день, когда семья должна быть вместе! Отец-император вспомнил мать и особенно заботился о её родне… А получилось вот так.
«Неужели из-за того, что я хочу открыть академию?» — мелькнула у неё мысль, но она тут же отбросила её. Её дедушка всегда поддерживал бедных учеников. В прошлой жизни он даже не позволил старшему внуку занять пост чиновника, а вместо этого протежировал талантливого кандидата из простой семьи.
Дедушка точно не стал бы с ней отдаляться. Но дядя… в этом она не была уверена.
Тем временем владельца «Чживу Синхан» увели. Напряжение в зале немного спало, но Шэнь Бохун вдруг снова заговорил:
— Я слышал, на днях на принцессу напали в столице. Вы не пострадали?
— Нет, стражи отлично справились, дядя, не волнуйтесь, — на этот раз в её улыбке прозвучала искренняя теплота.
Шэнь Бохун слегка кивнул:
— Главное, что вы целы. В столице нынче небезопасно. Вам куда спокойнее в дворце Чжаоян. Впредь не выходите из дворца без нужды. Кроме того, покойная императрица ушла из жизни, а вы — единственная принцесса Великой Чжоу и образец для всех женщин Поднебесной. Ваш долг — спокойно готовиться к замужеству, а не рисковать жизнью понапрасну.
Его позиция была ясна. Улыбка Цзян Лин постепенно померкла, и она больше не стала церемониться.
http://bllate.org/book/4720/472897
Готово:
