В павильоне стоял густой, насыщенный запах лекарств. Котёл для варки отвара кипел прямо под навесом у входа — в отличие от других покоев императорских наложниц. Когда те заболевали, лекарство никогда не варили у самой двери спальни. После приёма снадобья комнаты тут же наполняли благовониями, чтобы полностью вытеснить горький запах, не оставив и следа — не дай бог Его Величество почувствует этот запах!
Но Госпожа-наложница поступала иначе. Каждый раз, когда она болела, отвар варили прямо в её покоях, и весь павильон пропитывался резким ароматом трав.
Ли Циньхуа переступила порог и на мгновение замерла. На ложе она едва узнала наложницу. Всего за несколько дней та так изменилась — осунулась, побледнела, стала похожа на тень самой себя. И всё же небеса не скупились на красоту для этой женщины: даже в болезни она оставалась ослепительно прекрасной. Но теперь эта красота вызывала лишь грусть, жалость и боль.
Циньхуа невольно подумала про себя: «Неудивительно, что Его Величество так долго остаётся в этом павильоне, несмотря на пронзительную горечь лекарств».
— Нюня! — воскликнула наложница, пытаясь приподняться и протягивая к ней руки.
Кто мог устоять перед такой красавицей, даже больной, но всё ещё полной заботы и нежности? Циньхуа на миг замерла, затем ускорила шаг и села на край ложа. Наложница обняла её, и тело Циньхуа на мгновение напряглось.
— Нюня, ты злишься на мать, правда? — спросила наложница, глядя на неё с болью в глазах.
Циньхуа молчала.
— Ты сердишься, что я не одобрила твоего ночлега в резиденции принцессы? Или злишься, что я велела прогнать твою двоюродную сестру?
Наложница дрогнула всем телом. Её лицо побледнело ещё сильнее, брови, тонкие, как дымка, придавали ей такое хрупкое выражение, будто она вот-вот исчезнет в воздухе. Рядом Яочжи зло сверкнула глазами на Циньхуа — та поймала этот взгляд.
«Возможно, я и вправду бессердечна», — подумала Циньхуа. В этом дворце без покровительства наложницы ей было бы гораздо труднее, чем прочим принцессам без матерей или с нелюбимыми наложницами. Но Циньхуа упрямо отказывалась думать об этом. Титул принцессы Гуньго, резиденция, владения — всё это было пожаловано императором, а не выпрошено ею. А всё, что делал род Цзян, прикрываясь заботой, на самом деле было лишь кровопийством. Опираясь на милость наложницы, они вели себя как настоящие хулиганы, пользуясь своим положением «дядей императора», и даже она, их племянница, не избежала их алчности.
— Я знаю, ты злишься, что я велела Яочжи вернуть ту бухгалтерскую книгу, — сказала наложница. — Нюня, ведь это я разрешила твоей двоюродной сестре поселиться в твоей резиденции. Я думала, что хоть кто-то должен присматривать за тобой. Да и с кем-то в доме слуги не осмелятся выходить из-под контроля.
— Главный зал всегда в полном порядке. Туда, кроме уборщиков, никто не заходит. Ты ведь ночевала именно там? Посмотри, всё ли в нём в порядке?
Циньхуа молчала. Наложница кивнула Яочжи. Та неохотно вошла внутрь и вскоре вышла с шкатулкой в руках.
— Всё здесь, — сказала она, подавая шкатулку наложнице.
Та протянула её Циньхуа.
— Всё это рано или поздно станет твоим. Я собиралась отдать это тебе при замужестве — на приданое. Но сейчас отдам всё равно. Только трать с умом. Всегда держи немного при себе.
Циньхуа уже догадалась, что внутри: векселя. Сумма, скорее всего, немалая. Но как она могла принять это? Если бы это была её родная мать, возможно, она бы взяла.
— Кто моя родная мать? — холодно спросила она, бросив взгляд на Яочжи.
Лицо служанки мгновенно побелело, и она упала на колени.
— Госпожа, это моя вина! Я хотела лишь защитить вас… Не могла смотреть, как вы страдаете…
Наложница дрожащей рукой дала ей пощёчину.
— Что ты ей наговорила?!
— Ничего! — Циньхуа положила шкатулку на постель и встала. — Я не хочу знать, кто моя родная мать. Мне всё равно. Если человек не ставит меня превыше всего, не думает обо мне, не готов пожертвовать ради меня всем — какая разница, родная она или нет? А если кто-то действительно держит меня в сердце, даже если не родная — для меня она родная. Зачем вообще об этом говорить?
— Я знаю, что вы обо мне заботитесь. Но те сто пятьдесят тысяч лянов — они никогда не были моими. Пусть род Цзян забирает их. Так мне будет легче. Ведь мы с вами не родные. Всё, что вы для меня сделали, я ценю. Но теперь я избавлюсь от этого груза.
Когда Циньхуа покидала павильон, за её спиной раздался отчаянный крик Яочжи:
— Госпожа, очнитесь!
Но Циньхуа решительно переступила порог. Между высокими стенами дворца над головой сияли ясная луна и редкие звёзды. И вдруг она поняла: всё прошлое полжизни она искала лишь одно — чьё-то сердце. Ей не нужно было богатства, власти или защиты. Достаточно было, чтобы в чьём-то сердце нашлось место только для неё.
Она думала, что наложница любит её как родную дочь. Но в тот день, когда враги ворвались во дворец, она оказалась брошенной. А теперь, перед лицом ста пятидесяти тысяч лянов, её снова заставляют уступить.
Разве ей так уж нужны эти деньги?
У самых ворот её остановил страж.
— По приказу Госпожи-наложницы принцесса может покинуть дворец только с её личным указом.
Циньхуа не хотела возвращаться в павильон Пэнлай за разрешением. Она вернулась в свои покои и долго сидела у окна, погружённая в размышления. Поздней ночью за окном мелькнула тень. Циньхуа вскочила, но незнакомец уже ворвался внутрь и зажал ей рот.
— Это я!
Сун Чжи!
Слёзы хлынули из глаз Циньхуа, смочив ладонь Сун Чжи. Он тут же отпустил её и, как провинившийся мальчишка, опустил голову.
— Прости, я боялся, что ты закричишь. Если меня поймают, мне всё равно, но твоя репутация…
— Тогда зачем пришёл?! — Циньхуа села, вытирая слёзы.
Сун Чжи опустился перед ней на корточки и, при свете луны и звёзд, стал разглядывать её лицо.
— Я же говорил, что ты не сможешь выйти, как только зайдёшь. И вот — точно! Что будем делать? Хочешь выбраться — я помогу!
— А что потом? Чем я тебе за это заплачу?
— За такие мелочи и платить не надо! Циньхуа, мы же теперь знакомы. Считаешь, мы уже друзья?
Вопрос прозвучал странно. Циньхуа даже перестала плакать и удивлённо посмотрела на него.
— Как ты думаешь?
— Конечно, друзья! — Сун Чжи хлопнул в ладоши, заставив Циньхуа вздрогнуть.
— Ты чего хлопаешь? Говори тише!
— Раз мы друзья, я всегда буду помогать тебе. Так что не чувствуй себя в долгу, ладно?
Циньхуа почувствовала странную смесь эмоций. Значит, Сун Чжи заботится о ней не только из-за Седьмого брата?
Сун Чжи вытащил из-за пазухи стопку бумаг и протянул ей. Циньхуа взяла — это были не бумаги, а векселя. Каждый на пять тысяч лянов, всего около двадцати штук — итого сто–двести тысяч.
— Зачем это?
— Передал князь Чжун. — На самом деле князь дал лишь сорок–пятьдесят тысяч, остальное добавил Сун Чжи из своих. Но он не стал говорить правду — знал, что Циньхуа не примет.
Однако Циньхуа не была настолько наивной. Разве пьяница и бездельник вроде князя может иметь столько денег? Она вернула векселя Сун Чжи.
— Не обманывай меня. К тому же, зачем мне векселя, если я даже из дворца выйти не могу?
— Тогда зачем ты так злилась и собиралась что-то предпринять? Зачем тебе были нужны деньги?
Циньхуа замялась. Неужели сказать, что собиралась нанять людей на случай, если город падёт?
Она вдруг вспомнила: в тот день, третий после Праздника середины осени, ночью слышала шум, но не могла проснуться — накануне выпила немного вина, да и благовония в покоях были слишком сильными. А ведь Чуньцао всегда спала чутко — почему же в ту ночь она тоже не проснулась? Её разбудили только мокрой тряпкой…
Циньхуа вдруг схватила Сун Чжи за руку.
— Сун Чжи, бывает ли такое лекарство, от которого человек не может проснуться?
Сун Чжи незаметно взглянул на её руку, а затем, не менее незаметно, обхватил её ладонь своей.
— Конечно, таких много: «мягкий паралич», «сонный порошок»… Зачем тебе? Ты кого-то хочешь усыпить?
Он вдруг вспомнил что-то и широко распахнул глаза.
— Неужели ты хочешь усыпить того… наместника Линь Юя? Что ты задумала?
Он даже подумал: «Если мужчина примет такое снадобье, он не сможет…» И тут же представил, что Линь Юй, у которого уже две наложницы и четыре служанки-фаворитки, наверняка очень опытен… Неужели поэтому Циньхуа интересуется им?
Циньхуа не догадывалась, какие фантазии роились в голове Сун Чжи. Она резко вырвала руку и, недовольно глянув на него, подошла к столу и налила себе чай.
— Ты разве пришёл только затем, чтобы отдать мне векселя? Уже поздно, завтрашняя прогулка к цветущей сливе отменяется. Снега мало, и цветы, наверное, ещё не распустились. Хотя я всегда любила поместье зимней хризантемы в восточной части города. Мне нравятся зимние хризантемы — их аромат особенно силен под тяжёлым снегом. Нежные, изящные цветы, словно светятся сквозь белую пелену…
Сун Чжи подумал: «Для меня ты тоже такая — нежная и изящная». Он смотрел, как Циньхуа оживлённо рассказывает о цветах, и впервые видел её такой — без тени прежней мрачности. Он буквально залюбовался.
Циньхуа заметила его взгляд и, прищурившись, ткнула пальцем ему в бровь.
— Если будешь так смотреть, я вырву тебе глаза!
Она не договорила, но Сун Чжи уже встал, отвернулся и, запинаясь, пробормотал хрипловато:
— Поздно уже… Мне пора!
Он выскочил в окно. Циньхуа подбежала к подоконнику и смотрела, как он, не оглядываясь, исчез в темноте. Вдруг к ней в лицо прилип листок бумаги. Она схватила его — это был вексель на тридцать тысяч лянов.
Видимо, вылетел из кармана Сун Чжи.
Тот мчался к своему дому в столице, не заходя даже в комнату, сорвал одежду и, подойдя к колодцу во дворе, вылил на себя целое ведро ледяной воды.
— Ай-яй-яй, господин! Что вы делаете?! Сейчас не лето! Простудитесь, и старшая госпожа будет в отчаянии! — выскочил из дома слуга Чаньбо.
Сун Чжи бросил на него взгляд.
— Ты как здесь оказался?
— Прибыл по приказу госпожи Нао. Скоро Новый год, а вы даже письма не прислали. Госпожа очень беспокоится и послала меня помочь вам.
— Ай! — Сун Чжи схватил свою одежду — из неё посыпались векселя.
Чаньбо бросился собирать их.
— Господин, зачем вам столько векселей?
— Кто здесь господин — ты или я? — раздражённо бросил Сун Чжи.
Холодная вода и появление Чаньбо окончательно остудили его пыл. Вернувшись в постель, он пересчитал векселя — не хватало тридцати тысяч. Значит, тот, что улетел к Циньхуа, был именно на такую сумму. Достаточно.
Ночью ему приснился тот же сон, что и в ночь свадьбы: Циньхуа говорит, что его техника ужасна и не идёт ни в какое сравнение с Линь Юем. Сун Чжи разозлился до белого каления и захотел убить Линь Юя. Проснувшись утром, он обнаружил, что простыня мокрая, а… всё ещё «готово к бою».
http://bllate.org/book/4716/472584
Готово:
