Так, то и дело наведываясь к Ся Тяню, Линь Баочжу заметно улучшила свой английский, но в деревне тем временем пошли слухи — неизвестно с каких пор.
— Я, Линь Баочжу, чиста перед небом и землёй!
В деревне Саньхуа начал падать снег. Поля, засеянные пшеницей, покрылись белой пеленой, а обрубленные стебли торчали из-под снега неровными срезами. Дороги превратились в белые ленты.
У школьников уже начались каникулы. Большинство жителей последние дни проводили за заготовкой овощей с грядок, собирали сено для свиней и запасали дрова.
Во дворе дочь Ся Тяня сидела на табуретке и учила буквы. Ся Тянь подчёркивал для Линь Баочжу ключевые фразы в учебнике. Раньше, не зная правильного метода, она продвигалась в изучении иностранного языка крайне медленно, но теперь, казалось, наконец нашла верный путь.
Она пришла за новой кассетой, задержалась, чтобы задать несколько вопросов, и уже собиралась уходить, когда с неба посыпались крупные хлопья снега. Пришлось остаться ещё ненадолго.
Дочь Ся Тяня очень её любила и с радостью пригласила остаться на обед. Девочка была младше Дуншэна и, в отличие от других деревенских ребятишек, которые бегали по улицам с соплями и визгом, выглядела аккуратно и чисто. Улыбаясь, она обнажала ровные белые зубки, словно зёрнышки клейкого риса.
Ся Тянь был одет в полосатую рубашку и поверх — в вязаный свитер. Его лицо смягчала тёплая улыбка, и он совсем не походил на обычного деревенского жителя. Он с нежностью смотрел на сидевшую перед ним Линь Баочжу и, заворожённый её сосредоточенным видом, чуть не потерял нить мыслей.
Он тихо спросил:
— Сяо Линь, а почему ты вдруг решила поступать в среднюю школу?
Линь Баочжу чувствовала, что его присутствие успокаивает. Хотя она давно жила в деревне, она не могла до конца слиться с местными. Ся Тянь же казался ей ближе — словно они были из одного мира.
Она подняла глаза и улыбнулась:
— Учитель Ся, я хочу поступить в университет.
Ся Тянь был поражён:
— Ты хочешь поступить в университет?
Он знал, что она окончила начальную школу, но не прошла в среднюю, после чего больше не появлялась в учебном заведении. Он думал, что ей просто хочется научиться читать и писать, может быть, окончить среднюю школу. Но университет?!
На лице Ся Тяня отразилось сомнение:
— В университет поступить нелегко. Я дважды сдавал вступительные экзамены и оба раза провалился. В следующем году попробую снова, а если снова не получится — брошу эту затею.
Он был горожанином, отправленным в деревню во время кампании «вниз к народу». После восстановления экзаменов он несколько раз пытался поступить и прекрасно понимал, насколько это сложно: «тысячи и тысячи людей толпятся у одного узкого моста».
Ся Тянь преподавал в старшей школе уезда. Раньше он вёл уроки в начальной школе деревни, но потом его перевели в город. Однако из-за дочери, чья прописка всё ещё была в деревне, он продолжал здесь жить.
Линь Баочжу замерла с ручкой в руке. Она знала, что университет — дело непростое, но даже не подозревала, что такой умный человек, как Ся Тянь, дважды не смог поступить! В её глазах он был почти всезнающим — на любой её вопрос находил ответ.
Заметив её замешательство, Ся Тянь мягко успокоил:
— Пока тебе рано думать о вступительных. Сначала подготовься к экзамену в среднюю школу в следующем году. Если что-то будет непонятно — приходи ко мне. Я останусь здесь до следующего года, а потом вернусь в город.
После того как семья Линь породнилась с семьёй Чжоу, в его сердце угасла последняя надежда. Полгода назад он уже собирался уезжать, но оформление прописки для дочери затянулось.
Когда Линь Баочжу собралась уходить, снег по-прежнему шёл крупными хлопьями. Дочь Ся Тяня обхватила её ноги и, капризно улыбаясь, попросила:
— Тётя, не уходи! Останься обедать вместе с нами и папой!
Линь Баочжу растерянно посмотрела на Ся Тяня. Тот кивнул с доброй улыбкой. Она вздохнула и, слегка упрекнув, потрепала девочку по лбу.
Ся Тянь молча наблюдал за ними и почувствовал лёгкий трепет в груди.
Он знал о ней не с недавнего времени. Ещё тогда, когда он впервые приехал в деревню и собирал кукурузу в поле, он увидел девушку в соломенной шляпке, идущую вдоль реки с корзинкой в руке. Две косы развевались за спиной, а за ухом она приколола полевой цветок. Она улыбалась брату, а заметив, что за ней кто-то смотрит, не смутилась — наоборот, дерзко сверкнула глазами. Он был тем самым «наблюдателем», которому она бросила вызов. От стыда уши у него покраснели, и он опустил голову.
Позже он узнал, что она — девушка из соседней бригады, знаменитая своей красотой. Лишь несколько дней назад она впервые пришла к нему за помощью, и он понял: она давно забыла о нём.
В те времена его жизнь была нелёгкой. Среди всех «молодых интеллектуалов», отправленных в деревню, он имел самый неблагоприятный социальный статус. Его родителей отправили в «бычий сарай», и он считал, что даже если бы посмел просить её руки, ему бы отказали — или, хуже того, он испортил бы ей жизнь.
Потом он услышал, что она обручена. А родители прислали письмо с просьбой побыстрее жениться. Так он и женился на другой девушке из отряда «молодых интеллектуалов».
Теперь Ся Тянь, будто между делом, спросил:
— Ты вышла замуж несколько месяцев назад. Как жизнь?
Линь Баочжу удивилась такому вопросу. Хотя она была недовольна своим браком, перед посторонними никогда не жаловалась.
— Всё нормально, — ответила она.
Ся Тянь внимательно вгляделся в её лицо — и увидел, что она говорит правду, без тени несогласия. Он облегчённо вздохнул:
— Значит, всё хорошо. Когда снег прекратится, возьми зонт и возвращайся домой.
Линь Баочжу кивнула:
— Спасибо, учитель Ся. В следующий раз, когда принесу кассету, верну и эту.
Когда она вернулась в дом Чжоу и набирала воду, чтобы умыться, то услышала, как жена второго сына Чжоу что-то шепчет мужу. Она не прислушивалась, но всё же уловила свои имя и имя Ся Тяня.
Она подошла и прямо спросила:
— Вы что-то говорили обо мне и учителе Ся?
Жена второго сына не ожидала такой прямоты. Она неловко улыбнулась:
— Сноха, ты в последнее время часто бываешь у того «молодого интеллектуала»?
— Я хожу к нему за помощью с английским… — начала Линь Баочжу и тут же насторожилась. — А откуда ты знаешь?
Жена махнула рукой:
— Я только что вернулась с деревенской дороги. Все говорят, что ты и учитель Ся стали очень близки. Говорят, ты даже заходишь к нему домой и долго там задерживаешься.
У Линь Баочжу заколотилось в висках. Она сжала тазик и рассердилась:
— Между мной и учителем Ся ничего нет! Я осталась у него сегодня только потому, что снег слишком сильный!
В этот момент вернулись мать Чжоу и Чжоу Хунфан. Они только что ходили в гости. Лицо матери Чжоу было мрачным, а у Чжоу Хунфан в глазах блестела злорадная искра.
Чжоу Хунфан, прислонившись к двери и снимая сапоги, прислушивалась к разговору.
Мать Чжоу сразу же набросилась на Линь Баочжу:
— Невестка, ты уж точно принесла нашей семье славу!
Её круглое лицо исказила злоба, и она резко повысила голос:
— Старший сын ушёл всего на несколько дней, а ты уже не вытерпела и бегаешь к чужому мужчине!
Линь Баочжу возразила:
— Тётя Чжоу, откуда вы взяли такие нелепые слухи? Между мной и учителем Ся всё чисто! Где тут «бегаю к чужому мужчине»?
Мать Чжоу ещё больше повысила голос, становясь всё агрессивнее:
— Видно, совесть грызёт! Замужняя женщина каждый день шляется в дом к вдовцу!
Она плюхнулась на табурет и, вытирая слёзы, завопила:
— Какое же несчастье стряслось над нашей семьёй! Обычно лежишь, как свинья, ничего не делаешь, а как только сын уехал — сразу побежала искать любовника!
Её голос разнёсся далеко, и вскоре у ворот дома Чжоу собралась толпа зевак. Линь Баочжу мельком заметила, как мать Чжоу подмигнула дочери. В голове мелькнула догадка: мать Чжоу хочет оклеветать её и выгнать из дома!
Чжоу Хунфан отлично понимала замыслы матери. Ей было неприятно видеть, как та ведёт себя, как рыночная торговка. Ведь она сама — старшеклассница! Но с тех пор как в дом пришла невестка, её карманные деньги уменьшились. Мать утверждала, что это невестка науськала старшего брата. Кроме того, невестка была её ровесницей, но гораздо красивее. Одно лишь её лицо вызывало раздражение.
Поэтому Чжоу Хунфан подхватила мать с язвительной интонацией:
— Ой-ой! Братец ещё не успел уехать, а сноха уже бегает по чужим домам!
Толпа у ворот росла. Кто-то даже зашёл во двор, чтобы получше рассмотреть происходящее. После целого года тяжёлого труда люди наконец отдыхали и с жадностью ловили любую сплетню.
Линь Баочжу никогда не сталкивалась с подобными сценами. Она растерялась, но не собиралась позволять матери Чжоу разрушить свою репутацию.
— Мама, — холодно сказала она, — это вы позорите семью Чжоу! Между мной и учителем Ся всё чисто, а вы упорно пытаетесь выставить меня распутницей! Чем я вам так не угодила, что вы верите слухам и клевещете на меня?
Мать Чжоу уже собиралась ответить, но тут из толпы вырвалась фигура и схватила её за волосы.
От боли мать Чжоу взвизгнула и увидела перед собой всю семью Линь.
Мать Линь, сильная и решительная, вцепилась в неё ногтями и громогласно закричала:
— Ты, старая бесстыжая карга! Так громко орешь, чтобы очернить мою дочь? Моя дочь и учитель Ся — чисты, как слеза! А ты, вместо того чтобы заботиться о ней, распускаешь по деревне сплетни! Попалась, наконец!
Она прижала мать Чжоу к земле и плюнула прямо перед ней:
— Сначала сами прибежали свататься к нам, а теперь, как только Чжоу Чжипин чего-то добился, сразу захотели от нас избавиться! Мы отдали вам хорошую дочь, а вы её до костей заморили! Лицо у неё стало худым, как у нищей! И этого мало — ещё и слухи распускаете, чтобы испортить ей репутацию! Вижу, ты, злая мачеха, просто не можешь смотреть, как твой сын преуспевает!
Мать Чжоу не собиралась сдаваться. Она и мать Линь покатились по земле, дёргая друг друга за волосы и царапаясь.
— Да у вас в семье Линь такая дурная слава, что никто и брать не станет! — вопила мать Чжоу. — Эта ленивица и обжора дома пальцем не шевельнёт! Что это — жена или идол, которому поклоняются? А днём светлым бегает в дом к вдовцу и сидит там часами! Фу, стыд и срам! Если делаешь — не бойся, а если боишься — не делай!
В этот момент Ся Тянь, держа на руках дочь, подошёл ближе. Услышав эти слова, он побледнел.
Толпа расступилась, давая дорогу второму «герою» слухов.
Линь Баочжу смотрела на драку матерей, слушала шум толпы, видела бледного Ся Тяня — и чувствовала, будто её голова вот-вот расколется надвое. Раньше она была избалованной дочерью высокопоставленного чиновника, где даже служанки говорили шёпотом. Где ей было привыкнуть к подобному?
За эти месяцы она словно заново родилась. Она пыталась объясниться, но крики матерей заглушали её голос. Она стояла, беспомощная и растерянная.
Из толпы донёсся голос:
— Говорят, учитель Ся давно положил глаз на сестрёнку Линь!
Линь Баочжу резко обернулась:
— Тётя Ван, слова должны иметь основание! Откуда вы это слышали?
Старуха, не ожидавшая, что её услышат, смутилась:
— Ну… это… мне сказала девушка из семьи Хэ.
Все взгляды устремились на Хэ Гаосуй, которая стояла в толпе и злорадно улыбалась.
Линь Баочжу подошла к ней:
— Сестра Хэ, я никогда не обижала тебя. Зачем ты распускаешь обо мне и учителе Ся такие сплетни?
Хэ Гаосуй пряталась в толпе, радуясь, что мать Чжоу так быстро схватилась за её намёк и побежала домой, чтобы устроить скандал. Она наслаждалась зрелищем, но теперь огонь перекинулся на неё. Она мысленно прокляла болтливую тётушку Ван и, опустив глаза, сделала вид, что ничего не знает:
— Ну… я просто случайно видела, как учитель Ся смотрел на тебя…
Мать Чжоу, растрёпанная и в царапинах, поднялась с земли и торжествующе заявила:
— Вот именно! Моя племянница видела, как вы вдвоём нежничали у него дома — совсем нечисто!
Все взгляды снова обратились к Хэ Гаосуй.
http://bllate.org/book/4690/470656
Готово:
