Это был её будущий круг общения, и ей следовало как можно скорее освоиться в нём и привыкнуть.
Видимо, из-за чрезмерной сосредоточенности она незаметно для себя выпила лишнего. Фруктовое вино, приготовленное для женщин во дворце, почти не ощущалось на вкус, но всё же было вином и обладало определённой крепостью. Когда Вэй Сяохуа это осознала, было уже поздно: голова слегка кружилась, но сознание оставалось ясным. Заметив, что некоторые гости покидают зал и вскоре возвращаются, она тоже поднялась, решив выйти на свежий воздух, чтобы прийти в себя.
— Сестра, куда ты? — спросил Вэй Да-бао.
Госпожа Су по состоянию здоровья, а бабушка Вэй — из-за трусости лишь на миг показались на церемонии и сразу же удалились в покои. Вэй Да-бао тоже собирался сбежать, но один лишь взгляд сестры заставил его замереть на месте.
Раз уж они выбрали путь во дворец, всё это становилось неотъемлемой частью их жизни, к которой следовало привыкать без промедления. Она не собиралась позволять ему уклоняться.
Под гнётом сестринской власти Вэй Да-бао вынужден был остаться, хотя ощущение, будто за каждым его движением следят сотни глаз, было крайне неприятным. Особенно учитывая, что далеко не все эти взгляды были доброжелательными. Никогда прежде не испытывавший подобного юноша чувствовал себя так, словно сидел на иголках, и мечтал лишь об одном — исчезнуть. Увидев, что сестра неожиданно встала, он тут же ожил и тоже начал подниматься.
— Никуда особо, — Вэй Сяохуа одной рукой надавила ему на плечо, заставляя сесть обратно. — Сиди смирно, я скоро вернусь.
— Я пойду с тобой…
Не успел он договорить, как снизу раздался подобострастный голос:
— Его Высочество Циньский князь — точная копия Его Величества! Настоящие отец и сын!
— Ха-ха, и вправду! — воскликнул император Цзяньу, вне себя от радости. — Да Бао и правда очень похож на меня!
Слова императора вновь направили все взгляды на Вэй Да-бао, недавно получившего титул Циньского князя.
Сын и дочь — не одно и то же. Пусть принцесса Цзинъань была хоть трижды прекрасна и любима императором, всё равно она оставалась лишь девушкой, которую в будущем выдадут замуж. Но Его Высочество Циньский князь — совсем иное дело: он старший сын императора, а теперь ещё и законнорождённый наследник. Что же касается будущего…
Вэй Да-бао застыл под этим градом пристальных, полных скрытых намёков взглядов. Вэй Сяохуа незаметно похлопала его по спине и бросила такой взгляд, будто говорила: «Если не выдержишь — умрёшь». Затем она грациозно развернулась и удалилась, шурша длинным подолом.
Вэй Да-бао: «…»
Да разве это родная сестра?
***
Ночь середины четвёртого месяца всё ещё несла в себе лёгкую прохладу. Едва Вэй Сяохуа вышла из зала, как почувствовала, как жар с лица уходит, а разум проясняется.
— Подождите здесь, я немного прогуляюсь в одиночестве.
Поскольку император Цзяньу лично велел исполнять любые её пожелания, служанки не посмели возразить и почтительно склонились в поклоне.
Вэй Сяохуа осталась довольна. Окинув взглядом окрестности, она выбрала узкую тропинку, где, похоже, никто не бывал.
В конце тропинки находился небольшой сад у озера — скромный, но изящный, с причудливыми камнями и пышным цветением. Вэй Сяохуа неспешно прогуливалась, и напряжение, накопленное за весь день, постепенно уходило.
Церемония вручения титулов прошла с невиданной пышностью, а вечерний банкет поражал роскошью. Вэй Сяохуа наконец по-настоящему поняла, что значит «богатство, льющееся рекой». Это вызывало в ней и восторг, и тревогу, и ощущение нереальности.
Тревога — потому что она отчётливо осознавала: за таким богатством скрывается неведомая опасность. А нереальность… наверное, потому, что всё это превосходило самые смелые мечты, ограниченные прежде бедностью.
Вэй Сяохуа машинально потрогала тяжёлый золотой браслет на запястье и с лёгким вздохом цокнула языком.
Она уже собиралась подойти поближе к озеру, как вдруг заметила высокую фигуру в тёмно-зелёном одеянии. Глаза её загорелись, и она инстинктивно хотела окликнуть его, но, увидев, что он неподвижно стоит в тени деревьев и, похоже, ничего не замечает, быстро закрыла рот и лукаво улыбнулась.
Ещё в начале пира она заметила его, но тогда вокруг было слишком много людей, чтобы подойти и поговорить. Она лишь незаметно кивнула ему в знак приветствия.
Однако тот, будто не увидел или сделал вид, что не заметил, всё время сохранял суровое, бесстрастное выражение лица и не подал никакого знака. Зато окружающие, завидев её, чуть глаза не вытаращили от изумления.
От этих воспоминаний настроение Вэй Сяохуа стало странным — не то радостным, не то раздражённым. Она сняла с головы бубенцы, которые звенели при ходьбе, подобрала роскошный подол и бесшумно направилась к нему.
Это была группа причудливых камней, окружённая густыми цветами и кустарником. Если бы не ясная лунная ночь и не то, что Дуань Фэн был высок и одет в ту самую тёмно-зелёную одежду, которую она так хорошо запомнила, она вряд ли заметила бы его.
Зная, что у него острый слух, она почти задерживала дыхание, пока не оказалась прямо за его спиной. Лишь тогда она позволила себе облегчённо выдохнуть. Но не успела она выскочить из укрытия, чтобы преподнести ему «сюрприз», как юноша молниеносно обернулся.
Именно она, а не он, получила испуг.
Вэй Сяохуа: «…»
Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но даже первый звук не успел сорваться с губ, как Дуань Фэн схватил её за руку, резко оттащил за камень и прикрыл ей рот ладонью.
«?!»
Вэй Сяохуа оцепенела от неожиданности. Пока она пыталась сообразить, что происходит, из-за камней донёсся разговор двух незнакомых голосов — мужского и женского.
— Время почти вышло. Пора возвращаться. Если задержишься, начнут подозревать.
— Не хочу идти, Юнь-гэ. Мы же три месяца не виделись! Ты совсем не скучал?
— Скучал, конечно. Но сегодня слишком много людей. Вдруг кто-то… Ты ведь наложница Его Величества. Нам надо быть осторожнее.
— А мне всё равно! Ты чего боишься? Не волнуйся, за нами присматривают. Да и я всего лишь нелюбимая наложница — никто не обратит внимания.
— Кто сказал, что ты «всего лишь»? В моих глазах ты великолепна, настоящая красавица.
— Фу, опять заигрываешь! Скажи-ка лучше: кто тебе больше по душе — я или пятая девушка из дома Герцога Динго?
— Та девчонка целыми днями мечется с мечом, как какой-то мужлан. С тобой ей и в подметки не годится. Если бы не влияние дома Герцога Динго, эта помолвка… хм.
— Ты и правда так думаешь?
— Конечно…
Оказывается, тайная пара любовников! И одна из них — младшая жена её собственного отца!
Вэй Сяохуа широко раскрыла глаза, потрясённая этим открытием. Лишь когда шёпот за камнями сменился страстными поцелуями, она пришла в себя.
Как они осмелились изменять императору прямо у него под носом?! У них, наверное, в детстве вместо молока давали леопардовую кровь!
От шока она на миг забыла обо всём, включая то, что задыхается. Грудь сдавило, а ладонь Дуань Фэна, прохладная и пахнущая вином с пира, казалась единственным спасением. В полузабытьи она машинально высунула кончик языка и лизнула его ладонь.
Дуань Фэн, погружённый в размышления о «пятой девушке из дома Герцога Динго», сначала опешил, а затем, осознав, что произошло, мгновенно напрягся. Его уши вспыхнули ярко-красным.
Он почти молниеносно отдернул руку и отскочил назад, увеличивая дистанцию между ними.
Только теперь Вэй Сяохуа поняла, что натворила. Щёки её вспыхнули, но она не могла заговорить — боялась выдать влюблённую парочку. Вместо этого она уставилась на юношу, надеясь взглядом донести: это было случайно.
Однако Дуань Фэн лишь на миг встретился с ней глазами и тут же отвёл взгляд.
Она была особенно прекрасна в этом наряде: кожа белее обычного, губы алее, щёки пылали от вина, а глаза, расширившиеся от шока, сияли томным блеском.
Слишком соблазнительно. Казалось, стоит взглянуть ещё раз — и сердце вырвется из груди.
Правда, он не боялся. Просто это было… хлопотно. Дуань Фэн опустил глаза, сохраняя бесстрастное выражение лица, и незаметно потер ладонь о камень за спиной, пытаясь стереть это странное, тёплое и мягкое ощущение.
Лишь когда за камнями раздался птичий щебет и влюблённые поспешно удалились, он немного расслабился.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — быстро сказал он, делая шаг назад и кланяясь. — Обстоятельства вынудили меня… надеюсь, вы простите мою дерзость.
Он говорил, не поднимая головы, поэтому Вэй Сяохуа не могла разглядеть его лица. Но в его холодном, сдержанном голосе чувствовалась неожиданная напряжённость, и это заставило её сердце забиться быстрее. Она игриво изогнула губы.
— Это я должна извиниться перед тобой, — сказала она, делая два шага вперёд. Её ладонь, хоть и слегка загрубевшая от работы в поле, оставалась мягкой. Она лёгким движением коснулась тыльной стороны его руки. — Я не хотела тебя соблазнять, брат Дуань. Не сердись на меня.
Дуань Фэн почувствовал, будто вся рука онемела.
«Если только что — случайность, то сейчас — что?»
Сейчас, конечно, всё было намеренно. Вэй Сяохуа с улыбкой смотрела на юношу, с нетерпением ожидая его реакции.
За всё время знакомства она ни разу не видела на его лице ничего, кроме суровости. Неужели сейчас он наконец сорвётся? Или рассердится?
Ой, как же хочется увидеть, как он потеряет самообладание!
Однако Дуань Фэн не проявил никаких эмоций. Он лишь коротко «хм»нул:
— У меня есть дела. Разрешите откланяться.
Вэй Сяохуа удивилась, но не слишком. Она снова протянула руку:
— Подожди!
Дуань Фэн ловко уклонился, лицо его слегка потемнело:
— Ваше Высочество, соблюдайте приличия.
— А? — Вэй Сяохуа неспешно сорвала цветок с куста позади него и принюхалась. — Я просто хотела сорвать цветок. Брат Дуань, что ты подумал?
«…»
Не желая больше ввязываться в разговор, юноша молча поклонился и собрался уходить.
— Ладно, ладно, не буду дразнить, — засмеялась Вэй Сяохуа, ловко перехватив его. — Ты ведь ещё не рассказал мне, кто эти двое.
Дуань Фэн мысленно застонал. Он не мог просто оттолкнуть принцессу, поэтому вынужден был холодно ответить:
— То, что вы услышали.
— Этот… изменник упомянул пятую девушку из дома Герцога Динго. Это твоя сестра?
Вэй Сяохуа помнила, что у Дуань Линя была дочь — наверное, речь шла о ней.
Дуань Фэн на миг замер, голос стал низким и ледяным:
— Да.
— Ты знал о его намерениях и специально последовал за ним?
— Нет.
— Значит, случайно наткнулся?
— Да.
— Так ты тоже вышел подышать?
— Да.
— Ох, какая у нас с тобой судьба! Даже воздухом дышим вместе.
Дуань Фэн: «…»
Вэй Сяохуа поняла: дразнить этого человека — занятие, от которого невозможно оторваться. Прикрыв рот ладонью, она хихикнула:
— Так вот, помолвка твоей сестры уже состоялась?
Дуань Фэн:
— Пока только ведутся переговоры.
Значит, всё ещё не окончательно? Вэй Сяохуа успокоилась:
— Нужно ли мне рассказать всем об их…
— Нет, — перебил он, взглянув на неё. — Ваше Высочество только вернулись во дворец. Лучше не вмешивайтесь в чужие дела.
Особенно если эти дела касаются чести самого императора.
Вэй Сяохуа на миг замерла, а затем вдруг широко улыбнулась:
— Брат Дуань, ты что, за меня переживаешь?
Лицо Дуань Фэна оставалось бесстрастным:
— Я переживаю за дядю Вэя.
Вэй Гуан очень волновался за эту троицу. Ещё у ворот дворца он шепнул Дуань Фэну: «Надеюсь, они привыкнут ко дворцовой жизни и их никто не обидит». Именно поэтому он и предупредил её.
Вэй Сяохуа лишь усмехнулась:
— Брат Дуань переживает за дядю Чжуцзы, а дядя Чжуцзы переживает за меня. Получается, заботясь о нём, ты заботишься и обо мне.
«…Совсем не получается.»
— Я поняла, брат Дуань, тебе просто неловко стало, — подмигнула она кокетливо. — Но притворяться — не лучшая привычка.
«…И воображать себе лишнее — тоже не лучшая привычка.»
Дуань Фэн посмотрел на эту девушку, у которой, похоже, толщина кожи достигала толщины городской стены, и повторил:
— Если больше ничего не нужно, позвольте откланяться.
http://bllate.org/book/4713/472379
Готово:
