Вэй Сяохуа сначала забралась в повозку и осмотрела госпожу Су, убедившись, что та просто устала и ей нужно немного отдохнуть. После этого, разминая затёкшие мышцы, она направилась к берегу недалёкой реки.
Третий месяц весны — всё вокруг пробуждалось к жизни. Зелёная трава и молодая листва покрывали берег, среди них кое-где мелькали розовые и алые лепестки — всюду царили весенняя свежесть и бурная жизненная сила.
Вэй Сяохуа неспешно прошлась несколько шагов, но вдруг замерла.
Неподалёку, под раскидистым деревом, небрежно сидел высокий юноша. Одну ногу он вытянул, другую согнул, в руке держал фляжку с водой. Рядом мирно щипала траву старая ослица, то и дело подёргивая ушами — вид у неё был весьма довольный.
— Эй, второй брат Дуань, наелся? Только что заметила — ты почти ничего не ел!
Дуань Фэн, погружённый в свои мысли, на мгновение застыл и спокойно взглянул на внезапно появившуюся девушку:
— Ага.
Вэй Сяохуа не обиделась на его холодность, а весело подошла и погладила старую ослицу по спине:
— Похоже, она уже в почтенных годах. Зачем ты везёшь её с собой в столицу? Ведь путь такой долгий — выдержит ли она?
Ослица подняла голову, взглянула на девушку и, будто одарённая разумом, радостно прижалась к её ладони, ласкаясь и подёргивая ушами — явно влюбилась в красавицу.
Вэй Сяохуа удивилась, а потом рассмеялась: «Ну и ну! Этот осёл куда сообразительнее своего хозяина!»
— Она только выглядит худой, — Дуань Фэн бросил взгляд на ослицу. Его голос оставался спокойным, но выражение лица смягчилось. Хотя он по-прежнему не улыбался, теперь в нём не было той ледяной отстранённости, что пугала при общении с ней.
Настроение Вэй Сяохуа мгновенно испортилось: «Неужели я для него хуже старой ослицы?.. Нет! Наверняка у этого осла есть какая-то особая значимость или особая связь с ним!»
Она прищурилась:
— Ты сам её вырастил или купил?
— Вырастил.
Не желая продолжать разговор, Дуань Фэн убрал фляжку и потянул поводья, чтобы уйти.
Ослица… не двинулась с места.
Более того, она обиженно взглянула на него, будто говоря: «Не мешай мне общаться с красавицей!»
— … — Дуань Фэн опустил глаза на неё. — Сяохуа, пошли.
«Сяохуа»… Девушка, уже готовая машинально откликнуться, поперхнулась собственной слюной:
— Как ты её назвал?!
Непонимающий, почему она вдруг так разволновалась, Дуань Фэн ответил:
— Сяохуа.
Убедившись, что слышала верно, Вэй Сяохуа замерла:
— …
Она… и осёл… носят одно имя!
И тут вдалеке раздался голос Вэй Гуана:
— Сяохуа! Молодой Дуань! Пора в путь!
— …
Они уставились друг на друга, погрузившись в неловкое молчание.
— Не думала, что второй брат Дуань тоже любит имя «Сяохуа», — первой нарушила тишину Вэй Сяохуа, принуждённо улыбнувшись. — И я считаю, что это прекрасное имя — легко запомнить, приятно звучит и очень красиво.
— Ну… — Дуань Фэн помолчал, тоже смущённый неожиданным совпадением. — Это имя дал ей мой наставник.
Вэй Сяохуа: «…»
С этим разговором явно покончено. Лучше распрощаться.
После этого случая они больше не оставались наедине: Дуань Фэн нарочно избегал встреч, а Вэй Сяохуа была занята заботой о матери. Первые дни всё шло неплохо, но спустя несколько дней изнурительных переездов тело госпожи Су, измотанное годами тяжёлого труда, начало сдавать. Вэй Гуан вовремя вызвал лекаря, и состояние стабилизировалось, однако Вэй Сяохуа не могла спокойно сидеть в стороне. Она поменялась местами с бабушкой Вэй и переселась в повозку к матери, чтобы лично за ней ухаживать.
К счастью, наёмные убийцы больше не появлялись, и дорога прошла спокойно. Семья часто болтала и смеялась вместе, так что время тянулось не так уж тяжело.
Прошёл больше месяца, и до столицы оставался всего один день пути.
Думая о завтрашнем дне — незнакомом, неизвестном и полном скрытых опасностей, — Вэй Сяохуа не могла уснуть этой ночью.
Перевернувшись с боку на бок до полуночи, она встала и вышла на улицу.
Глубокая ночь, лунный свет струился, словно вода. Во дворе скромного крестьянского дома тихо стояло старое персиковое дерево, усыпанное цветами нежно-розового оттенка, от которых исходил лёгкий, едва уловимый аромат.
Место, где они заночевали, неожиданно напомнило дом в деревне Бишуй.
Вэй Сяохуа на мгновение замерла, медленно подошла к персиковому дереву и сорвала один цветок, положив его в рот.
Цветок источал сильный аромат с лёгкой сладостью, но это был не тот вкус, к которому она привыкла.
Вздохнув, Вэй Сяохуа задрала юбку и взобралась на дерево, устроившись на развилке ветвей. Она уставилась в полную луну, висевшую в небе.
Обычно она не была склонна к меланхолии, но, возможно, из-за особенно прекрасного лунного света в её сердце вдруг зародилось необъяснимое томление.
Это чувство так мучило её, что она не находила себе места, пока наконец на рассвете из дома не вышел высокий, суровый юноша. Лишь тогда её настроение немного улучшилось.
— Доброе утро, второй брат Дуань, — донёсся с верхней ветви томный, чуть хрипловатый голос.
Дуань Фэн остановился и повернул голову. На толстой ветви, почти сливаясь с цветущей кроной, лениво прислонилась девушка в нежно-розовом платье. Её чёрные волосы, как водопад, рассыпались по плечам, а на белоснежном лице играла ленивая, ослепительно соблазнительная улыбка.
На миг Дуань Фэну показалось, что перед ним дух цветущего персикового дерева. Но он тут же отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— Доброе утро, Ваше Высочество.
Он не любил вмешиваться в чужие дела, а Вэй Гуан, занятый поиском следов, не успел рассказать ему о семье Сяохуа. Поэтому Дуань Фэн узнал, что Сяохуа — принцесса, лишь несколько дней назад, случайно услышав, как один из стражников назвал её так.
Однако даже узнав её истинное положение, он остался таким же холодным, лишь изменив обращение с «девушка» на «Ваше Высочество» и начав кланяться при встрече.
Вэй Сяохуа не знала, радоваться ли ей его последовательности или расстраиваться, что даже став принцессой, она всё равно для него хуже старой ослицы. Увидев, что он, поздоровавшись, сразу собрался уходить, она не выдержала и бросила ему раздражённый взгляд:
— Я ведь не съем тебя! Зачем ты каждый раз убегаешь, как только меня видишь?
— У меня дела.
— Опять этот предлог! Неужели нельзя придумать что-нибудь менее откровенно вялое? — Вэй Сяохуа и рассердилась, и рассмеялась. Она игриво протянула к нему руки: — Ладно, не стану с тобой спорить. Просто я не могу слезть — помоги мне спуститься!
Дуань Фэн замер, ничего не сказал, но через мгновение легко оттолкнулся ногой от земли, взмыл в воздух и, прежде чем Вэй Сяохуа успела опомниться, схватил её за воротник, как цыплёнка, и спрыгнул с дерева.
От внезапной потери опоры Вэй Сяохуа чуть не закричала:
— …
Братец, такими манерами тебе вряд ли удастся найти невесту, ты это понимаешь?
***
Из-за бессонной ночи утром Вэй Сяохуа провела в полудрёме.
Когда она наконец проснулась, Дуань Фэн уже уехал по делам, а легендарная столица была уже совсем близко.
Высокие ворота возвышались над поднятой пылью — молчаливые и величественные. Над ними развевались чёрные знамёна с ярко-золотыми, мощными иероглифами «Чжоу», громко хлопая на ветру. В строгом порядке выстроились придворные слуги в одинаковой одежде и стражники в чёрных доспехах, а впереди, ослепительно сверкая на солнце, стояла золочёная карета…
«Это вообще карета?» — с сомнением подумала Вэй Сяохуа, прищурившись от яркого блеска, и опустила занавеску.
— Он и правда лично выехал из дворца нас встречать.
— Дядя Чжуцзы ведь говорил — не может быть иначе, — ответила госпожа Су. После месяца утомительных переездов её лицо выглядело уставшим и бледным, но взгляд оставался ясным, а улыбка — мягкой. К тому же утром она тщательно привела себя в порядок, так что в целом выглядела неплохо.
Вэй Сяохуа же явно нервничала. Госпожа Су поняла, что дочь переживает за неё, и, погладив её по руке, сказала:
— Не думай лишнего. Кого бы он ни хотел уважить — мать или детей — для нас это всё равно к лучшему.
Независимо от того, кого именно он ценит — старую мать или двоих детей, — тот факт, что он устроил такой пышный приём, уже говорит о том, что в его сердце ещё теплится привязанность к прошлому.
Вэй Сяохуа тоже это понимала. Увидев, как спокойно улыбается мать, явно уже готовая ко всему, она немного расслабилась и фыркнула:
— Интересно, во что он сейчас превратился.
— Каким бы он ни стал, он всё равно твой отец, — серьёзно сказала госпожа Су. — Я знаю, ты обижаешься на него из-за меня, но, Сяохуа, вы связаны кровью — это неизменная истина. Мама хочет, чтобы ты хорошо ладила с ним и не носила в сердце злобы. В детстве он очень тебя любил, можно даже сказать — баловал…
— Не волнуйся, я знаю, как себя вести, — перебила её Вэй Сяохуа с улыбкой, хотя внутри не чувствовала ничего, кроме холода.
Слово «отец» давно стало для неё чем-то далёким и чужим.
В этот момент повозка остановилась, и снаружи раздался вежливый, немного визгливый голос:
— Прошу почтенных господ выйти!
Вэй Сяохуа глубоко вдохнула, поправила одежду матери, проверила себя и, убедившись, что всё в порядке, поднялась.
— Пойдём.
— Хорошо.
Едва она выглянула наружу, на неё устремились сотни незнакомых взглядов. Вэй Сяохуа, никогда не видевшая таких торжественных приёмов, на миг пошатнулась, но быстро взяла себя в руки и, слегка приподняв подбородок, окинула окружение уверенным взглядом.
Этот взгляд сразил всех наповал.
Никто не ожидал увидеть из повозки такую сияющую, великолепную красавицу.
«Где та самая деревенская девчонка?! Неужели думают, что мы никогда не бывали в деревне?!»
Реакция толпы очень понравилась Вэй Сяохуа. С тех пор как она поняла, что её красота может навлечь беду на семью, она перестала ухаживать за собой. Обычно она носила просторную, серую, невзрачную одежду и избегала всего яркого. Но сегодня утром она не только тщательно причесала и накрасила мать, но и сама сделала аккуратную причёску, нанесла румяна и выбрала из новых нарядов, купленных по указанию Вэй Гуана, особенно яркое красное платье.
«Проиграть можно, но не в духе!» — решила она. «Пусть даже деревенская девчонка ослепит вас своей красотой!»
Хотя ей было немного неловко от такого количества взглядов, она ни за что не показала бы этого. Вспомнив ледяное, бесстрастное лицо Дуань Фэна, она решила подражать ему: опустила уголки губ и стёрла с лица всякое выражение.
«Теперь-то я должна выглядеть достаточно внушительно?»
Однако из-за её ослепительной красоты и отсутствия суровой мужской жёсткости такой вид не создавал впечатления холодности, а, напротив, подчёркивал её яркую, дерзкую привлекательность, ещё больше усиливая её обаяние и харизму.
Все смотрели на неё с разными мыслями, но восхищение в их глазах было одинаковым. А когда они перевели взгляд на госпожу Су, следовавшую за дочерью, то снова удивились: хоть её лицо и было бледным, взгляд — уставшим, а черты — несколько увядшими, но в её осанке и спокойных глазах чувствовалось такое достоинство, что нельзя было не обратить внимания.
«Старшая дочь Его Величества и его первая супруга — явно не простые люди».
В это время из второй повозки вышел Вэй Да-бао. Толпа снова замерла.
Тот же чёрный загар, те же решительные глаза, тот же крупный рост и добродушная простота — мальчик был словно вылитый отец!
Вэй Да-бао, будучи ещё ребёнком, не обладал хладнокровием сестры и матери. Под таким пристальным вниманием и перед лицом столь внушительного приёма он сглотнул, и его ноги задрожали. Вэй Сяохуа, боясь, что он опозорится, метнула в его сторону убийственный взгляд: «Если не выстоишь — будешь висеть на дереве и получать ремнём!»
От страха Вэй Да-бао вздрогнул и тут же выпрямился — по сравнению с незнакомцами, его сестра была куда страшнее.
Вэй Сяохуа осталась довольна. Она подняла глаза на роскошную, кричаще вычурную карету неподалёку, но не успела разглядеть, что там происходит, как вдруг раздался пронзительный визг, и сгорбленная фигура, словно вихрь, вырвалась вперёд.
— Тиэньнюй?! Это ты?! Ты Тиэньнюй?!
— Это я, мама! Это я! — громкий, грубый голос, как удар грома, прозвучал в ответ, полный неописуемого волнения, от которого у Вэй Сяохуа заложило уши. Она инстинктивно посмотрела на могучую фигуру, бросившуюся обнимать бабушку Вэй.
Человек лет сорока, широкоплечий и крупный, с густой короткой бородкой на открытом, добродушном лице — выглядел он одновременно сурово и искренне.
http://bllate.org/book/4713/472374
Готово:
