Хунлин и Цзян Лин переглянулись, и первая не удержалась:
— Уже так поздно…
— Пусть войдёт, — сказала Цзян Лин, вспомнив, что второй брат до сих пор сердится на неё. Он прислал ей подряд несколько свитков с каллиграфией и живописью, но она так и не ответила. В груди её вдруг зашевелилось тревожное беспокойство.
Второй брат никогда раньше так долго не злился на неё.
Чаншунь, держа в руках несколько длинных деревянных шкатулок, вошёл и поклонился ей, после чего почтительно произнёс:
— Ваше высочество, наш повелитель сказал: «Джентльмен не отнимает чужих сокровищ». Эти свитки — ваши драгоценные вещи, лучше вернуть их вам.
Шесть деревянных шкатулок, ни одной не пропало, были возвращены. Цзян Лин растерялась. Чаншунь снова поклонился и уже собрался уходить, но она поспешила остановить его:
— Скажи, разве второму брату не понравились эти свитки?
— Свитки, подаренные вами, вашему высочеству, нашему второму повелителю, конечно же, по душе, — скромно ответил Чаншунь, опустив глаза, — просто он не желает отнимать то, что принадлежит другому.
— Передай второму брату, что я искренне хотела подарить ему всё это и не имею ни капли обиды, — сказала Цзян Лин и велела Хунлин вернуть свитки обратно. Но Чаншунь упрямо отказывался брать их.
— Ваше высочество, слуга не смеет ослушаться вас, но повелитель строго приказал: если я снова принесу эти свитки во дворец, он изгонит меня. Прошу вас, не ставьте меня в трудное положение.
Цзян Лин не стала больше настаивать и временно оставила свитки у себя, велев Хунлин проводить Чаншуня. Она снова и снова размышляла, но так и не могла понять, почему второй брат отказывается их принять.
Они с братом всегда были близки. Даже если бы он действительно не захотел принять подарок, то лично вернул бы его. Вдруг Цзян Лин вспомнила разговор с отцом в императорском саду днём — и он тоже не верил, будто второму брату действительно интересны эти свитки.
Что же с ним происходит?
Ночь становилась всё глубже. Цзян Лин, полная тревожных мыслей, наконец заснула, но старые воспоминания не давали покоя — в голове всплывали одни картины за другими, и сердце её не находило покоя.
Когда наступила глубокая ночь и роса сгустилась, ей почудилось во сне, будто пришёл второй брат. Он с мечом в руке разрубил в клочья все её драгоценные свитки, а последним ударом пронзил грудь Му Яня.
— Нет! — Цзян Лин резко проснулась, лицо её побледнело от испуга. Только яркий свет свечи, больно режущий глаза, напомнил ей, что это был всего лишь сон.
— Ваше высочество, — раздался тихий шорох за окном. Цзян Лин смутно различила силуэт человека и машинально окликнула:
— Му Янь, это ты?
Снаружи Сюань Мин замер и ответил:
— Это я, Сюань Мин.
Празднование дня рождения в итоге всё же поручили Чжао У, и Цзян Лин была рада такому исходу.
До дня рождения оставалось всё меньше времени, но тревога в её сердце не уменьшалась. С тех пор как второй брат вернул все подаренные ею свитки, она так и не виделась с ним.
Раньше Цзян Янь учился в Верхней Книжной Палате, недалеко от дворца Чжаоян и Зала Воспитания Сердца, но когда Цзян Лин снова пришла к нему с новыми свитками, ей сообщили, что второго принца увёз из дворца младший дядя.
Характер младшего дяди был странным: хотя он и не проявлял враждебности к трём детям императора, близких отношений с ними тоже не поддерживал. Лишь второй принц, искусный в общении, мог хоть как-то разговаривать с ним.
Цзян Лин ничего не оставалось, кроме как временно отложить встречу с братом, и она приказала слугам немедленно сообщать ей в Чжаоян, как только появятся новости.
Позже всего он вернётся к её дню рождения, думала она.
Раньше её день рождения никогда не отмечали широко — отчасти из-за возраста, отчасти из-за императрицы-матери.
И в этом году праздник тоже не будет пышным: кроме близких членов императорской семьи, приглашены лишь наставники, учившие её грамоте и живописи, а также несколько особо доверенных министров отца и их семьи.
Младший дядя иногда приходил, но чаще всего просто присылал богатые подарки.
Чжао У с людьми то и дело входил и выходил из дворца Чжаоян, полностью переделав обстановку в левом боковом павильоне. Дворец Чжаоян был огромен, и левый с правым павильонами находились далеко друг от друга, так что Цзян Лин там не жила. Бывшие спальни превратили в переднюю — просторную и величественную.
Цзян Лин ничего не имела против этих перемен, но всё реже замечала Му Яня на прогулках. Чэнли сказал, что тот большую часть времени проводит в тренировках, и она не придала этому значения. В окружении служанок она встретила свой десятый день рождения.
Едва начало светать, Хунлин уже помогла ей умыться и одеться в роскошный персиково-красный жакет с золотой вышивкой, обрамлённый белым лисьим мехом — наряд получился одновременно богатым и тёплым.
Хунлин подала ей алый плащ с белым лисьим подбоем, доходивший до самых лодыжек. Цзян Лин была невысокого роста, и в таком наряде вся она превратилась в яркий красный комочек.
На лицах всех слуг во дворце Чжаоян сияли улыбки. Цзян Лин раздавала всем подарки и даже не забыла о Сюань Мине, прячущемся в тени.
Когда остался последний подарок, Цзян Лин вдруг вспомнила, что давно не видела Му Яня. Неизвестно, идёт ли его выздоровление? Было ещё рано, и она решила лично заглянуть к нему.
В это время состояние Му Яня было далеко не лучшим. Ни прекращение практики сердечного метода, ни многодневный отказ от лекарств не помогали — его раны продолжали ухудшаться. Ноги, которые ещё недавно хоть как-то слушались, теперь стали ватными, и малейшее прикосновение вызывало острую боль.
Это не походило на последствия практики сердечного метода — скорее, будто он отравлен. Но внутренней силой он не мог обнаружить ни малейшего следа яда. Обычные яды он видел в лагере тайных стражей сотни раз и легко распознал бы их. Единственное объяснение — проблема в самом лекарстве.
Зачем великому генералу, обладающему военной властью и высоким положением при дворе, использовать такой подлый метод, чтобы навредить ему? Му Янь не понимал. Он служил принцессе, но никогда не собирался мстить столь могущественному военачальнику.
В этот момент за дверью раздались знакомые шаги. Му Янь вздрогнул: разве сегодня не её день рождения? Почему она сюда пришла?
Не успев подумать, он быстро сел в позу лотоса, делая вид, что погружён в практику. Он не хотел, чтобы она узнала правду.
Цзян Лин открыла дверь, и он только тогда открыл глаза, встретившись взглядом с её прекрасными, чистыми, как родник, глазами. Она улыбнулась ему, и Му Янь почувствовал острую боль виновности в груди.
— Опять тренируешься, — сказала Цзян Лин, моргнув, и из-за спины неожиданно бросила ему мешочек с благовониями. Му Янь инстинктивно потянулся, чтобы поймать его, но движение обострило боль в ногах. Лицо его, однако, осталось совершенно спокойным.
Цзян Лин ничего не заподозрила, игриво улыбнулась, и её длинные пушистые ресницы задрожали:
— Сегодня мой день рождения, Му Янь. Раз ты принял мой подарок, не пора ли что-нибудь сказать?
В её глазах сияла радость, и они словно светились изнутри. Му Янь застыл, глядя на неё, и разум его мгновенно опустел.
Конечно, он знал, что сегодня её день рождения. Тайно он много раз думал, как бы поздравить её, но, перебрав в голове бесчисленные варианты, вдруг осознал: он всего лишь тайный страж и не появится на пиру.
Тем более в таком состоянии — если он появится на празднике, наверняка станет поводом для насмешек в её адрес.
Он не собирался выходить из комнаты, но она пришла сама.
Му Янь смущённо сжал губы, и его обычно холодное лицо покраснело до корней волос. Он хотел подарить ей самые прекрасные пожелания.
Пока он лихорадочно искал подходящие слова, в ушах зазвенел её звонкий, как серебряный колокольчик, смех. Он робко взглянул и увидел в её глазах лукавство и сладкую, мягкую улыбку.
— Ваше высочество… — лицо Му Яня пылало, и он с трудом выдавил: — Пусть ваше высочество проживёт сто лет без забот…
Он замолчал и тихо добавил:
— И пусть всё будет спокойно и благополучно.
Образ человека из его далёких воспоминаний вновь мелькнул в сознании. Он не хотел, чтобы это была она. Он никогда не хотел, чтобы однажды она превратилась в то ужасное существо.
Она — принцесса, самая яркая звезда Великой Чжоу. Никто не смеет так унижать её.
Сердце Му Яня дрогнуло, и новая, незнакомая эмоция сжала его грудь, вызывая боль. Он крепко сжал мешочек с благовониями и опустил глаза, не смея больше смотреть на неё.
Он боялся, что не сможет сдержать себя — как в тот раз, когда внезапно вспыхнул гневом на второго принца, — и напугает её.
— Я услышала, — сказала Цзян Лин, моргнув, и решила не мучить молчаливого стража. — Если тебе что-то понадобится, попроси Чэнли помочь. Сегодня во дворце много людей, будь осторожен, чтобы тебя не заметили.
Му Янь кивнул, всё ещё не поднимая глаз.
Цзян Лин подумала и пояснила:
— Я имею в виду, что твои раны идут на поправку. Просто не дай никому снова тебя поранить.
Она объясняет мне? Му Янь сжимал мешочек, и в сердце его пронеслось странное чувство. С того дня, как он ступил в лагерь тайных стражей, он не надеялся выйти оттуда живым. Му Янь никогда не думал, что принцесса будет так добра к нему.
От этого в груди стало особенно тяжело — виновато, больно и горько.
Он не заслуживал такого отношения. Его прежние дерзкие мечты не только лишили его ног, но и привели опасность прямо к ней. Если кто-то так легко подмешал яд в его лекарство, то что с её лекарствами?
Му Янь похолодел от ужаса и не смел думать дальше. Он открыл рот, чтобы всё признать, но Цзян Лин уже ушла.
Изящный мешочек лежал у него на ладони, будто обжигая.
Самой любимой дочери императора Минчжао исполнялось десять лет, и каждый приглашённый министр спешил преподнести ей богатый подарок. Даже те, кого не пригласили, присылали дары во дворец, надеясь заслужить расположение маленькой принцессы.
Цзян Лин действительно была рада. Сегодня на пиру соберутся самые доверенные отцом министры — возможно, среди них найдутся те, кто поможет ей разоблачить лицемерие семьи Чэнь.
Заговор семьи Чэнь явно готовился не один день — они явно ковали планы давно. Чем скорее она раскроет их, тем лучше, иначе они наберут силу и вызовут смуту в государстве.
Думая об этом, Цзян Лин с особым вниманием смотрела на министров, и на лице её не сходила приветливая улыбка. Цзян Чжао немного обиделся: что в них такого? Ведь это же просто старые зануды! Разве они могут сравниться с его лицом?
Цзян Чжао было за сорок, но благодаря постоянным занятиям боевыми искусствами он сохранил стройную фигуру и привлекательную, мужественную внешность, которую бережно поддерживал все эти годы.
— Кхм, — прочистил он горло, пытаясь вернуть внимание дочери. Но Цзян Лин, уже увлечённая осмотром гостей, внимательно разглядывала министров. В прошлой жизни она мало интересовалась политикой, но кое-что слышала о добродетельных чиновниках.
Например, беспристрастный начальник конного и пешего войска Вэй Чэнцзэ, дальновидный канцлер Оуян Мин, красноречивый и хитрый Ли Хунсинь… Но ни одного из них она пока не видела — то ли ещё рано, то ли таланты ещё не проявились.
Она обернулась и встретила взгляд отца, полный лёгкой грусти и тоски. Цзян Лин тут же улыбнулась ему с ласковой виноватостью:
— Батюшка, а где старший брат? Я так давно его не видела.
Цзян Чжао бросил на неё укоризненный взгляд:
— У наследного принца важные дела, он приедет чуть позже.
— А второй брат? Говорят, он уехал с младшим дядей. Неужели и сегодня не вернётся?
Цзян Лин с надеждой посмотрела на отца. Без двух самых близких братьев ей было неловко и одиноко среди незнакомых лиц.
— Всего несколько дней, а ты уже так скучаешь по мне? — раздался знакомый мягкий мужской голос. — Не боишься, что надоела отцу?
Цзян Лин обрадовалась:
— Второй брат! Наконец-то ты вернулся!
Цзян Янь сначала почтительно поклонился Цзян Чжао, а затем с нежностью улыбнулся сестре:
— Всего несколько дней! Я просто съездил за подарком к твоему дню рождения, а ты уже так скучаешь. Или ты скучаешь не по мне, а по подарку?
— Конечно, по тебе! — без колебаний ответила Цзян Лин, и в груди её стало легче. Судя по виду, брат давно уже не злился на неё. Он всегда был прямодушен — наверное, она зря подозревала его.
Цзян Янь улыбнулся и протянул ей шкатулку. Цзян Лин открыла её и увидела свиток. В глазах её мелькнула радостная искорка:
— «Осенняя песнь» от мастера Тана! Где ты это достал?
— Конечно, сам выторговал, — с лёгкой гордостью поднял брови Цзян Янь. — Нравится?
Цзян Лин сияла:
— Очень! Спасибо, второй брат!
В этот момент снаружи раздался пронзительный голос маленького евнуха. В боковой павильон вошёл наследный принц Цзян Цин, держа в руках клетку, плотно накрытую чёрной тканью.
— Сын приветствует отца, — голос Цзян Цина звучал ясно и чисто. У него было лицо, похожее на отцовское, но без императорской суровости — скорее, прямолинейное и солнечное, очень приятное глазу.
Цзян Лин не отрываясь смотрела на старшего брата. Он с детства был наследником престола и находился под строгим надзором множества наставников. Даже во дворце Востока у него почти не было свободного времени.
Раньше было немного легче, но с возрастом наставники следили за ним всё строже, будто хотели запереть его навсегда в Восточном дворце.
http://bllate.org/book/4720/472879
Готово:
