Лу Хун был занозой в сердце Цяо Яньнина. Каждый раз, как до него долетало это имя, заноза впивалась глубже, будто кто-то с силой вдавливал её пальцем.
А Минъи ушла вместе с Лу Хуном! Когда они успели сблизиться? Что делали после того, как сошлись? Неужели она так легко поддалась его лживым речам? Ведь Лу Хун — её возлюбленный!
— Немедленно выясните, куда они скрылись, и приведите обоих обратно! — лицо Цяо Яньнина потемнело от ярости.
— Нет, я сам поеду за ними! — в груди у него всё сжалось от тревоги, и он уже собирался броситься в погоню.
В ту же секунду один из подчинённых, до этого молчавший, бросился к нему и обхватил ноги, испуганно воскликнув:
— Ваше сиятельство, вы не можете уезжать! Разбойники на севере города ещё не пойманы — вы обязаны остаться!
Цяо Яньнин холодно взглянул на него:
— Мне теперь тобой указывать, как поступать?
— Ваше сиятельство, вспомните, как вы жили раньше! Вспомните, сколько лет вы строили планы ради титула князя Нинси, сколько всего пожертвовали! А теперь здесь, прямо под рукой, находятся остатки приспешников наследного принца — как вы можете уехать?
Услышав эти слова, Цяо Яньнин замер, уже занеся ногу, чтобы оттолкнуть подчинённого. В его глазах мелькнула растерянность и страх.
Да, ведь ради власти он отдал столько сил… Как он мог забыть об этом?
Если он сейчас отправится за Минъи лично, его братья непременно воспользуются этим. Сможет ли он тогда удержать своё положение князя Нинси?
Разве обычная женщина, разве какая-то беглая наложница стоит того, чтобы рисковать всем?
Как же он когда-то отказался от помолвки с Минъи, чтобы император Сюань не смог использовать его в своих целях, так и теперь отпустить её — разве это трудно?
Стоит ему обрести абсолютную власть — и Минъи некуда будет скрыться.
Цяо Яньнин изогнул губы в искажённой усмешке. Хотя он и убеждал себя в этом, хотя и собирался поступить именно так, боль и сожаление в груди были так сильны, что он едва держался на ногах.
«Минъи, казалось бы, такая наивная и безобидная… А на деле только меня и обманула», — подумал он.
Минъи давно знала, что у Цяо Яньнина слишком много того, от чего он не может отказаться. Он точно не последует за ней сам. Поэтому она ушла без малейшего угрызения совести — легко, свободно и решительно.
Цяо Яньнин закрыл глаза. Его лицо побледнело, и долгое время он молчал.
Наконец, его дрожащий подчинённый услышал упавший, измученный голос:
— Увеличьте число людей, преследующих Минъи. А теперь убирайся.
Когда подчинённый ушёл, Цяо Яньнин долго стоял на том же месте. Вдруг он вспомнил нечто важное, быстро подошёл к письменному столу, взял бумагу и кисть и написал письмо.
Оно было адресовано Чжао Муаню. Смысл был прост: просил его поймать беглую наложницу Минъи и вернуть её.
К сожалению, надежды Цяо Яньнина так и не сбылись.
Через несколько дней Чжао Муань отказал ему с непоколебимой прямотой, заявив, что если Цяо Яньнину так уж хочется вернуть принцессу, пусть сам отправляется в государство Тин.
«Я, Чжао Муань, человек добрый и не стану творить зла, насильно удерживая кого-либо», — написал он.
Однако Цяо Яньнин не поверил. Ведь Чжао Муань всегда был человеком без моральных принципов, и единственное, что связывало его со словом «добрый», — это внешность.
В итоге Цяо Яньнин так и не отправился за Минъи лично.
Он снова и снова внушал себе: «Всего лишь беглая наложница… Потерял — и пусть. Мне всё равно».
Постепенно никто не осмеливался упоминать Минъи при нём.
Снаружи Цяо Яньнин казался спокойным и беззаботным, но шпионы, отправленные им в государство Тин, никогда не прекращали своих поисков. Просто каждый раз их перехватывали люди Лу Хуна.
Лу Хун берёг Минъи, не давая Цяо Яньнину ни единого шанса.
Тот мог узнать о ней лишь из донесений своих лазутчиков.
Минъи жила прекрасно и каждый день смеялась от души.
Она стала учительницей в местной школе и обучала дочерей знати игре на цитре и каллиграфии.
Не только маленькие девочки обожали Минъи — часто юноши тайком приходили посмотреть на неё. Пойманные на месте, они с вызовом заявляли, что пришли послушать уроки госпожи Мин, и их неловкие выдумки заставляли Минъи смеяться до слёз.
Лу Хун тоже часто навещал её. Втроём — он, Минъи и Гу Сюэлань — они часами сидели в комнате, о чём-то беседуя.
Говорят, Лу Хун до сих пор замирает, глядя на силуэт Минъи. Говорят, куда бы он ни ездил, всегда привозит ей букет самых красивых цветов, встреченных по пути.
Даже легкомысленный Чжао Муань всё чаще появлялся у Минъи. Неужели у него тоже какие-то недостойные намерения? Когда Цяо Яньнин писал ему с упрёками, тот упрямо уклонялся от ответа.
…
Всё это будто раскалённый огонь горел в груди Цяо Яньнина, заставляя его сходить с ума от ревности, но он был бессилен что-либо изменить.
…
Спустя несколько лет Цяо Яньнин наконец разгромил великого генерала династии Сюань и лично отсёк ему голову.
В ту ночь в лагере устроили пир. Цяо Яньнин же, взяв бутыль вина, уселся один под большим деревом.
Луна сияла чистым светом. Вдали гудели голоса празднующих, а рядом — лишь шелест ветра да звук его собственных глотков.
Он пил большими глотками, вино стекало по подбородку и пачкало одежду, но он не обращал внимания.
Все эти годы Цяо Яньнин без отдыха сражался со своими врагами, не зная передышки.
Нынешний князь Нинси уже не был тем, кем был раньше. Раньше его окружали ограничения, а теперь даже правитель государства Тин смягчал тон при разговоре с ним.
За годы разлуки с Минъи Цяо Яньнин обрёл власть, о которой так мечтал.
Он думал, что теперь будет торжествовать, парить над всеми и наслаждаться жизнью в полной мере.
Но на деле он всё чаще не мог уснуть по ночам.
Только опьянев, он мог хоть немного отдохнуть. Однако его выносливость к алкоголю была велика, и опьянеть было нелегко. Поэтому горькое вино «Сюэмэй», которое он когда-то любил, стало вызывать у него отвращение — но пить он продолжал.
Видимо, это было лишь самовнушение: в опьянении ему всегда казалось, что Минъи шепчет ему на ухо, умоляя пить поменьше.
Её голос был тихим и мягким.
Цяо Яньнин не раз думал применить подлые методы, чтобы вернуть Минъи.
Но однажды она, устав от его шпионажа, велела Чжао Муаню передать ему одно предложение:
«Каждая минута рядом с тобой для меня — пытка. Прошу, отпусти меня».
Увидев эти слова, даже его упрямое сердце сжалось, и он сдержался.
«Кто тебя вообще ценит? Зачем мне так за тебя переживать?» — думал он.
Но теперь, когда Минъи обрела свободу, пыткой мучился уже он сам.
Цяо Яньнин собственноручно запер своё сердце в клетку, сплетённую Минъи, — точно так же, как когда-то заточил её. И ключ от этой клетки был у Минъи, далеко от него.
Всего за несколько мгновений он допил всю бутыль и уже собирался встать, как к нему подошёл один из подчинённых.
— Ваше сиятельство, правитель государства Тин прислал вам государственное письмо. Он желает обсудить с вами вопрос о разделе пограничных территорий.
Подчинённый почтительно подал письмо. Увидев, что Цяо Яньнин собирается читать, он тут же поднёс свечу, чтобы осветить текст. Однако Цяо Яньнин махнул рукой, прогоняя его, и направился в палатку один.
Ладони его вспотели. В голове мелькнула смутная мысль:
«Этот вопрос настолько важен… Неужели не следует лично отправиться в государство Тин? Ведь между соседями должно быть взаимное уважение».
А заодно… он, конечно, заглянет и проведает, как поживает Минъи. Ведь она — его женщина. Пусть и беглая наложница, но он добрый супруг и обязан проявить заботу.
Вернувшись в палатку, Цяо Яньнин нетерпеливо распечатал письмо. В нём действительно говорилось, что государство Тин просит прислать посла для переговоров.
Цяо Яньнин постучал пальцами по столу, делая вид, что серьёзно размышляет. Вскоре он пришёл к выводу, что лично отправиться туда будет самым достойным решением. Ведь в его отсутствие делами займутся верные подчинённые, которые уже не осмелятся возражать ему.
Наконец-то у него появился повод — честный, уважаемый, позволяющий встретиться с Минъи, не унижаясь.
Через несколько дней Цяо Яньнин тайно прибыл в государство Тин. Он не поехал сразу в столицу, а в сопровождении нескольких людей направился прямо в городок Шишань, где жила Минъи.
Шишань был тихим, древним городком. Людей здесь было немного, но все жили в покое и благоденствии.
В этот момент Минъи лениво сидела в плетёном кресле, окружённая несколькими девочками, которые, жужжа, как пчёлы, слушали её сказку — правда, не очень внимательно.
Минъи не сердилась, а с улыбкой продолжала рассказ.
Примерно через чашку чая подошла Гу Сюэлань с кувшином свежевыжатого арбузного сока.
Девочки тут же схватили чашки, стали пить и играть, мгновенно забыв про сказку.
Гу Сюэлань подала чашку и Минъи, усевшись рядом с ней.
— Ох, похоже, наши уроки госпожи Мин не слишком увлекательны, — поддразнила она.
Минъи, измученная жарой, молча сделала большой глоток сока, наслаждаясь прохладой, и лишь потом, прищурив глаза, ответила с лёгкой усмешкой:
— Конечно, я не так талантлива, как сестра Сюэлань. Ведь когда ты тренируешься в боевых искусствах, не только дети замирают в восхищении, но и некий «липучий» наследный принц только и делает, что сыплет комплиментами.
«Липучий» наследный принц — это, конечно, Чжао Муань.
Гу Сюэлань притворно сердито сверкнула на Минъи глазами, а потом, подперев подбородок ладонью, вздохнула:
— В первый раз, как я увидела Чжао Муаня, сразу поняла: под этой вежливой маской скрывается легкомысленный повеса. Поэтому я его сразу невзлюбила. Но, видимо, раньше ему всегда легко удавалось добиваться расположения женщин, и моя холодность лишь разожгла в нём интерес. Только вот не поймёшь — это упрямство или что-то большее?
Минъи лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
Когда сок был допит, Гу Сюэлань вдруг задумчиво посмотрела на Минъи и, помолчав, наконец спросила:
— Минъи, ты слышала, что Цяо Яньнин приехал в государство Тин? За эти годы он так часто посылал людей… Может, он и сам приедет к тебе?
Минъи на мгновение замерла. Давно уже никто не упоминал при ней имя Цяо Яньнина — ни Лу Хун, ни Гу Сюэлань не решались.
Единственное, что напоминало о нём в последние годы, — это редкие разговоры Лу Хуна и Гу Сюэлань о том, сколько шпионов снова прислал Цяо Яньнин.
Сама Минъи почти не думала о нём — ей просто не о чем было вспоминать.
Все прежние прекрасные моменты давно обратились в пепел и развеялись по ветру. Даже если где-то остались угли, они уже не узнаваемы.
А болезненные воспоминания… Прошлое прошло. Она не хотела ворошить прошлое, но это не значило, что причинённая боль была ничем. Просто Минъи не желала возвращаться к этим мрачным дням.
Всего лишь несколько лет минуло, но благодаря её сознательному забвению образ Цяо Яньнина в её памяти стал тусклым — и чувства, и обида, и даже его черты лица стёрлись до неузнаваемости.
Глядя на цветущие лотосы в пруду перед двором, Минъи вдруг почувствовала странную дрожь — будто её сердце когда-то билось здесь, у этого пруда, с безумной силой.
Наконец, под обеспокоенным взглядом Гу Сюэлань, Минъи равнодушно улыбнулась и тихо произнесла:
— Вряд ли. Все эти годы он лишь посылал людей, сам ни разу не приезжал. Наверное, просто обида на непослушную беглянку задела его гордость.
Гу Сюэлань, глядя на её холодную улыбку, неуверенно спросила:
— А если… если Цяо Яньнину не только обида мешает? А если он всё ещё испытывает к тебе чувства?
Минъи фыркнула с презрением и ледяным тоном ответила:
— Цяо Яньнин не раз говорил мне, что не любит меня и чтобы я не строила иллюзий. Это, по-твоему, и есть любовь? Даже если бы и так — мне это не нужно. А на самом деле такого и вовсе нет.
http://bllate.org/book/4715/472547
Готово:
