— Цаоэр, это твой дом? — Сы Юйнунь шла вдоль длинного ряда низеньких домиков и остановилась у самого обветшалого. Увидев Цаоэр, сидевшую у двери и увлечённо плетущую бамбуковую корзину, она удивлённо воскликнула.
— А, это ты, — подняла голову Цаоэр, бросила на Сы Юйнунь мимолётный взгляд и снова опустила глаза.
Сы Юйнунь почувствовала неловкость: она и не подозревала, что Ци Хай — тот самый мужчина, за которого во второй раз вышла замуж мать Цаоэр. Она даже видела его однажды: когда ездила в уездный городок продавать торт, обратила внимание на интеллигентного мужчину в очках. Наверное, это и был Ци Хай.
— Тебе что-то нужно? — Цаоэр почувствовала, что тень над ней не исчезает, и, подняв глаза, с лёгким недоумением посмотрела на неё.
— Я вышла от подружки и как раз проходила мимо. Не ожидала тебя здесь встретить. Ты ведь ровесница моей тётушки — разве ты не ходишь в школу?
Раньше несколько деревень входили в одну коммуну, и дети одного возраста играли вместе в грязи. Поэтому её вопросы не выглядели неуместными.
Цаоэр впервые за всё время горько усмехнулась:
— Не хожу.
Она училась всего два года в начальной школе, а после смерти отца больше не вернулась. Сначала думала: раз мама вышла замуж за городского мужчину, может, и ей удастся продолжить учёбу. Но оказалось, что она слишком наивно рассчитывала.
Теперь она наконец поняла, почему мама говорила: если городской мужчина берёт в жёны сельскую вдову, значит, у него обязательно есть какой-то изъян.
«Если бы вместо меня была Сы Айхуа…» — Цаоэр вздохнула про себя. Прошлое — не стоит не только вспоминать, но даже думать об этом.
Услышав, что Цаоэр бросила школу, Сы Юйнунь не могла не удивиться. Как так получилось, что работник уличного отдела не может позволить дочери учиться в начальной школе?
В городе, если у семьи есть работа, дети всегда учатся. Даже если девочка — падчерица, но ведь у него до этого не было детей! Почему же он не хочет её содержать?
Но это всё же чужое семейное дело. Сы Юйнунь могла лишь выразить сожаление. Поболтав ещё немного, она дождалась, пока Ци Хай не вошёл во двор, и тогда встала, чтобы уйти.
Ци Хай держал в одной руке бутылку с разливным самогоном, а в другой — мешочек арахиса в скорлупе. Он даже не взглянул на Сы Юйнунь, просто бросил арахис Цаоэр:
— Очисти и поджарь. Не забудь посолить. В прошлый раз совсем безвкусно вышло, будто жмёшь каждую крупицу соли.
Сняв очки, он протёр запылённые стёкла.
Сы Юйнунь наконец смогла как следует разглядеть его лицо. В очках Ци Хай выглядел интеллигентно и культурно, но без очков осталась лишь жалкая, мерзкая физиономия: мутные глаза, тёмные круги под ними.
Заметив Сы Юйнунь у двери своего домишки, он нахмурился:
— Ты кто такая?
— Я из деревни Лунтоу. Просто проходила мимо и не знала, что Цаоэр переехала в посёлок. Поговорила с ней немного. Мне пора домой. До свидания, дядя, до свидания, Цаоэр, — Сы Юйнунь специально зашла во двор, чтобы попрощаться с Цаоэр.
— Не молчи, скажи уже, он или нет? — всю дорогу Сы Юйнунь спорила с системой.
— Небеса не раскрывают тайн.
— Выходи, сразимся один на один!
— Детская глупость.
— … — так злилась, что готова была взорваться.
В последующие дни Сы Юйнунь время от времени заглядывала к Цаоэр, иногда брала с собой Сы Цинцин. Та была с Цаоэр знакома лучше и иногда даже заставляла её улыбнуться.
Со временем, раз у Цаоэр не было ни подруг, ни одноклассниц, а дома почти всегда никого не было, она, хоть поначалу и хмурилась, постепенно начала принимать их «случайные» визиты.
Став разговорчивее, Цаоэр понемногу, по фразе за раз, рассказала им всю правду о Ци Хае.
Ци Хай числился жителем посёлка Волун и имел постоянную работу, но родом был из соседней провинции, откуда приехал в поисках лучшей доли. Его родная деревня была ещё беднее, да и детей у родителей было много. Поэтому большую часть зарплаты он отправлял домой и почти ничего не оставлял себе.
Первая жена не выдержала такого положения дел: много лет устраивала скандалы и в итоге добилась развода, после чего сразу же вышла замуж за кого-то издалека. Из-за этой истории все в округе знали, каков Ци Хай на самом деле. Никто не хотел отдавать за него дочь.
Когда он снизил требования и согласился взять сельскую девушку, та оказалась ещё хитрее: сразу запросила приданое и оказалась не легче городских невест.
В итоге он женился на матери Цаоэр. Но едва та переступила порог его дома, как узнала: у него нет денег содержать их с дочерью. Правда, он обещал устроить её на работу на рынке — помогать разгружать товары.
Если бы только на этом всё и закончилось, Цаоэр, возможно, сочла бы его хорошим отчимом: ведь мама получила работу, и это уже хорошо. Но дело не ограничилось этим. Поскольку работу ей устроил Ци Хай, зарплату он забирал себе. В результате упорных споров мать добилась права получать половину, но и этого едва хватало на жизнь, не говоря уже об учёбе дочери.
К тому же Ци Хай любил выпить. На улице он надевал очки и изображал из себя культурного, образованного человека — никто и не догадывался, что он пьяница. А дома, сняв очки, показывал своё истинное лицо: напившись, он ругал небо и землю, сетовал на несправедливость судьбы, которая не дала ему реализовать свой талант, и проклинал всех, кто его презирал.
На самом же деле он был просто жалким пьяницей, который не только не вносил ни копейки в семейный бюджет, но ещё и отбирал половину зарплаты жены.
— А когда он пьяный, он бьёт вас? — осторожно спросила Сы Цинцин.
В деревне мужья часто избивали жён — это было обычным делом. Сы Цинцин такое видела, особенно когда мужья напивались и, пользуясь опьянением, особенно свирепо лупили своих женщин.
Цаоэр горько усмехнулась:
— Хотел бы он! Выглядел как цыплёнок.
Как только он пытался поднять руку, мать сразу же его валит. Так в доме и установилась негласная черта: бить нельзя. Но жить с таким мрачным, вечно пьяным человеком, который требует ухода и постоянно ругает весь мир и их с матерью, было невыносимо.
Однако уйти им было некуда, и они вынуждены были терпеть день за днём.
Сы Юйнунь слушала всё это и чувствовала, как сердце её становится всё тяжелее. Как бы то ни было, она никак не могла представить Ци Хая важной фигурой. Список защиты системы, по её мнению, должен был включать людей хотя бы уровня лунваньского дерева. А этот Ци Хай? Да он и человеком-то не выглядел.
Узнав столько подробностей, Сы Цинцин искренне привязалась к Цаоэр и однажды, оставшись наедине с племянницей, вздохнула:
— Хочется помочь ей, но я ничего не могу сделать.
И тут вдруг оживилась:
— Она ведь плетёт корзины, чтобы накопить денег? В выходные пойдём с твоим дядей в уездный городок — он повезёт туда овощи, а мы продадим её корзины!
В городе их быстрее купят и дороже заплатят. Если уж помогать, то хоть так.
Сы Цинцин всё больше убеждалась, что это отличная идея.
Изначально она хотела обсудить с племянницей совсем другое — почему та вдруг стала так интересоваться Цаоэр. По логике, их связывали лишь поверхностные знакомые отношения. Но теперь, когда между Сы Цинцин и Цаоэр завязалась настоящая дружба, прежний вопрос улетучился из головы и больше не вспоминался.
А сейчас разговор совсем ушёл в другую сторону, и Сы Цинцин, радостно возбуждённая, побежала сообщить Цаоэр хорошую новость.
— Цаоэр, скорее всего, откажет, — прямо сказала Сы Юйнунь.
Характер у Цаоэр замкнутый, лицо всегда холодное — такие люди обычно обладают сильной гордостью и не терпят жалости.
— Нет, почему? Это же хорошо! Разве можно отказаться? Да и она сама может поехать с нами — неужели мы станем обманывать?
Сы Цинцин, весело смеясь, после школы пошла к Цаоэр.
Как и предполагала Сы Юйнунь, Цаоэр отказалась. Она объяснила, что её корзины не очень хороши, и она продаёт их дёшево соседям, чтобы не таскать в город и не подвергаться насмешкам.
Сы Цинцин уговаривала изо всех сил, но Цаоэр стояла на своём. В итоге та с досадой потянула племянницу за руку и пошла домой.
— Думаю, в следующий раз принеси ей учебник третьего класса — ей будет приятнее, — задумчиво сказала Сы Юйнунь. — Цаоэр ещё молода, деньги — не самое важное. Главное — не упустить учёбу. Даже если позже поедет на юг работать, грамотность всё равно пригодится.
— Ты уверена? — усомнилась Сы Цинцин.
— Попробуй — и узнаешь.
На этот раз Цаоэр не отказалась. Более того, она даже подарила Сы Цинцин несколько своих корзин — отказаться было нельзя.
Сы Цинцин пообещала, что будет приходить и учить её школьным предметам, и на лице Цаоэр наконец-то появилась лёгкая улыбка.
По дороге домой Сы Цинцин всё время что-то обсуждала, а потом вдруг вспомнила свой изначальный вопрос:
— Почему ты вдруг так сдружилась с Цаоэр? Раньше ведь не любила её — говорила, что она холодная и никогда не улыбается.
Что могла ответить Сы Юйнунь? Сказать, что нелюбовь к Цаоэр — это чувства её прошлой жизни? Что настоящий ребёнок, конечно, не полюбит такую угрюмую девочку? Или признаться, что она следит за Ци Хаем и потому наладила отношения с Цаоэр? Нельзя. Осталось лишь натянуто улыбнуться.
— Ну чего ты улыбаешься? Говори скорее!
— Я просто случайно встретила её и заинтересовалась, за кого вышла её мама. А потом ты сама начала каждый день туда ходить, а я просто следовала за тобой.
— Правда? — Сы Цинцин почесала затылок. Кажется, так и было.
Сы Юйнунь энергично кивнула:
— Именно так!
— Почему в этом году так рано похолодало? — ворчали прохожие, сердясь на погоду.
Сильный ветер выл. Те, у кого были шарфы, закутывали ими рот и нос, а у кого не было — поднимали воротники, пряча лицо.
От ветра повсюду носило жёлтую пыль и песок, которые забивались в нос и вызывали раздражение.
Сы Цинцин тоже поспешила поправить шарф племяннице, плотно прикрыв ей нос, оставив только глаза:
— Пойдём быстрее, а то тётушка будет волноваться.
Сы Юйнунь кивнула. Ветер дул всё сильнее, и температура стремительно падала, пронизывая до костей.
— Наверное, скоро пойдёт снег, — другой прохожий, глядя на небо, громко пожаловался.
Многие последовали его примеру и подняли глаза к небу. Оно было мрачным, всё ниже и ниже, будто вот-вот коснётся земли.
Увидев такое небо, все прохожие невольно ускорили шаг.
Действительно, не дойдя до деревни Лунтоу, с неба посыпались снежинки. И тут же навстречу им вышел Сы Айхуа.
Он взял обеих девочек за руки и поспешил домой.
— Снег в этом году выпал так рано — наверное, зима будет суровой. Надо проверить, хватит ли сухих дров, а то, может, стоит ещё угля купить про запас.
Сы-старшая уже накрыла на стол, и в доме стоял аппетитный аромат. Она говорила это, подавая горячую воду для мытья рук.
Сы Цинцин принюхалась:
— Какой вкусный запах у риса у тётушки!
— Тогда оставайся у нас обедать, — Сы-старшая часто приглашала Сы Цинцин, и это не было чем-то необычным.
Но та сама отказалась:
— Тётушка уже дала нам риса. Я сказала маме не копить его до старости, а скорее сварить и дать нам поесть.
С этими словами она выбежала на улицу.
Сы-старшая улыбнулась и насыпала сыну и внучке риса:
— Хорошо, что Сяо Юй посоветовала посадить пол-му риса. Этот рис действительно вкусный — только понюхай, и без гарнира съешь несколько мисок.
Теперь наступило время безделья. Земля здесь была бедная, климат суровый, и урожай собирали раз в год. К счастью, в этом году воды хватало, и два му рисовых полей и пол-му риса, устойчивого к засухе, дали хороший урожай. Семена риса были новыми, от семенной компании, и, как и обещали, урожайность оказалась высокой.
С одного му собрали по семь-восемь цзиней, и некоторые крестьяне даже расплакались от радости. Земледелие — тяжёлый труд, и каждый лишний цзинь зерна для них — как спасение.
Пол-му земли засеяли зелёным рисом, который Сы Юйнунь принесла. Он созрел даже раньше обычного риса. С пол-му собрали пять цзиней, и все остолбенели от удивления. Урожайность была высокой, да и вкус отличался.
Обычный рис после обмолота был белоснежным, а зелёный — слегка зеленоватым. На первый взгляд казался белым, но если смотреть на свет, виднелся лёгкий зелёный оттенок. Как только его варили, аромат разносился по всей деревне, и все приходили спрашивать, что это за рис.
После варки каждое зёрнышко покрывалось естественным рисовым маслом и блестело гладким, сочным блеском. А на вкус — мягкий, клейкий, с естественным рисовым ароматом, от которого невозможно было оторваться.
Сы-старшая отдала двум семьям по сто цзиней такого риса — таким уж хорошим он был, что нельзя есть в одиночку. Когда собрали урожай обычного риса, Сы Фэннянь вернул своей семье сто цзиней, и Сы-старшая спокойно приняла их.
— После уплаты сельхозналога осталось только на пропитание, но даже если есть без ограничений, не страшно, — говорили крестьяне. Для них счастье — это когда вся семья сыта.
http://bllate.org/book/4700/471394
Готово:
