— Второй брат, — сказала Сяохуа, — ты просто завидуешь. Завидуешь, что у старшего брата такая красивая жена, а сам всё ещё холостяк.
— Глупышка! — возмутился Хань Сунь и замахнулся, будто собирался её отшлёпать. — Чепуху какую несёшь! Смотри, сейчас получишь!
Сяохуа зажмурилась, прикрыв голову руками, и пустилась наутёк, крича на бегу:
— Старший брат! Второй брат хочет меня побить!
Хань Цзинь всё ещё смотрел на Ачу и не обращал внимания на сестру. Хань Сунь же, будучи родным братом, конечно, не собирался её бить по-настоящему. Побегав и посмеявшись, брат с сестрой почувствовали, что мешают влюблённым, и ушли.
Вернувшись домой, Сяохуа только хотела согреться, как к ней заглянула Цуйхун. Раньше они были близкими подругами, и семья даже надеялась, что Цуйхун станет женой Хань Цзиня. Но теперь, когда старший брат женился, любые надежды Цуйхун выглядели неуместными.
— Цуйхун, — приветливо сказала Сяохуа, обнимая подругу, будто родную сестру. Она прекрасно понимала, как та, наверное, страдает от того, что Хань Цзинь женился. — С Новым годом!
— И тебе того же, — ответила Цуйхун. — Пойдём со мной.
Она потянула Сяохуа за руку и вывела её в безлюдное место. Там замялась, явно не зная, как начать:
— Сяохуа… я… я… я хочу поговорить с Шитоу наедине. Всего пару слов…
— Цуйхун, — перебила Сяохуа, которой этого разговора хотелось меньше всего, — забудь про моего брата. Он уже женат.
Глаза Цуйхун наполнились слезами:
— Я просто хочу задать ему пару вопросов. Пусть хоть окончательно всё прояснится. Прошу тебя, Сяохуа, помоги мне. Всего два слова!
— Но… но… — Сяохуа не хотела помогать, но, глядя на подругу, не могла и отказать. — Ладно… попробую.
*
Ача научилась водить трактор и была в восторге. Она каталась по деревне, возя Хань Цзиня, и не собиралась останавливаться, пока он не напомнил, что скоро кончится топливо и их бросит посреди дороги. Тогда она неохотно согласилась ехать домой.
На улице было холодно, и, несмотря на тёплую одежду, руки и ноги Ачи зябли. Заглушив мотор, она поспешила в дом греться у печки. Хань Сунь тем временем подошёл к трактору и начал внимательно его осматривать, опасаясь, не повредила ли сноха технику.
Ача села у печи, чтобы отогреться. Хань Цзинь принёс полную корзину угля и подбросил его в печь, чтобы огонь разгорелся сильнее. Наконец Ача почувствовала тепло.
— Старший брат! Выходи на минутку! — раздался голос Сяохуа во дворе.
Хань Цзинь налил Аче кружку горячей воды и вручил ей:
— Пей, согрейся. Пойду посмотрю, что этой девчонке нужно.
Ача кивнула:
— Иди.
Вышедший Хань Цзинь тут же почувствовал, как сестра схватила его за запястье и тихо сказала:
— Брат, у нас дома закончилась соль. Сходи в кооператив, купи немного. На улице холодно, я не хочу выходить.
Хань Цзинь взглянул на неё — что-то в её поведении показалось подозрительным. Он вспомнил, как однажды ночью эта шалунья тайком привела его на встречу с Цуйхун. Оттолкнув её ладонью, он сказал:
— Такое пустяковое дело — и тебе понадобился брат? Иди сама, мне самому холодно.
И, не дожидаясь ответа, вернулся в дом. Сяохуа облегчённо выдохнула: если бы брат пошёл, ей пришлось бы объясняться с Цуйхун, а это было бы выше её сил.
*
Время летело быстро, и вот уже настал тринадцатый день первого лунного месяца. В уездном городе начинался праздник фонарей, который продлится до Пятнадцатого — главного события Нового года. Вся семья Хань собиралась пойти на праздник.
Хань Сунь завёл трактор и повёз не только свою семью, но и соседей из деревни, которым было неудобно добираться до города. Цуйхун тоже попросилась с ними.
Трактор был набит битком, и в темноте никто не мог разглядеть друг друга. Прибыв в город, люди зажгли факелы, и главная улица озарилась светом.
Сойдя с трактора, Хань Цзинь собирался идти рядом с Ачой, но Сяохуа, обычно боявшаяся свекрови как огня, неожиданно взяла её под руку:
— Сноха, смотри, там танцуют львов! Пойдём посмотрим!
Ача удивлённо посмотрела на неё: «С чего это вдруг эта девчонка, которая обычно шарахается от меня, как мышь от кота, сегодня такая смелая?»
Сяохуа потянула её в толпу. Львы были, судя по всему, сделаны наспех и выглядели довольно примитивно, но танцевали здорово. Ача невольно оглянулась в поисках Хань Цзиня и увидела, как он идёт рядом с какой-то женщиной, о чём-то разговаривая. При свете факелов лицо женщины казалось странным.
Ача нахмурилась. Теперь ей всё стало ясно. И то, как Сяохуа упорно тащит её в самую гущу толпы, подтверждало подозрения. «Эх, маленькая предательница! Дома я с тобой разберусь!»
В этот момент Хань Цзинь подошёл к ней — наверное, боялся потеряться в толпе. Ача тут же обвила его руку своей и потянула за собой.
Вскоре они потеряли из виду Сяохуа, Хань Суня и родителей. Но это не имело значения: после праздника все договорились встретиться у трактора. В такой толпе всё равно не удастся держаться вместе.
Хань Цзинь незаметно взял Ачу за руку, спрятал её в кармане своего пальто и крепко сжал. Ача улыбнулась и ответила тем же.
Впереди толпа стояла плотным кольцом, и пройти внутрь было невозможно. Ача, будучи невысокой, не могла ничего разглядеть. Она подпрыгнула несколько раз — внутри, похоже, танцевали, причём как-то странно, такого она раньше не видела.
Увидев, как она напрягается, Хань Цзинь присел на корточки:
— Залезай.
Ача поняла, что он предлагает сесть ему на плечи. Она сначала засомневалась — не слишком ли это вызывающе? Но потом подумала: «Ночь, темно, кто нас узнает?» — и уселась сверху. Как только Хань Цзинь встал, перед ней открылся широкий обзор. Его рост — почти два метра — оказался очень кстати.
Хань Цзинь крепко держал её за ноги, совершенно не запыхавшись — видно, здоровье у него железное. Рядом мальчик сидел на плечах у отца и, заворожённо глядя на представление, случайно обернулся. Увидев взрослую женщину на плечах у мужчины, он удивился: «Какой большой ребёнок!» — и посмотрел на Хань Цзиня. Тот был высокий, статный и очень красивый. Мальчик поднял глаза к Аче — и подумал: «Какая красивая сестра!»
Ача почувствовала на себе взгляд и обернулась. Увидев малыша, она подняла бровь: «Чего уставился? Сам ведь на папе сидишь!»
Мальчик ничуть не смутился и весело крикнул:
— Сестрица, твой папа такой молодой!
Ача чуть не прыснула со смеху.
Хань Цзинь же был ошеломлён.
Отец мальчика тоже обернулся, увидел влюблённую пару и улыбнулся с лёгким смущением: «Ну и глаза у моего отпрыска!»
Ача же игриво подхватила:
— Малыш, правда, мой папа молодой?
Мальчик серьёзно кивнул:
— Молодой!
Ача рассмеялась.
Праздник фонарей прошёл шумно и весело. Все собрались у трактора, чтобы ехать домой. Машина была забита под завязку. Ача специально посмотрела на Цуйхун — та всё ещё не сводила глаз с Хань Цзиня.
«Ну что ж, — подумала Ача, — девчонка влюблена, это понятно. Но разве прилично метить на чужого мужа, когда он уже женат?»
Вскоре они вернулись в деревню. Люди сошли с трактора и разошлись по домам. Когда Цуйхун собралась уходить, Ача неожиданно сказала:
— Сяохуа, позови Цуйхун к нам в гости.
Сердце Хань Цзиня ёкнуло: «Вот и началось!» Сяохуа задрожала всем телом: «Ой, сейчас мне ногу или руку сломают! Хочу плакать, хочу бежать!»
Цуйхун тоже почувствовала себя неловко:
— Нет-нет, уже поздно. Мне пора домой.
— Не торопись, — спокойно сказала Ача и направилась во двор. — Заходи.
Сяохуа схватила Хань Цзиня за руку:
— Старший брат, ты обязан меня спасти!
Хань Цзинь подумал: «А кто меня спасёт? Боюсь, помощи тебе не жди! Малышка, впредь не смей так поступать!»
Старики, увидев перепуганные лица детей, лишь усмехнулись и, не задавая лишних вопросов, ушли к себе. Хань Сунь сочувственно посмотрел на Сяохуа: «Ну, удачи тебе».
Ача вошла в дом, сняла обувь и помассировала немного онемевшие ноги. Потом взяла кочергу и разгребла угли в печке. За ней, дрожа от страха, вошли трое.
— Шитоу, принеси ещё угля, — сказала Ача.
Хань Цзинь, словно получив помилование, тут же выскочил наружу. В комнате остались только три женщины.
Сяохуа стояла, опустив голову, сжав в ладонях дрожащие пальцы. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди!
Цуйхун чувствовала стыд и тревогу: ведь она действительно хотела встретиться с Хань Цзинем и даже попросила Сяохуа отвлечь Ачу. Теперь всё раскрыто. А Линь Ача, как все знали, была женщиной не из робких — даже с родителями не церемонилась. Не ударит ли она сейчас?
Ача села на табурет у печки, сначала внимательно осмотрела Цуйхун — та была недурна собой, но не дотягивала до красавиц, — а потом перевела взгляд на Сяохуа:
— Сяохуа, давно вы с Цуйхун знакомы?
— С… с детства, — пролепетала та.
— Ага, — протянула Ача, — значит, вы как сёстры?
Сяохуа не понимала, к чему клонит свекровь, и едва не расплакалась от страха. Подумав, она ответила:
— Да… да, как сёстры.
— А я? — внезапно спросила Ача.
Сяохуа быстро сообразила, что лучше сказать:
— Ты… ты моя сноха. Родная сноха.
— Хорошо, — Ача резко встала. — Тогда скажи: давала ли тебе Цуйхун когда-нибудь денег? Делилась ли вкусным? Подаривала ли нарядную одежду? Помогала ли в трудную минуту?
Сяохуа задумалась, взглянула на Цуйхун и покачала головой. В те времена все были бедны. У кого что-то появлялось вкусное, тот ел дома, да и то — хватало едва ли на всех. Кому до чужих?
— Вот именно, — сказала Ача. — Значит, она для тебя всё ещё чужая. А настоящая семья — это когда радость и горе делят вместе. А я с того дня, как вышла замуж за твоего брата, стала тебе родной. Ты уже взрослая, пора понимать, кто свои, а кто чужие.
Сяохуа почувствовала, что в словах Ачи есть что-то не совсем логичное, но в то же время — справедливое. Она ведь и сама понимала: сноха — это семья, а помогать Цуйхун было неправильно. Просто не умела отказать, особенно когда та смотрела на неё с мольбой в глазах.
Цуйхун же стало стыдно.
— Возможно, мои слова звучат грубо, и вам неприятно их слушать. Но давайте взглянем с другой стороны. Даже если вы и правда как сёстры, Цуйхун, настоящая сестра не стала бы просить тебя о таком. Ты же попала в неловкое положение из-за неё. Это не поступок подруги.
Сяохуа посмотрела на Ачу и вдруг осознала: та права.
Цуйхун покраснела от стыда:
— Я… я не понимаю, о чём ты. Что я такого сделала? Ты просто ссоришь нас!
— Думаю, ты всё прекрасно поняла. Хань Цзинь теперь мой муж. И если кто-то ещё мечтает о нём, пусть сначала проверит, крепки ли у неё кости.
Голос Ачи прозвучал ледяным. Цуйхун задрожала:
— Мне… мне пора домой.
Она бросилась прочь, будто за ней гналась нечистая сила. Сяохуа тоже хотела убежать, но Ача остановила её:
— Стой. Кто разрешил уходить?
Сяохуа скривила губы, сглотнула слёзы и с дрожью в голосе сказала:
— Сноха, я виновата. Не должна была помогать Цуйхун. Только не бей меня, больше не посмею!
— Сяохуа, скажи честно: кто тебе ближе — я или Цуйхун?
— Ты ближе.
— А если мы с ней подерёмся, за кого ты вступишься?
— За… за тебя, — пробормотала Сяохуа, думая про себя: «Кто же посмеет с тобой драться? Ты же сама всех порвёшь!» Но вслух этого, конечно, не сказала.
— Запомни: в будущем, если тебе покажется, что поступок неправильный, умей отказываться. Быть «хорошей» — не всегда значит делать добро. И главное — знай, кто свои, а кто чужие. Ладно, иди спать.
— Ой… — Сяохуа, словно получив помилование, выскочила из дома. Во дворе она увидела Хань Цзиня и шепнула ему: — Брат, ты бросил меня в беде! Фу!
И побежала в свою комнату.
Хань Цзинь горестно вздохнул: «А меня-то сейчас прикончат!»
Он вернулся в дом с корзиной угля, подбросил несколько кусков в печь, налил воды в чайник и поставил греться. Потом подошёл к Аче и ласково сказал:
— Жена, давай помоемся и ляжем спать. Устала? Давай я тебе ножки помассирую.
http://bllate.org/book/4694/470999
Готово:
