Тан Юэжоу не стала ему мешать. Вместе с Фу Хэ и другими она успокаивала народ и одновременно налаживала торговлю, закупая парчу, драгоценности и нефрит.
Чжуан Чжуньюэ пришла к ней попрощаться: шестнадцать школ боевых искусств погрузились в хаос, и ей срочно требовалось заняться этим делом.
Тан Юэжоу обеспокоенно спросила:
— В прошлый раз мастера боевых искусств осадили молодого господина Чжуана. Как же вы будете справляться на сей раз?
Чжуан Чжуньюэ спокойно ответила:
— Сначала я улажу внутренние распри в павильоне. Как только Тяньшу-гэ выступит, остальные школы успокоятся. Госпожа Юнь, не стоит волноваться.
— После всего этого не забудьте приехать ко мне в столицу. Я обязательно найду для вас знаменитого врача, чтобы вылечить ваши глаза.
Чжуан Чжуньюэ кивнула и велела Яньвэню подать маску.
Тан Юэжоу взяла её, внимательно осмотрела и тяжело вздохнула:
— Это генерал Фэн.
Возраст Фэна Хао постоянно напоминал ей об отце. Люди их поколения должны были жить в беспрецедентном золотом веке, созданном первым императором, но, увы, родственник одной из наложниц первого императора — тогдашний герцог Цзинго Ци — совершил переворот, погрузив Великую Ци в хаос и нанеся тяжёлый урон императорскому дому. Только благодаря поддержке нынешнего герцога Чжэньго и других полководцев трон был возвращён. Жизнь генерала Фэна была поистине нелёгкой.
— Прошу передать эту маску генералу Фэну — пусть будет на память.
— Не хотите попрощаться лично с Пицзяном? — спросила она. — Мне кажется, у вас к нему много невысказанных слов.
За последние дни она заметила, что Чжуан Чжуньюэ очень заботится о Фэне Пицзяне, но всякий раз, когда они встречаются, молчит. Она не могла понять причину и не решалась спрашивать прямо.
— Мне не стоит идти. Вскоре мы снова увидимся.
— Хорошо. Прошу вас беречь себя. И я, и Пицзян многократно обязаны вам жизнью.
Говоря это, Тан Юэжоу почувствовала тяжесть в сердце. Хотя до сих пор ей неизвестны истинные причины, по которым Чжуан следовала за ней, за время совместных испытаний в Западных землях они не раз рисковали жизнью друг за друга. Теперь же та уезжала одна, будучи слепой, и ей предстояло в одиночку противостоять непокорным мастерам боевых искусств. Она не могла не тревожиться за неё.
Чжуан Чжуньюэ улыбнулась:
— Это пустяки.
С этими словами она уехала вместе с Яньвэнем и Яньу.
А Лянь и Цзяоцзяо смотрели ей вслед и тяжело вздыхали. Молодая госпожа Чжуан изменила им внешность, была исключительно силён в боевых искусствах и обладала множеством талантов — они обе тайно её обожали. Но к несчастью, принцесса была очарована генералом Фэном, а Сюйхуа с Миньхуа считали, что наследный принц — лучшая для неё партия…
Бедная молодая госпожа Чжуан…
Тан Юэжоу уловила их грусть и с улыбкой сказала:
— Почему бы вам не отправиться с ней? Вас двое вдобавок к трём — и её путь станет гораздо безопаснее.
А Лянь и Цзяоцзяо тут же возразили:
— Наш долг — защищать принцессу!
Тан Юэжоу вздохнула:
— Теперь, когда песчаных разбойников больше нет, а все страны признали власть Великой Ци, повсюду царит спокойствие. Откуда взяться опасностям?
Сюйхуа весело засмеялась:
— Говорят, наследный принц тоже отправляется в Чжуци! Тогда вы сможете путешествовать вместе и, возможно, даже успеете вернуться в столицу одновременно! С ним вам точно ничего не грозит!
А Лянь и Цзяоцзяо переглянулись и решительно заявили:
— Раз наследный принц будет с вами, мы ни за что не уйдём!
Тан Юэжоу лёгким движением пальца, подобного нефритовому побегу, ткнула Сюйхуа в щёку и с лёгким упрёком сказала:
— Откуда у тебя такая одержимость наследным принцем?
— Госпожа, разве вам не кажется странным? Тот, кто правит в столице… э-э… разве он не отправил наследного принца сюда именно для того, чтобы вы чаще общались? Когда вы вернётесь в столицу, он наверняка примет решение по вашему браку…
Сюйхуа знала, что принцесса не питает симпатии к Вэй И, но всё же осмелилась сказать это.
Сердце Тан Юэжоу сжалось. Слова Сюйхуа имели под собой основания. Отец прислал письмо, велев ей отправиться в западное путешествие вместе с ним, — видимо, даже тогда он по-прежнему полностью доверял семье герцога Чжэньго и не воспринял её предупреждений всерьёз.
Отец с матерью всё равно тянут одеяло не на ту сторону… Как же утомительно…
Автор добавляет:
Следующая глава завершает этот том. Главный герой возьмёт с собой множество людей и продемонстрирует свой уникальный талант соблазнения! Приглашаем на грандиозное зрелище!
* * *
Мини-сценка:
А Лянь: Цзяоцзяо, мне кажется, твой нос с каждым днём становится всё кривее!
Цзяоцзяо: А у тебя подбородок совсем ненормальный! Госпожа Чжуан, скорее возвращайтесь, ууууу!
Тан Юэжоу передала маску Фэну Пицзяну.
Он спокойно принял её.
Воины Западного гарнизона вновь выступили в поход, чтобы завершить дела в Джашти. Отныне им предстояло управлять этой территорией, и их задачи стали тяжелее, чем у Шэньцэцзюнь.
Тан Юэжоу с отрядом направилась на север, в Чжуци, чтобы приобрести лошадей.
Весной, в третьем месяце, равнины по пути следования пестрели сочной зеленью, повсюду цвела трава, воздух был особенно свежим. Время от времени попадались люди, ловившие лошадей, — всё выглядело оживлённо и весело.
— Госпожа, посмотрите! — сказала Сюйхуа, шагая рядом с Юйличунь и указывая вдаль. — Это же люди из Джашти! Их страна пала, а они спокойно ловят лошадей, будто ничего не случилось!
Тан Юэжоу неторопливо ехала верхом и ответила:
— Теперь и Джашти, и Чжуци — земли Великой Ци. Им всё равно, где ловить лошадей. После той битвы царь Циньхань, вероятно, сильно обложил торговцев лошадьми, особенно Самира Кумара. Им, должно быть, пришлось нелегко.
Сюйхуа презрительно фыркнула:
— Им самим виной! Могли бы спокойно торговать, но вместо этого помогали этому жулику Кумару досаждать вам!
В этот момент несколько торговцев лошадьми, ранее встречавших Тан Юэжоу, заметили приближение отряда и незаметно скрылись.
Фу Хэ холодно усмехнулся и приказал охране выпустить заранее подготовленных кобыл — купленные ими пастбища редко посещались табунами, поэтому они решили привлечь лошадей именно таким способом.
Тан Юэжоу спешилась и нежно погладила шею Юйличунь:
— Красавица, всё наше большое дело теперь зависит от тебя! Привлеки побольше статных жеребцов, а потом я выберу тебе самого лучшего жениха!
Сюйхуа и Миньхуа, стоя рядом, захихикали. С тех пор как принцесса покинула дворец, она стала всё менее сдержанной — наверняка генерал Фэн дурно на неё влияет! Если бы она была с наследным принцем, такого бы не случилось!
Юйличунь, словно поняв её слова, моргнула Тан Юэжоу и неторопливо побежала по степи. Её белоснежная изящная фигура, ступая лёгкой грациозной походкой, повела за собой табун кобыл и вскоре привлекла внимание растерянного дикого табуна.
— Вперёд! — крикнул Фу Хэ.
Все вновь вскочили на коней и помчались на север, радостные возгласы огласили окрестности.
— Эй, вы что, разбойники?! — в бешенстве закричали торговцы лошадьми.
Но ведь именно они первыми нарушили договор с Фу Хэ, а теперь, когда Джашти присоединили к Великой Ци, торговцы не осмеливались открыто возражать. Всё равно в этих местах лошадей множество — через несколько дней можно будет поймать ещё несметное количество.
Тан Юэжоу с отрядом весело погнали табун на своё пастбище.
Там уже ждали нанятые в Чжуци наездники, готовые ловить лошадей.
— Сейчас поймают! Сейчас! Быстрее за ними! — кричали слуги вроде Цзиньну, в восторге прыгая и размахивая руками, будто сами хотели броситься в погоню.
— Давайте лучше молотком их оглушим! — заорал А Сюй, оглядываясь по сторонам в поисках камня, который можно было бы швырнуть в табун.
Цзяоцзяо поспешила его остановить:
— Глупый А Сюй! Если ты их оглушишь, как потом продавать?
— Хе-хе-хе! Верно подметила! — А Сюй поспешно опустил камень, но нечаянно уронил его себе на ногу и от боли скривился.
В это время наездники метнули арканы и поймали нескольких лошадей, но многие не удержались и были сброшены на землю дикими конями. Несколько человек погибли, другие получили ранения.
— Что происходит?! — в ужасе воскликнула Тан Юэжоу, увидев кровь вдалеке. — Быстрее спасайте их!
Степь погрузилась в хаос. Наконец пострадавших вытащили. Тан Юэжоу щедро вознаградила погибших и раненых.
Остальные наездники из Чжуци вновь принялись за дело, но теперь Тан Юэжоу и Фу Хэ уже не могли радоваться: они поняли, что эти люди совершенно не умеют ловить лошадей!
— Стойте! Все прекратить! — крикнул Фу Хэ и ворвался в табун на коне. Среди бушующего моря копыт он ловко вытаскивал людей, уже падавших на землю.
Тан Юэжоу с тревогой наблюдала за этой опасной сценой.
Земля дрожала. А Лянь и Цзяоцзяо поспешили отвести её подальше. Пыль и трава взметнулись в воздух, и стало трудно разглядеть происходящее вдали. В нос ударил запах свежей травы и влажной земли.
Ещё несколько воинов ворвались в табун и вместе с Фу Хэ остановили чжуцийцев, выведя их из опасной зоны.
Дикий табун уже пришёл в полное смятение. Чжуцийцы оглянулись на него с испугом.
— Получите своё жалованье и уходите! — недовольно сказал Фу Хэ.
Эти люди явно пришли лишь за деньгами! Чжуци — бедная страна, и они привыкли пренебрегать собственной жизнью: любые деньги, даже небольшие, позволят их семьям прожить чуть лучше.
Подумав об этом, он переглянулся с Тан Юэжоу и увидел в её глазах сочувствие.
Чжуцийцы молча получили серебро.
Тан Юэжоу, сидя на Юйличунь, обратилась к ним:
— Сегодняшняя сумма, хоть и невелика, позволит вам в Чжуци освоить ремесло или заняться торговлей. Прошу вас, берегите свою жизнь — только так вы сможете дать своим семьям лучшее! Уходите. Нам нужно нанять настоящих мастеров ловли лошадей. Надеюсь, мы ещё встретимся, и тогда увижу, как вы проявите себя!
Наездники были глубоко тронуты: для них эта сумма была немалой.
Один из них что-то громко произнёс на местном языке, и Айму перевела:
— Прекрасная госпожа, в Чжуци вы не найдёте никого, кто умеет ловить лошадей. Все они такие же, как мы, и только помешают вашему важному делу. Настоящие мастера — рабы джаштийских торговцев лошадьми!
— Почему так получилось? — удивилась Тан Юэжоу.
— Джаштийские торговцы не позволяли нам ловить лошадей. Каждый раз, когда нас ловили, нас сурово наказывали. За десятилетия наше умение полностью утеряно.
— Джаштийцы — мерзавцы! — тихо пробормотала Сюйхуа.
— Именно! — подхватил Цзиньну.
— Повторюшка! — надула губы Сюйхуа и сердито на него посмотрела.
Тан Юэжоу кивнула:
— Спасибо за предупреждение! Но Джашти больше не существует, и никто не помешает вам учиться! Смело осваивайте это ремесло!
Люди поклонились и ушли, полные благодарности.
Фу Хэ отправился к ближайшим джаштийцам, желая нанять их рабов за крупное вознаграждение, но, как и ожидалось, получил отказ. Посланцы, отправленные в Джашти, также не смогли найти наездников.
Так отряд оказался в затруднительном положении в Чжуци. Здесь было бедно, и условия проживания были скромными, но пейзажи радовали глаз, поэтому все старались находить утешение в красоте природы, одновременно размышляя, как выйти из положения.
Однажды утром Тан Юэжоу и её спутники отправились на пастбище. Был ясный и тёплый день, и все чувствовали себя бодро.
Дикий табун, завидев людей, начал отступать.
Тан Юэжоу горько улыбнулась:
— Лошадки, вы ведь знаете, что мы вас не поймаем, так чего же боитесь? Подойдите-ка полюбоваться на мою красавицу Юйличунь!
В этот момент земля задрожала, и табун вдруг в панике развернулся обратно.
— Что происходит?! Кавалерия! — закричала А Лянь и вместе с Цзяоцзяо попыталась увести Тан Юэжоу в безопасное место.
Все воины немедленно перешли в боевую готовность. Здесь, на открытой равнине, при враждебном нападении шансов на спасение почти не было.
С востока степи, озарённые солнцем, стремительно приближалась огромная конница. Длинные тени всадников ложились на траву.
Всадники молча рассеялись и подняли руки.
— Госпожа, скорее уезжайте! — Сюйхуа, потрясённая их мощью, со слезами на глазах умоляла.
Но из их рук взмыли в небо арканы и точно обвили шеи диких лошадей.
— Это Пицзян! Это железная конница Западного гарнизона! — облегчённо воскликнула Тан Юэжоу, и слёзы навернулись на глаза.
Все вздохнули с облегчением, и утренний свет словно стал ярче.
Фэн Пицзян во главе нескольких тысяч всадников мастерски маневрировал, отдавая чёткие приказы.
Воины окружили табун, и солдаты начали ловить лошадей.
Они делали это легко и весело, с ловкостью и быстротой: за несколько мгновений лошадь была поймана. Затем солдаты прыгали со своих коней на спины диких скакунов, хватали их за гриву, и после короткого ржания и борьбы лошади покорно успокаивались.
— А-а-а-а! Генерал Фэн так крут! Госпожа, смотрите на генерала Фэна! Сейчас он сам выступит! — не выдержала Сюйхуа и завизжала, топая ногами от восторга.
Айму тоже запрыгала, и две девушки, взявшись за руки, кричали до покраснения щёк.
http://bllate.org/book/4719/472810
Готово:
