В её глазах стелился лёгкий светящийся туман — он колыхался, будто дымка над водой, и уносился неведомо куда.
Внезапно Дуань Цзинь вскрикнула и резко поднялась с места. Вэй Сяохуа вздрогнула, словно пробуждённая ото сна, и повернула голову к подруге.
— Простите, госпожа! С вами всё в порядке?!
— Ничего страшного, пойду переоденусь. Только скажи, что с тобой сегодня? Ты всё время какая-то рассеянная.
Оказалось, горничная Дуань Цзинь, подливая хозяйке вина, нечаянно опрокинула блюдо с едой и испачкала ей одежду.
— Простите, госпожа! Я плохо спала прошлой ночью, поэтому…
— Почему сразу не сказала? Если бы знала, оставила бы тебя отдыхать в доме.
Дуань Цзинь беспечно махнула рукой — не стала взыскивать. Бросив пару слов Мо Юань и Вэй Сяохуа, она ушла переодеваться вместе со служанкой.
Все думали, она скоро вернётся, но прошло немало времени, а её всё не было. Вэй Сяохуа почувствовала лёгкое недоумение, но не придала значения: просто захотелось в уборную — выпила много чая. Подумав, она тоже встала и вышла.
Небо незаметно потемнело; на улице уже сгустились сумерки. Вэй Сяохуа как раз собиралась возвращаться, как вдруг увидела вдали двух барышень, которые совсем недавно так усердно заискивали перед ней.
Ей не хотелось с ними разговаривать, да и другой дороги поблизости не было. Она повернулась к Чунжуй:
— Отвлеки их, а я сама пойду обратно.
После вчерашнего Чунжуй всю ночь тревожилась и теперь, услышав, что госпожа наконец заговорила с ней, поспешно кивнула в ответ.
Вэй Сяохуа осталась на месте, дождалась, пока Чунжуй увела обеих девушек, и лишь тогда вышла из укрытия.
Но едва она прошла половину пути, как вдруг из сада донёсся странный звук. Вэй Сяохуа замерла, инстинктивно остановившись.
Кто-то глухо дышал, прерывисто выдыхая, и среди этих звуков слышались приглушённые женские стоны.
Вэй Сяохуа тут же вспомнила ту ночь церемонии интронизации, когда она вместе с Дуань Фэном случайно застала измену. Уголки её рта дёрнулись в неприятной гримасе — всё внутри сжалось.
Неужели опять кто-то кому-то изменяет?!
Она ещё думала об этом, как из-за густой листвы вдруг выскочила маленькая фигурка.
Та, согнувшись и на цыпочках, оглядывалась по сторонам — выглядела подозрительно. Вэй Сяохуа инстинктивно спряталась в кусты у дороги, избегая её взгляда.
Из-за расстояния разглядеть лицо было трудно, но она точно видела: девушка одета как служанка и на ней зелёный жакет.
Подожди… Зелёный?
Разве сегодня на горничной Дуань Цзинь не был как раз зелёный вышитый жакет?!
Вэй Сяохуа резко подняла голову, но служанка уже исчезла из виду.
Звуки в саду становились всё тише. Вспомнив, что Дуань Цзинь ушла переодеваться и до сих пор не вернулась, Вэй Сяохуа похолодела. Помедлив мгновение, она решила не отступать, как собиралась ещё минуту назад, а быстро направилась туда, откуда доносились голоса.
Чтобы не спугнуть преступников, она сняла с головы гремящие булавки и заколки, спрятала их в рукав, а одну из острых шпилек крепко сжала в руке. Убедившись в точном расположении, она осторожно раздвинула листья и заглянула внутрь.
Высокий, худощавый молодой человек прижимал к земле женщину, чьё лицо было не разглядеть. Одной рукой он зажимал ей рот, другой — рвал пояс её одежды.
Девушка слабо билась ногами, издавая едва слышные стоны — она явно сопротивлялась.
— Не трать силы зря. Сегодня тебе не уйти, — прошипел мужчина, и его мягкий на первый взгляд, но на самом деле зловещий голос мгновенно напомнил Вэй Сяохуа того негодяя, который посмел изменить её отцу с наложницей в ту ночь.
Она помнила: тот парень был женихом Дуань Цзинь. Неужели перед ней сейчас тот самый бесстыжий подлец?!
Пока она в ужасе застыла, в поле зрения попался кончик плети, лежащей в траве. Это была плеть Дуань Цзинь! Зрачки Вэй Сяохуа сузились. Сжав золотую шпильку в кулаке, она машинально потянулась к поясу.
Ничего не нашла.
Платье принцессы было богато украшено и сшито по мерке — в отличие от её прежней одежды, всегда свободной и вместительной, куда легко было спрятать даже кухонный нож.
А тем временем мужчина уже рванул пояс Дуань Цзинь. Вэй Сяохуа не стала медлить и, выбрав угол, откуда её труднее всего заметить, молниеносно бросилась на него.
— Кто?! — вскрикнул он, почуяв опасность, и резко обернулся. Но не успел даже подняться — резкая боль пронзила кожу на затылке, а на шею упёрся холодный и острый предмет.
— Скотина, не двигайся и не издавай ни звука! Иначе я пронжу тебе горло насквозь!
На земле действительно лежала Дуань Цзинь, та самая, что так долго не возвращалась. На ней было свежее платье, волосы растрёпаны, взгляд бессознательный — явно под действием снадобья.
Эту сцену нельзя было допускать до чужих глаз, иначе репутация Дуань Цзинь будет навсегда запятнана этим мерзавцем. Вэй Сяохуа не осмелилась говорить громко, лишь тихо плюнула ему под ноги и со всей силы пнула в бок.
Слова «пронжу тебе горло» заставили мужчину, уже собиравшегося сопротивляться, мгновенно замереть. Он взглянул на Дуань Цзинь, наконец потеряв сознание от лекарства, и сжал кулаки от ярости.
Ещё чуть-чуть — и всё было бы сделано!
Но сейчас главное — избавиться от этой вмешавшейся девчонки. Он глубоко вдохнул, подавив гнев, и тихо сказал:
— Госпожа ошибается. Та, что лежит на земле, — моя невеста. Мы просто… развлекаемся.
— Твоя невеста? — Вэй Сяохуа с издёвкой дёрнула его за волосы, отчего он невольно зашипел от боли. — Я что-то не слышала, чтобы пятую барышню дома Герцога Динго уже обручили. И если вы просто «развлекаетесь», почему она потеряла сознание?!
Мужчина злился всё больше, но всё же сдержался:
— Ацзинь выпила лишнего, я как раз собирался отвести её домой. Что до помолвки… я — Цзян Хуайюнь, наследник маркизата Хуайян. Недавно я подавал прошение о браке в дом Герцога Динго, и сегодня они официально дали согласие. Мы оба были в восторге и позволили себе выпить больше обычного… оттого и увлеклись. Госпожа, не зная всей истории, сочла меня злодеем — я понимаю. Но вы ошибаетесь.
Его речь была наполовину правдой, наполовину ложью, но звучала убедительно. Если бы Вэй Сяохуа не знала о той ночи и не понимала, что Дуань Фэн никогда не отдаст сестру такому негодяю, она, возможно, и поверила бы ему.
В те времена строгие правила разделения полов уже не соблюдались так ревностно. Если молодые уже обручены, их досвадебная близость не считалась позором — максимум, что могли сказать строгие люди, — «легкомысленно». Но это работало только при одном условии: помолвка должна быть реальной. Если же её нет, всё меняется кардинально.
Для мужчины это лишь слава ветреника, но для девушки… Хотя честь и не важнее жизни, её потеря всё равно приведёт к пересудам, и выйти замуж впоследствии будет крайне трудно.
Обычно в таких случаях семья вынуждена выдавать дочь именно за того мужчину, чтобы «спасти» ситуацию. Очевидно, именно на это и рассчитывал этот Цзян.
От отвращения Вэй Сяохуа захотелось проколоть ему череп насквозь. Увидев, что он собирается продолжать оправдываться, она пнула его в поясницу:
— Заткнись! Оставь эти речи для объяснений с Герцогом Динго!
Цзян Хуайюнь вздрогнул, глаза его сузились.
Эта женщина ему не верит. Почему? Где он допустил ошибку?
Вэй Сяохуа не собиралась разгадывать его мысли. Сейчас главное — как можно скорее увести Дуань Цзинь отсюда. Иначе, если появятся посторонние, всё будет кончено.
Но она была одна, не знала хорошо дом Маркиза Гуанъян и не представляла, куда увести без сознания Дуань Цзинь. К тому же, раз этот негодяй осмелился на такое, значит, всё заранее спланировал. Если она его отпустит, кто знает, на что он пойдёт ради своей цели?
Это дом Маркиза Гуанъян, и она — принцесса. Обычный человек, пойманный с поличным, испугался бы и отступил. Но этот Цзян посмел соблазнить наложницу её отца — значит, он дерзок и безрассуден. Не факт, что её титул сможет его устрашить.
Да и даже если сможет — она не рискнёт репутацией Дуань Цзинь. Место хоть и не самое оживлённое, но всё же не укромное: в любой момент могут появиться люди.
Вэй Сяохуа нахмурилась.
Лучше всего сейчас — оглушить его. Но силы не хватит, под рукой нет камня или чего-то подобного, а золотую шпильку она не могла отпустить ни на секунду…
Стоп!
Её взгляд упал на блестящую поверхность пруда с лотосами неподалёку. Лицо прояснилось — решение пришло.
— Вставай и иди вперёд, — приказала она, слегка надавив шпилькой. Острый конец впился в кожу Цзян Хуайюня.
Тот напрягся, в глазах мелькнула ярость:
— Госпожа…
— Заткнись. Мне не нужны твои пустые слова.
«Госпожа»? Сегодня здесь присутствовала лишь одна особа, имеющая право так себя называть и соответствующая возрасту. Цзян Хуайюнь опешил: за его спиной стояла не кто иная, как недавно вернувшаяся во дворец принцесса Цзинъань.
На мгновение он растерялся. Вэй Сяохуа воспользовалась этим и быстро подвела его к краю пруда.
— Раздевайся и прыгай в воду.
Цзян Хуайюнь онемел от неожиданности:
— …
— Считаю до трёх. Если не сделаешь, как сказано, я пронжу тебе горло. Отец меня балует — даже если я тебя убью, он не осудит меня.
Лицо Цзян Хуайюня побледнело.
Боль в шее и спокойный, уверенный голос принцессы убедили его: она не блефует. Если он попытается сопротивляться, она действительно может убить его.
Но его план не может провалиться.
Если провалится — ему конец.
Дуань Цзинь его не простит, Дуань Фэн тем более. А ещё его отец…
Он вспомнил отца, который, увлёкшись наложницей и почти забыв о законной жене, не раз угрожал лишить его титула наследника, но резко изменил отношение, узнав о возможном союзе с домом Герцога Динго. Цзян Хуайюнь сжал кулаки.
Он не позволит никому пошатнуть своё положение.
— Простите, Ваше Высочество, — начал он, слегка поворачивая голову и демонстрируя белоснежный, красивый профиль. — Я не знал, что передо мной принцесса…
Благодаря литературному таланту, внешней красоте и происхождению из знатного рода он в столице слыл «первым джентльменом», за ним гонялись сотни поклонниц. Но каким бы прекрасным он ни был, для Вэй Сяохуа он оставался лишь грудой отбросов. Она даже не взглянула на него, не говоря уже о том, чтобы потерять голову, как он надеялся.
— Ты будешь раздеваться? Прыгать?
Шпилька вдавилась в шею ещё глубже. Цзян Хуайюнь застонал от боли, взгляд его стал мрачным.
— Успокойтесь, Ваше Высочество… Я не отказываюсь, просто… не умею плавать. Прошу пощады.
— Не бойся. Как только ты окажешься в воде, я позову людей на помощь.
От берега до места, где лежала Дуань Цзинь, было достаточно далеко. Как только он окажется в пруду, она заберёт его одежду и закричит «помогите!». Пока все будут спасать его, она успеет привести Дуань Цзинь в порядок. Всё внимание будет приковано к упавшему в воду, а она скажет, что они просто вышли прогуляться после обильного застолья. Так репутация Дуань Цзинь останется нетронутой.
Цзян Хуайюнь мгновенно понял её замысел. Внутри всё закипело от ярости, но шея всё ещё находилась в её власти. Он не смел сопротивляться и, стиснув зубы, начал расстёгивать пояс.
Вэй Сяохуа не ослабляла бдительности — шпилька по-прежнему упиралась в его шею. Когда Цзян Хуайюнь остался лишь в нижнем белье, она приказала ему подойти ближе к краю:
— Прыгай…
Не договорив, она вдруг почувствовала, как под ногами проваливается земля, и невольно пошатнулась.
http://bllate.org/book/4713/472389
Готово:
