Не выдержав, Дуань Цзин резко вскинула голову:
— Я уже заказала все эти блюда! Передай ему: если ещё раз посмеет потревожить принцессу за трапезой, я спущусь вниз и переломаю ему обе ноги!
Вэй Сяохуа, до этого тоже еле сдерживавшая раздражение, не удержалась и рассмеялась:
— У вас с ним, что ли, старые счёты? Отчего ты его так невзлюбила?
Дуань Цзин сердито налила себе чашку чая, сделала несколько глотков и, переведя дух, ответила:
— Никаких особых обид нет. Просто мы друг друга терпеть не можем.
— Из-за Цао Инъин?
— Нет. Хотя они с Цао Инъин — родные брат и сестра, с детства между ними полная вражда, и ссорятся они даже яростнее, чем я с Цао Инъин, — при этих словах Дуань Цзин злорадно усмехнулась. — Говорят, в детстве он был слаб здоровьем и постоянно терпел издевательства от этой маленькой тиранки.
— Вот как, — Вэй Сяохуа тоже засмеялась, но через мгновение её глаза блеснули хитростью, и она спросила: — А как к нему относится наложница Цао?
— Бережёт, как зеницу ока. В этом поколении рода Цао он единственный мужчина. Его отец, то есть брат наложницы Цао… по словам моего отца, человек ограниченный и бездарный. Поэтому наложница Цао и старшая госпожа Дома Герцога Чжэньго возлагают на него все надежды возродить род. Увы, он оказался таким же безнадёжным, как А Доу — целыми днями только ест, пьёт, шляется по борделям и играет в азартные игры, гуляет с кошками и собаками. От этого наложница Цао и старшая госпожа то и дело приходят в ярость и не раз угрожали выгнать его из дома, но так и не могут решиться на это всерьёз.
Зная, что род Цао и их семья — извечные противники, Дуань Цзин подробно рассказала Вэй Сяохуа всё, что знала о доме Цао, а заодно перечислила несколько влиятельных кланов, тесно связанных с ними и представляющих старую гвардию Дома Герцога Чжэньго.
Вэй Сяохуа смотрела на эту, казалось бы, простодушную, но на самом деле чрезвычайно проницательную девушку и с глубокой теплотой в глазах сказала:
— Спасибо тебе, А Цзин.
«Если хочешь отблагодарить по-настоящему — выходи за моего брата!» — чуть не вырвалось у Дуань Цзин, но она сдержалась и лишь весело улыбнулась:
— Мы же подруги, за что тут благодарить!
В это же время внизу появилась девушка из «Хунхуалоу», о которой упоминал полный юноша.
«Хунхуалоу» был самым знаменитым танцевально-музыкальным заведением в столице. Девушки там были не только красивы, но и многогранны в талантах, поэтому их особенно любили местные повесы. Каждый раз, собираясь на пирушку или прогулку, они обязательно приглашали несколько таких девушек для развлечения.
Сегодня не стало исключением.
— Эй, двое! Быстро идите обслуживать Его Высочество Циньского принца! Хорошо потрудитесь — щедро награжу! — крикнул полный юноша.
Три девушки в прозрачных шёлковых одеяниях кокетливо засмеялись и направились к Вэй Да-бао.
Тот сначала растерялся, а потом замахал руками, явно смущаясь:
— Не надо, не надо! Я сам справлюсь!
— Как это «не надо»? Его Высочество — сын императора, разве может он заниматься такой чёрной работой!
— Совершенно верно! Вам положено только веселиться, есть и пить, а всё остальное пусть делают слуги. Только такая жизнь подобает Вашему высокому статусу!
Эти повесы получили от старших в семье особое поручение — «испортить» Вэй Да-бао, поэтому сейчас изо всех сил льстили ему, надеясь, что он возгордится и потеряет голову.
Однако…
— Но почему пить самому — это чёрная работа? Если взрослый человек не может сам есть и пить, а требует, чтобы его кормили, он выглядит как дурачок. А если кроме еды и развлечений ничего не делать, а всё поручать другим, легко превратиться в никчёмного человека. В нашем городке был один богач, у которого сын так жил — в итоге распух до того, что не мог ходить.
Юноши-повесы, услышав эти наивные, искренние и совершенно невинные слова от чернолицего паренька, почувствовали, будто стрела пробила им колени.
Цао Юй и несколько других молодых людей, не знавших, что задумали эти повесы, от души рассмеялись:
— Дурачок, никчёмный человек — ха-ха-ха! Его Высочество совершенно прав!
— Да и от них слишком сильно пахнет духами, — Вэй Да-бао серьёзно пояснил новым знакомым. — Моя мать… то есть моя матушка сказала, что сильные ароматы вредны для здоровья. Особенно сейчас, когда мы ещё растём, — иначе можем остаться карликами.
Повесы, которым уже по пятнадцать–шестнадцать лет, но которые все ниже Вэй Да-бао, молчали, опустив головы.
«Отец (мать), прости… Похоже, задание не выполнить. Этот деревенский сорванец говорит такие обидные вещи, что я, пожалуй, убью его ещё до того, как выполню поручение».
Только Цао Юй, хлопнув по столу, громко расхохотался:
— Ладно, хватит! Уходите, уходите! Принцесса наверху, нам так вести себя неприлично. Давайте просто спокойно поедим, выпьем и побеседуем, без этих глупостей!
Среди них он был не самым старшим по возрасту, но самым высоким по статусу, поэтому, как только он отдал приказ, девушки молча поклонились и удалились.
Вэй Да-бао с облегчением выдохнул и широко улыбнулся ему, обнажив белоснежные зубы.
Эта простодушная, наивная и немного глуповатая улыбка вызвала у повес зубную боль, и они наконец осознали: этот деревенский «невежда», хоть и выглядит на четырнадцать–пятнадцать лет, на самом деле всего двенадцати и ещё не достиг возраста, когда мальчики начинают интересоваться девушками.
«Что за напасть — зачем так спешить расти?!»
Раздосадованные юноши переглянулись и решительно подняли бокалы:
— Брат Цао прав! Давайте пить! Вино «Персиковая красавица» славится своим вкусом. Циньский принц, позвольте мне выпить за Ваше здоровье!
— И я!
— И я тоже!
Вэй Да-бао не смог отказаться и выпил три бокала подряд… а потом…
…глуповато хихикнул и рухнул на стол, крепко заснув.
Все присутствующие замерли в изумлении.
«А ведь говорили, что отец с сыном — одно целое! Император же пьёт тысячи чаш, не хмелеет!»
Вспомнив все тщательно подготовленные развлечения, которые теперь оказались совершенно бесполезны, повесы сдерживались изо всех сил, но в итоге всё же начали ссориться между собой:
— Кто?! Кто предложил ему пить?!
***
— Спуститься ли мне вниз посмотреть? — Дуань Цзин отложила палочки и спросила Вэй Сяохуа, услышав шум снизу.
— Не надо, пусть делают, что хотят, — Вэй Сяохуа неторопливо взяла кусочек рыбы. — Рано или поздно ему придётся пройти через это и научиться справляться.
— Ты не боишься, что Циньского принца развратят? Внизу собрались одни мерзавцы — пьют, играют в азартные игры, шляются по борделям. Особенно те, кто рядом с принцем: хоть и юнцы, но в развлечениях ещё безумнее, чем этот негодяй Цао Юй, — многозначительно сказала Дуань Цзин.
— Еду и выпивку он, конечно, пробовать будет, но азартные игры и бордели… — Вэй Сяохуа лукаво улыбнулась. — Однажды в деревне один его приятель подставил его: его приняли за должника-игрока и гнались за ним по десяти улицам, чуть руку не отбили. С тех пор он питает глубокую ненависть к азартным играм и никогда к ним не прикоснётся. Что до борделей… он ещё ребёнок, не дорос до этого. В деревне одна девчонка его обожала и всё время прибегала поиграть, но он считал её обузой, отбирал у неё конфеты и так её донимал, что та перестала к нему ходить.
Дуань Цзин расхохоталась, но, успокоившись, предупредила:
— Но ведь он уже взрослеет. Особенно в императорской семье… Насколько я помню, в тринадцать лет юношам уже назначают наставниц из числа служанок, чтобы обучить их… э-э-э… этим делам. Тогда…
Она замялась и, слегка покашляв, добавила:
— Говорят, стоит мужчине прикоснуться к женщине, как он… э-э-э… постоянно об этом думает.
Кроме власти и жажды господства, самые опасные соблазны для мужчины — это азартные игры и женская красота.
Вэй Сяохуа этого не знала и удивлённо нахмурилась:
— Какие ещё правила?!
Тринадцать лет — это же ещё ребёнок!
— Не только в императорской семье. В большинстве богатых домов сыновьям примерно в этом возрасте уже подбирают служанок для близости. Позднее — в пятнадцать–шестнадцать лет, — Дуань Цзин презрительно фыркнула. — Неизвестно, кто придумал эти правила, но они отвратительны. Почему мы, женщины, должны хранить целомудрие всю жизнь, даже взглянуть на другого мужчину — грех, а им позволено вольготно развлекаться и иметь сколько угодно женщин?
Вэй Сяохуа тоже почувствовала неприятный осадок, особенно вспомнив Дуань Фэна. Аппетит у неё пропал.
«У него тоже есть служанки для близости?»
Она уже собиралась небрежно поинтересоваться, как Дуань Цзин вдруг сменила тему и с глубоким вздохом сказала:
— Такие, как мой старший брат, которые берегут себя и хранят верность будущей супруге, — настоящая редкость в этом мире.
Вэй Сяохуа удивилась, и тяжесть в груди мгновенно исчезла:
— Твой брат… он правда не… Почему?
— Наверное, на него повлияли мои родители. У отца нет служанок для близости, — Дуань Цзин весело улыбнулась Вэй Сяохуа, усиленно продвигая образ старшего брата. — Мои родители знали друг друга с трёх лет, росли вместе, как вишнёвые и сливовые деревья в саду, поэтому в нашем доме эти правила не действуют. Под влиянием отца мой брат очень серьёзно относится к будущей жене и никогда не сделает ничего, что могло бы огорчить её. Помню, когда он вернулся, сам император хотел подарить ему красавиц, но брат отказался. То же самое с теми, кого посылали родственники и коллеги — он никогда не принимал таких подарков.
Конечно, то, что он вырос в горах и у него просто не было возможности «развлекаться», — об этом упоминать не стоило.
Сначала Вэй Сяохуа радостно улыбнулась, но, услышав про «императорский подарок красавиц», прищурилась.
«Этот безмозглый отец, похоже, хочет умереть».
Узнав, что император Цзяньу в последнее время очень озабочен брачными делами Дуань Фэна и хочет подыскать ему невесту, Вэй Сяохуа холодно усмехнулась и сразу же по возвращении в дворец сообщила императору, что сама хочет выйти за Дуань Фэна.
В тот момент император как раз беседовал с госпожой Су во дворце Фэньси. Услышав слова дочери, он чуть не свалился со стула.
— Ты… что ты сказала?!
— Я сказала, что хочу выйти замуж за Дуань Фэна, — Вэй Сяохуа, пока Вэй Да-бао крепко спал в своей комнате, подошла к матери и, усевшись рядом, игриво приподняла изящные брови. — Пока он ещё не знает. Я собираюсь варить его медленно, как лягушку в тёплой воде.
Император онемел.
— Ты точно решила? — госпожа Су лишь слегка удивилась и с улыбкой взглянула на дочь.
— Да. Он замечательный, — Вэй Сяохуа улыбнулась, и в её глазах засияла тёплая нежность. — Мне он очень нравится.
— Нет! — император наконец пришёл в себя и замотал головой. — Я не согласен! Ни за что! Сяохуа, ты ещё так молода…
— Мне восемнадцать.
— Ну и что, что восемнадцать! Для меня ты и в двадцать восемь будешь маленькой девочкой! — Император, растерянный и потрясённый, метался по комнате, как муравей на раскалённой сковороде. — Да что в нём хорошего? Холодный, как лёд, лицо каменное, словно деревяшка! Он точно не умеет быть заботливым! Если ты выйдешь за него, обязательно будешь страдать!
Его только что вернувшаяся дочь снова улетает! Да ещё и из-за какого-то деревенского выскочки!
Император был вне себя от ярости и отчаяния.
Вэй Сяохуа лишь молча посмотрела на него и продолжила тихо беседовать с матерью. Когда буря эмоций у отца утихла, она подала ему чашку чая и лукаво сказала:
— В любом случае, я выйду за него, независимо от твоего согласия. Но если ты поддержишь меня, я рожу тебе много внучек. Они будут сладко звать тебя «дедушка», лезть к тебе на колени, просить обнять и капризничать за конфетками…
Император замер.
Во-первых, от наглости дочери — она ещё не вышла замуж, а уже думает о детях!
Во-вторых, он почувствовал, как его воля начинает колебаться. Ведь она описала именно то, о чём он мечтал: маленькие, мягкие внучки, похожие на неё, которые будут звать его «дедушка»…
«Хочу! Хочу! Хочу таких внучек!»
Император с мокрыми от слёз глазами повернулся к супруге:
— А ты… что думаешь?
Госпожа Су мягко улыбнулась:
— Мне тоже кажется, что Дуань Фэн — прекрасный юноша.
Император погрузился в мрачное молчание.
«Когда же этот мерзкий парень по фамилии Дуань успел очаровать мою дочь и завоевать сердце Цзиньнян?»
Спустя долгое молчание он наконец тяжело произнёс:
— Дайте мне… подумать.
Как бы сильно он ни мечтал о внучках, император не собирался рисковать счастьем своей драгоценной дочери. Этот вопрос требовал тщательного обдумывания.
http://bllate.org/book/4713/472396
Готово:
