— Как так вышло, что на ровном месте вдруг зияет яма?! — сердце её тревожно дрогнуло. Она мгновенно попыталась удержать равновесие, но опоздала: Цзян Хуайюнь уже воспользовался мгновением замешательства, вырвался из её хватки, стремительно отпрыгнул назад и толкнул её прямо в пруд.
Несколько дней назад, чтобы всё прошло гладко, он специально пришёл в Дом Маркиза Гуанъян под предлогом осмотра окрестностей и сам тогда угодил в эту ямку. Поэтому сейчас он нарочно направил её именно туда.
Что до последствий такого поступка по отношению к императорской принцессе… стоит лишь стать зятем Дома Герцога Динго — и он сумеет уладить всё, что угодно.
Ледяная вода, пропитанная запахом илистого дна, мгновенно накрыла Вэй Сяохуа с головой. В ужасе она попыталась закричать, но, раскрыв рот, вместо крика втянула полную глотку прудовой воды.
Она закашлялась, но чем сильнее кашляла, тем больше воды глотала. Изо всех сил пыталась всплыть, но руки и ноги будто окаменели и не слушались.
Постепенно дыхание стало сбиваться, в груди засосало…
Раньше Вэй Сяохуа отлично плавала.
Дети из деревни редко не умеют плавать.
Но это было раньше.
Много лет назад, зимой, когда она возвращалась домой после стирки, на неё напали хулиганы из соседней деревни. В панике она упала в реку и чуть не замёрзла насмерть. С тех пор она больше не могла плавать.
Тогда она впервые ощутила, как близка смерть.
И даже спустя столько лет не могла забыть тот ужас и отчаяние.
Всё на берегу начало расплываться. В полузабытьи ей снова послышался похабный смех того хулигана и хруст ломающегося льда, а потом — ледяной холод, поглотивший её целиком.
— Холодно… так холодно…
— Ваше высочество!
Внезапно крепкая, тёплая рука обхватила её за талию. Вэй Сяохуа вздрогнула, будто её обожгло, и на миг пришла в себя.
С трудом приоткрыв тяжёлые веки, она увидела смутное, но знакомое лицо.
— Дуань… Дуань эргэ?
— Это я.
Низкий, бархатистый голос, словно тёплый поток, хлынул ей в уши. Вэй Сяохуа дрожащими ресницами моргнула — как путник, замерзающий в метель, она отчаянно вцепилась в этот внезапно возникший источник тепла:
— Так холодно…
Летней ночью прудовая вода была лишь слегка прохладной, но она всё равно дрожала, зубы стучали друг о друга. Дуань Фэн сразу понял, что дело не в температуре, и, крепко обхватив её тонкую талию, одним рывком вытолкнул её на поверхность.
Свежий воздух жадно хлынул в лёгкие Вэй Сяохуа. Она закашлялась и стала жадно, почти жаднически вдыхать воздух.
Дуань Фэн немного успокоился и твёрдо сказал:
— Держитесь за мою руку.
И повёл её к берегу. Но не успели они проплыть и нескольких гребков, как из сада донеслись сбивчивые шаги и голоса.
Хмурый взгляд молодого человека мгновенно стал ледяным. Он развернулся и, прижав девушку к себе, заплыл в густые заросли лотосов.
По правилам приличия мужчина и женщина не должны оставаться вдвоём без посторонних. А в такую жару их одежда была особенно тонкой. Если он вытащит её на берег сейчас, это непременно скажется на её репутации.
Заметив, что Вэй Сяохуа всё ещё кашляет, Дуань Фэн прикрыл ей рот ладонью и тихо прошептал:
— На берегу люди. Чтобы не привлечь внимания, прошу вас, потерпите немного.
Вэй Сяохуа не ответила, лишь широко раскрыла глаза, пытаясь разглядеть это лицо, которое всё ещё мелькало перед ней.
Её волосы растрепались и прилипли к мокрому лицу, придавая ей дикую, почти звериную красоту. Большие миндалевидные глаза, затуманенные водой, растерянно моргали — она выглядела совсем беззащитной.
Совсем не похоже на ту дерзкую и решительную девушку, какой он её знал. Сейчас она напоминала маленькую испуганную девочку.
Осознав это, Дуань Фэн на миг замер, почувствовав неловкость. Он опустил глаза и тихо позвал:
— Ваше высочество?
Неужели она потеряла сознание от удушья?
Тёплое дыхание коснулось её уха, окутывая целиком. Вэй Сяохуа дрогнула — ей показалось, будто кто-то только что вырвал её из кошмара.
— Ты… ты что сейчас сказал?
Невыразимое чувство безопасности охватило её. Дрожь постепенно утихла, и она машинально сильнее прижала его руку, спрашивая хриплым голосом.
Дуань Фэн на миг замер и повторил тихо.
Видимо, наконец-то вырвавшись из тени прошлого, сознание Вэй Сяохуа немного прояснилось. Услышав его слова, она сначала растерялась, а потом вдруг вспомнила о Дуань Цзин, лежащей в траве в полном беспомощном состоянии.
— Дуань цзюньцзе! — её пальцы, вцепившиеся в его плечи, впились сильнее. — Ты её видел? С ней всё…
Он не ожидал, что в таком состоянии она всё ещё думает о его младшей сестре. Дуань Фэн удивился, и его суровые черты лица словно растаяли:
— С Ацзин всё в порядке. Мой двоюродный брат уже увёл её… Благодарю вас, ваше высочество, за то, что спасли её.
Последние слова он произнёс с глубоким уважением, но Вэй Сяохуа ещё не успела ответить — её снова скрутил приступ кашля.
Шаги на берегу становились всё громче. Дуань Фэн инстинктивно сильнее прижал ладонь к её рту, заглушая кашель.
От нехватки воздуха Вэй Сяохуа чуть не задохнулась:
«…Братец, ты что, хочешь меня задушить?»
Увидев, как она забилась в его руках, нахмурилась и стала махать руками и ногами, Дуань Фэн наконец понял, что, возможно, перестарался. Его тело напряглось, и он тут же ослабил хватку, одновременно перевернувшись и прижав её голову к своему плечу.
Глухой кашель вырывался из его шеи — не слишком громко, но…
Щекотно. И странно мурашками пробирало.
Будто пушистый хвостик нежно водил по его шее, вызывая необъяснимое чувство.
Уши Дуань Фэна слегка покраснели. Он машинально отстранил голову, но в этот момент девушка, оказавшаяся теперь лицом к лицу с ним, всем телом прижалась к нему и, как змея, обвила ногами его талию.
Молодой человек чуть не выронил её от неожиданности:
«…»
— Дуань эргэ, мне… мне нехорошо…
Голова Вэй Сяохуа кружилась от слабости, и она даже не осознавала, насколько интимна их поза. Инстинктивно обхватив его шею, она мягко прижималась к его твёрдой груди сквозь промокшую, ставшую почти прозрачной одежду.
Всё тело Дуань Фэна окаменело. Ему показалось, будто его вдруг обдало пламенем — он мгновенно вспыхнул от жара.
— Ой! Да это же наследный сын Маркиза Хуайян! Как он сюда попал в таком виде?!
— И правда Цзян гунцзы! Ведь служанка кричала, что похитили пятую девушку Дуань, а не его!
— Да уж! И почему такой здоровенный мужик в таком состоянии?
— А чего удивляться? Никто не говорил, что похитители нападают только на женщин. Цзян гунцзы — первый красавец столицы, его вполне могли похитить… Ох, будет представление!
К счастью, в этот момент раздались голоса собравшихся. Жар в лице Дуань Фэна немного спал, взгляд снова стал острым и холодным.
Он бросил взгляд в ту сторону и убедился, что всё внимание приковано к без сознания лежащему Цзян Хуайюню. Тогда он, не издавая ни звука, раздвинул лотосовые листья и поплыл в противоположном направлении, прижимая к себе девушку.
После приступа кашля голова Вэй Сяохуа закружилась ещё сильнее. Она смутно видела вокруг колышущиеся лотосы, и сознание снова начало меркнуть.
Перед тем как окончательно погрузиться во тьму, она машинально прошептала:
— Дуань эргэ…
Голос был хриплым, в нём слышалась тревога.
Дуань Фэн замер и тихо ответил:
— Я здесь.
Простые два слова, но они прозвучали так твёрдо и надёжно, будто непоколебимая гора, и все страхи Вэй Сяохуа мгновенно рассеялись.
Она расслабила брови и спокойно закрыла глаза.
***
— Сестрёнка Сяохуа, когда же ты проснёшься? Фу Лай приготовил тебе столько вкусного! Просыпайся скорее, пойдём есть!
Детский, наивный голос вывел Вэй Сяохуа из долгого мрака. Она устало открыла глаза, и сознание начало возвращаться.
— Ладно… как раз проголодалась…
— Сестрёнка Сяохуа! Ты очнулась! — круглолицый мальчик радостно завопил и тут же закричал: — Папа! Мама! Сестрёнка Сяохуа проснулась!
Госпожа Бай сидела рядом, Вэй Гуан стоял неподалёку и разговаривал с лекарем. Услышав возглас сына, оба поспешили к ней.
— Сяохуа, как ты себя чувствуешь? Где-то ещё болит? — Вэй Гуан говорил взволнованно, даже забыв назвать её «ваше высочество».
Госпожа Бай была спокойнее:
— Погода сейчас тёплая, но всё же, чтобы перестраховаться, выпейте, ваше высочество, имбирный отвар.
Одежда Вэй Сяохуа уже была переодета, но волосы ещё немного влажные — видимо, она уснула ненадолго. Она собралась с мыслями, села и улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, дядя, тётя, не волнуйтесь.
Она была здорова, просто испугалась из-за старых воспоминаний и немного ослабела от удушья. Но чтобы не обидеть госпожу Бай, Вэй Сяохуа взяла поданный отвар и одним глотком осушила чашу.
— Сестрёнка Сяохуа, это сладкое, ешь! — Фу Лай, увидев, как его любимая сестрёнка пьёт «горькое лекарство», тут же схватил с табурета кусочек цукатов и протянул ей.
Вэй Сяохуа нашла мальчика очень милым, взяла цукат, положила в рот и, улыбаясь, потрепала его по голове:
— Спасибо, Фу Лай.
Глаза мальчика засияли, и он застеснялся, робко улыбнувшись в ответ.
— Ладно, сестрёнка Сяохуа только проснулась и устала. Иди в свою комнату. Когда она отдохнёт, мама отведёт тебя во дворец навестить её, — отправив сына, Вэй Гуан нахмурился. — Дуань цзюньцзы всё мне рассказал. Не волнуйся, этот мерзавец Цзян скоро узнает, что такое «жить хуже, чем умереть». А ещё я виноват перед тобой и перед девушкой Дуань — из-за моей нерасторопности в управлении домом этот негодяй сумел воспользоваться брешью…
— Хватит! Ведение домашних дел — наше, женское. Что ты понимаешь? — госпожа Бай отстранила мужа и торжественно поклонилась Вэй Сяохуа. — Я лично выясню, какие слуги замешаны в этом деле, и передам их на ваш суд, ваше высочество. Это моя вина — я плохо управляла домом, и из-за этого случилось такое. Прошу вас, наложите на меня наказание.
Вэй Сяохуа удивилась и рассмеялась:
— Дядя, тётя, вы слишком строги к себе. Людей не угадаешь, как можно винить вас?
Затем она спросила:
— А как сейчас обстоят дела снаружи? С Дуань цзюньцзе всё в порядке? А Дуань эргэ…
Произнеся «Дуань эргэ», она почувствовала, как сердце дрогнуло, и на мгновение замерла.
Он… снова спас её.
— С Дуань цзюньцзе всё хорошо, просто она под действием снадобья ещё поспит. Что до Афэна, он переодевается и разбирается со служанкой Дуань цзюньцзе, которая предала свою госпожу. Именно она громко кричала, что её госпожу похитили, и привела всех туда… — Вэй Гуан кратко пересказал всё, чего она не знала, и добавил: — Не волнуйся, Дуань цзюньцзы всё сделал аккуратно. Никто не видел, как он тебя сюда привёз. Все думают, что ты и Дуань цзюньцзе просто перепили вина и отдыхаете в гостевых покоях. Что до Да Бао, вы оба так резко покинули пир, что я пока не сказал ему.
Вэй Сяохуа поняла, что всё сложилось примерно так, как она и думала, и не стала расспрашивать дальше. Она лишь кивнула:
— А… Дуань эргэ сказал, почему он вдруг появился?
Вэй Гуан почесал затылок:
— Нет, не сказал. Тогда всё было в спешке, я и забыл спросить.
— Ничего, потом… — вспомнив твёрдую, тёплую грудь и низкий, приятный голос, Вэй Сяохуа почувствовала, как щёки залились румянцем, и в сердце что-то мягко заколыхалось, словно вода. — Я сама у него спрошу.
Когда она вернулась во дворец, было уже поздно. Вэй Сяохуа не стала будить уже спящую госпожу Су и вместе с младшим братом направилась в боковой павильон.
Едва она переступила порог, как император Цзяньу, словно неуклюжий медведь, вскочил с кресла из красного дерева:
— Сяохуа! Ты как? Где-то ещё плохо?
http://bllate.org/book/4713/472390
Готово:
