Ся Юаньи лишь теперь узнал, что они познакомились на недавнем собрании талантов, — так что в представлениях не было нужды. Трое оживлённо перебрасывались репликами, совершенно вытеснив стоявшую в стороне разгневанную Ся Ян.
Та не могла вставить ни слова, поэтому просто толкнула Сун Яня и с насмешливым презрением бросила:
— Простолюдин, и ещё осмеливаешься утверждать, будто бывал на собрании талантов! Да разве не смешно до слёз? Немедленно убирайся из дворца, иначе я, принцесса, сейчас же прикажу отрубить тебе голову!
С этими словами она уже смотрела на другого человека, и её лицо мгновенно озарилось улыбкой, голос стал мягким и нежным:
— Господин Фань, вы уже закончили занятия? У меня к вам есть несколько вопросов.
Фань Чжицяо недоумённо посмотрел то на Сун Яня, то на Ся Ян:
— Что у вас происходит?
— Хмф!
Ся Ян фыркнула и просто отвернулась, даже не глядя на Сун Яня.
Ся Юаньи, увидев эту детскую обидчивость младшей сестры, парой фраз быстро обошёл их ссору. Фань Чжицяо ведь когда-то преподавал Ся Ян и знал её характер не хуже самого Ся Юаньи, поэтому лишь улыбнулся и спросил:
— У четвёртого принца есть дело?
— Какое там дело? Просто получил от отца пару ударов и теперь ищет, кому бы пожаловаться. Ци-ци, да уж велика честь четвёртому братцу!
Ся Ян быстро перехватила разговор, надула губы и капризно обратилась к Фань Чжицяо:
— Господин, ведь я первой захотела вас спросить, а вы сразу к нему! Не позволю! Сегодня вы идёте только со мной.
С этими словами она встала между ними, явно давая понять: посмеешь заговорить с ним — укушу!
— Это…
Фань Чжицяо беспомощно посмотрел на Ся Юаньи.
— Не «это-то», а «иди со мной»! — Ся Ян схватила его за руку и потащила прочь.
Глядя на уходящего, явно не желающего этого, Фань Чжицяо, Сун Янь почувствовал, что между ними отношения не так просты. Только что шестая принцесса резко изменила тон и выражение лица, а Фань Чжицяо, несмотря на строгие придворные правила о разделении полов, спокойно позволил Ся Ян тащить себя за руку.
— Шестая принцесса и господин Фань, похоже, очень близки, — Сун Янь лёгким толчком в плечо обратился к стоявшему рядом Ся Юаньи. — Даже ближе, чем ты, её родной брат.
Ся Юаньи смотрел на удаляющиеся спины и тихо вздохнул. Когда-то Ся Ян так же сладко улыбалась и бегала за ним, звонко повторяя: «Четвёртый братец, четвёртый братец!» С какого момента их встречи стали похожи на столкновение воды и огня?
А тем временем…
Ся Ян, протащив Фань Чжицяо недалеко, наконец отпустила его. Оглядевшись на следовавших за ней придворных служанок, она широко улыбнулась Фань Чжицяо:
— Ну же, господин Фань, благодарите принцессу.
Фань Чжицяо недоумённо посмотрел на неё:
— Ваше высочество, что вы имеете в виду?
Ся Ян посмотрела на него так, будто перед ней глупец:
— Разве не ясно? Четвёртый брат и этот Сун Янь ужасно злы, вместе они меня дразнят. Обязательно пожалуюсь отцу! А если бы меня не было, они бы и тебя обидели!
Она говорила так, будто это было очевидной истиной. Фань Чжицяо на мгновение замер, а затем действительно склонился в поклоне:
— В таком случае, благодарю шестую принцессу за доброту.
Ся Ян хихикнула, прошла мимо него и, поравнявшись, прошептала так тихо, что услышать могли только они двое:
— Приходи в полночь.
Когда в дворце только что пробили полночь, Ся Ян в полной темноте встала с постели, подошла к двери и прислушалась — убедившись, что никого нет, она достала огниво, подошла к стене, открыла потайную дверцу и вошла внутрь.
Тайная комната была ярко освещена свечами. Внутри стоял стол, четыре стула и мягкая кушетка, почти полностью заполнявшая всё пространство.
На кушетке полулежал Фань Чжицяо и, увидев входящую Ся Ян, тепло улыбнулся.
Ся Ян бросила на него презрительный взгляд, подошла и лёгким пинком по ноге сказала:
— Вставай.
Фань Чжицяо немедленно поднялся. Ся Ян лениво растянулась на кушетке — ни следа дневной весёлости. Её лицо стало суровым, голос ровным:
— Объясни.
— Слышал, во дворце уже готовят празднование твоего семнадцатилетия, — Фань Чжицяо игрался пустой чашкой на столе. — Ты ведь понимаешь, что это значит.
Ся Ян смотрела на мерцающий огонь свечи, отражавшийся в её глазах. Долго молчала, а потом медленно произнесла:
— А если я сегодня не смогу спасти Фан Чжихао?
Фань Чжицяо тихо рассмеялся и покачал головой:
— Я верю, что ты справишься.
Ся Ян молчала, продолжая смотреть на свечу:
— Больше так не делай. Мне не нравится, когда я ничего не знаю заранее.
Она села, пристально глядя на Фань Чжицяо:
— Когда ты познакомился с Сун Янем?
Фань Чжицяо беззаботно пожал плечами:
— Действительно на собрании талантов. Не знал, что он дружен с четвёртым принцем.
Если бы не то, что он — внук Чжэньго-гуна, Ся Ян, возможно, не стала бы с ним так враждовать. Вспомнив сегодняшнюю пощёчину, она потёрла ладонь — до сих пор болело. «Служит тебе уроком, — мысленно ругнулась она. — Как посмел сравнивать меня с собачонкой из твоего дома!»
Она была уверена: сегодняшняя пощёчина уже дошла до всех, кому нужно знать.
А вспомнив о четвёртом принце, Ся Ян нахмурилась ещё сильнее. Сколько лет прошло, а он всё тот же — считает, что стоит всё чётко объяснить, и мир разделится на чёрное и белое. Но в реальности всё не так просто.
Возьмём сегодняшний случай: независимо от того, есть ли у Фан Чжихао доказательства мятежа или нет, император уже заподозрил его. Если спорить с императором напрямую, это лишь вызовет раздражение. А она сначала согласилась с ним, успокоила его сердце, избегая новых подозрений. И ведь она — Ся Ян, любимая дочь императора, получившая безграничную милость.
Фан Чжихао — как можно его не спасти?
Но четвёртый брат этого не понимает. Он знает только верность и предательство, добро и зло, не видя, что всё может быть одновременно и тем, и другим. Иногда границы стираются.
Похоже, милость императора четвёртому брату больше не светит. И в этом дворце ему больше не место.
— Четвёртому брату пора жениться, — вдруг сказала Ся Ян.
Фань Чжицяо долго думал, потом покачал головой и с улыбкой спросил:
— Раньше тебя?
Ся Ян кивнула:
— Дочь Фан Чжихао подходит. Она давно влюблена в четвёртого брата, а он заступался за её отца — значит, не будет возражать против того, что у того отобрали воинский жетон.
Фань Чжицяо не стал долго размышлять и одобрительно кивнул:
— Мисс Фан действительно прекрасна. Характер, внешность, литературные и воинские таланты — достойна своего положения.
Ся Ян слегка улыбнулась:
— Раз я выбрала, значит, не ошиблась.
— Только согласится ли на это твой четвёртый брат? — Фань Чжицяо заметил, что Ся Ян то и дело потирает ладонь. Достав из кармана флакончик с мазью, он взял её руку и осторожно начал втирать лекарство. — Твоя привычка к капризам и своеволию, боюсь, уже неисправима.
Мазь была прохладной и приятной. Ся Ян улыбнулась:
— У четвёртого брата нет выбора.
Ему останется лишь принять это.
А слова Фань Чжицяо о ней… По крайней мере, пока такой образ — лучшая защита, позволяющая ей оставаться в безопасности.
Узнав всё, что хотела, и сказав всё, что нужно, Ся Ян уже едва держала глаза открытыми. Она встала, чтобы уйти, но у самой потайной двери обернулась и бросила через плечо:
— Тебе тоже пора жениться.
Фань Чжицяо, обладавший отличным слухом благодаря своим боевым навыкам, услышал её слова. Он смотрел, как дверь тайной комнаты медленно закрывается, потом задул свечу и бессильно откинулся на стул.
Да, пора жениться. Но та, кого он хочет взять в жёны, так близка… и всё же, возможно, никогда не станет его.
* * *
Лотосы во дворце цвели в полную силу. Чтобы пожелать империи Дайе вечного процветания и мира, императрица устроила Праздник Лотосов. Приглашения получили в основном чиновники третьего ранга и выше со своими семьями.
Бицин рассказывала Ся Ян всё, что услышала. Та лишь усмехнулась: зачем было расспрашивать? На таком празднике её участие гарантировано. Да и по всему видно — это устроено, чтобы подыскать жениха Ся Мэнси.
Ведь Ся Ян старше её на несколько месяцев — значит, и ей пора выходить замуж. Императрица, видимо, решила, что если выбрать жениха для Ся Мэнси первой, то потом лучших кандидатов не останется. Или, может, хочет подыскать Ся Мэнси такого мужа, который в будущем станет опорой для Ся Юаньло.
Ся Ян положила руку на подушку для пульса, слушая болтовню Бицин и одновременно размышляя. Женщина-врач собиралась взять у неё кровь. Серебряная игла проколола палец, и Ся Ян невольно вскрикнула:
— Ай!
Врач тут же упала на колени, моля о прощении. Ся Ян нахмурилась, глядя на выступившую кровь, и раздражённо сказала:
— Кровь принцессы драгоценна! Быстрее подставляй!
Врач поспешно поднесла фарфоровую чашку, чтобы поймать капли крови, и не смела поднять глаза на принцессу.
Когда чашка наполнилась наполовину, врач приложила к пальцу Ся Ян лекарство, чтобы остановить кровотечение. Та холодно смотрела на кровь в чашке, сжала кулак, а потом вдруг широко улыбнулась:
— Быстрее отнеси это даосскому наставнику, не задерживайся!
Врач поспешно вышла, но у двери услышала приказ Ся Ян:
— Через три дня пусть кровь берёт другой человек.
Врач споткнулась — она знала, что случайно причинила боль принцессе, и уже считала за счастье, что её не наказали. Она поспешила прочь.
Ся Ян потерла проколотый палец — всё ещё чувствовалась боль. Опустив глаза, она холодно усмехнулась. Как смешно! Все говорят, что она — самая почётная женщина империи Дайе, что её милость превосходит даже милость императрицы и императрицы-матери. Но кто знает, что вся эта безграничная милость императора куплена её собственной кровью — капля за каплей.
В день Праздника Лотосов Ся Ян прибыла уже в полдень. Император с императрицей и придворными наслаждались цветами на одном судне, а молодёжь — на другом, чтобы не чувствовать себя скованно. Суда стояли посреди озера. Ся Ян не захотела присоединяться к шуму и уселась в павильоне, где Бицин обмахивала её веером.
— Мисс Фан уже приехала? — лениво спросила Ся Ян.
— Да, ваше высочество. Приглашение получено, и мисс Фан ответила, что приедет, — Бицин продолжала махать веером, одновременно осматривая принцессу, не нуждается ли она в чём-то.
Дело с Фан Чжихао закончилось полмесяца назад. Император отобрал у него воинский жетон, но оставил должность, позволив оставаться в столице «для отдыха» — на деле это было мягкое заключение под надзором. Ся Ян предполагала, что императрица не пошлёт приглашение в дом Фанов, поэтому сама отправила приглашение Фан Шуъюнь.
— Раз сказала, что приедет, значит, приедет. Наверное, уже на судне, — сказала Ся Ян и встала. — Тогда и мы пойдём на судно.
— Служанка сейчас найдёт лодку, чтобы отвезти ваше высочество, — во дворце было всего два больших прогулочных судна, и Бицин посмотрела на их расположение.
Ся Ян взглянула на солнце и остановила её:
— Ты хочешь зажарить меня заживо? Прикажи, чтобы большое судно вернулось за мной. И уточни — на каком судне мисс Фан, пусть то и возвращается.
Бицин замерла, глядя на расположение судов, и на мгновение онемела. Вот оно — настоящее поведение её принцессы! Она кивнула и побежала выполнять приказ.
Ся Ян догадывалась: Фан Шуъюнь, скорее всего, подвергается остракизму на том судне.
И точно: на большом судне молодые люди и девушки вели себя прилично, веселились, но только Фан Шуъюнь сидела в стороне, явно не зная, куда себя деть.
— Ваше высочество, может, пригласим мисс Фан присоединиться к нам?
Из-за существования первой красавицы империи Дайе — Гу Чжиъя — и Ся Мэнси все собрались вокруг них, обсуждая поэзию, шахматы, каллиграфию и живопись. Гу Чжиъя посмотрела на одиноко сидевшую Фан Шуъюнь и тихо сказала Ся Мэнси:
— Может, позовём мисс Фан?
Ся Мэнси тоже взглянула и презрительно фыркнула:
— Её отец пытался устроить мятеж — весь город знает! И она ещё осмеливается приходить!
Она сказала это громко, явно намереваясь, чтобы услышала Фан Шуъюнь. Некоторые девушки тут же подхватили:
— Именно так!
— Мэнси… — Гу Чжиъя потянула подругу за рукав и мягко сказала: — Мисс Фан ведь ни в чём не виновата.
Фан Шуъюнь сделала вид, что ничего не слышала, и встала, чтобы выйти на палубу подышать свежим воздухом.
Служанка держала над ней зонт от солнца. Едва они вышли, как увидели Ся Юаньи и Фань Чжицяо, стоявших у борта и оживлённо беседовавших. Она хотела отойти, но Ся Юаньи уже заметил её. Их взгляды встретились, и Фан Шуъюнь не знала, возвращаться ли ей или подойти и поздороваться.
— Мисс Фан, — Ся Юаньи первым нарушил молчание, — вышли полюбоваться цветами?
Он понимал, что сейчас её положение незавидно. Раньше она дружила только с Ся Ян, а теперь, после дела с её отцом, все старались держаться от неё подальше. В чём её вина? Он как раз собирался пригласить её полюбоваться цветами вместе, как судно вдруг качнуло — оно развернулось.
Ся Юаньи посмотрел на судно императора — оно не двигалось обратно. Он подозвал слугу и спросил:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/4708/471987
Готово:
