— Это воля моих родителей, — сказала она прямо. — Как дочь, я не смею ослушаться. Да и если уж расторгать помолвку, то пусть жених сам поговорит с моими родителями.
Хэ Гаосуй попыталась уговорить её:
— Если он тебе не нравится, сама отмени эту свадьбу. Иначе будешь страдать.
Но эти слова лишь разозлили барышню. Линь Баочжу нахмурила тонкие брови: ведь если она сама откажется от жениха, её репутация будет испорчена — и кто после этого захочет на ней жениться?
Она внимательно взглянула на Хэ Гаосуй. На лице той играла улыбка, не достигавшая глаз. В узких глазах на миг мелькнула злоба и зависть. Хотя это длилось мгновение, Линь Баочжу, привыкшая читать по лицам, всё заметила.
Раз в словах собеседницы нет доброго умысла, Линь Баочжу, полагаясь на собственное чутьё на опасность, покачала головой и решила больше с ней не разговаривать.
Хэ Гаосуй не ожидала такой упрямости и разозлилась, но сдержала гнев, пытаясь уговорить её ещё раз. Однако нетерпеливая барышня уловила её раздражение и насторожилась: какая же это особа, если не желает добра и при этом настаивает на поступке, который подорвёт её репутацию?
Не обращая внимания на окаменевшее лицо Хэ Гаосуй, она просто развернулась и ушла.
***
Когда Чжоу Чжипин обедал у своего товарища по службе в посёлке, он спросил его о порядке подачи рапорта на брак. Товарищ уже знал, что у Чжоу есть невеста, и, потягивая спиртное, поздравил его. Взглянув на невозмутимое лицо Чжоу, он спросил:
— Раньше ты почти не упоминал о своей помолвке. Уже встречались?
Чжоу Чжипин подумал и ответил:
— Встретились. Сейчас пойду в дом Линей обсудить свадьбу.
Товарищ посоветовал:
— Раз уж виделись, постарайся проявить внимание. Купи ей какой-нибудь подарок — что-нибудь, что нравится девушкам.
Чжоу Чжипин нахмурился. Сейчас у него и так мало денег, почти все припасены на свадьбу, и тратить их на безделушки он не собирался.
— На свадьбу и так много уходит, — сказал он прямо. — Лишних денег нет.
Однако, проходя мимо универмага и увидев в витрине заколки для волос — красные и зелёные, — он всё же остановился. Продавщица, заметив его армейскую зелёную майку, немного смягчилась и захотела предложить ему товар:
— Братец, вот эти самые красивые.
И она выставила перед ним ту, что была украшена бусинами и выглядела наряднее всех.
Чжоу Чжипин не мог понять, красивая она или нет, взял и мельком глянул. Машинально спросил:
— Сколько стоит?
Продавщица назвала цену.
Чжоу Чжипин покачал головой и положил заколку обратно. Слишком дорого. Хотя он и мог бы позволить, но это была ненужная трата. Он сказал:
— Дайте подешевле.
Продавщица, видя, что он не покупает, стала сухой и равнодушной, махнула рукой на самый дешёвый ряд. Чжоу Чжипин ещё немного посмотрел и выбрал дешёвую ярко-красную заколку.
Вернувшись в деревню на бычьей повозке, он заметил среди пассажиров одного городского юношу приятной наружности, который то и дело бросал на него странные взгляды. Но Чжоу Чжипин не обратил внимания — он считал в уме расходы и был доволен своей сегодняшней экономией.
***
Когда Чжоу Чжипин пришёл в дом Линей, у ворот никого не было, кроме маленького сына старшего брата Линь, резвившегося во дворе. Цзаошэн узнал его и весело крикнул:
— Моя младшая тётушка спит. Сейчас разбужу!
Чжоу Чжипин не мог в это поверить: губы сжались, брови нахмурились. В такой день, когда все на работе, как она может спать дома?
Цзаошэн пояснил:
— Моя младшая тётушка вчера ходила в поле, порезала руки и ноги. Только что вернулась с обедом.
Избалованная барышня спала после обеда: вчера она усердно училась косить траву, но порезала себе руки. Мать Линь пожалела её, велела отдыхать дома и просто принести обед. Тайком сказала, что послезавтра старший дядя устроит её на лёгкую работу.
После обеда ей было нечего делать, она почитала несколько красных книжек, что лежали дома, а потом, заскучав, вздремнула. Только что проснулась, как услышала голос Цзаошэна.
Она слегка поправила причёску и вышла наружу. Открыв дверь, она увидела высокого мужчину с посылкой, смотревшего на неё с явным неудовольствием.
Чжоу Чжипин увидел, как из дома вышла девушка с сонным «А?», и перед ним предстала барышня с глазами, полными дремы, на нежном личике — два румянца от сна, а губы сочные, будто намазанные помадой. Красота не нуждалась в словах.
Его сердце на миг замерло. Он прочистил горло и упрекнул:
— Как ты можешь спать днём?
Поставив посылку, он подошёл ближе и увидел её мутные, влажные глаза и растрёпанные волосы. Подойдя ещё ближе, заметил, что после сна одежда её сбилась, обнажив белоснежную кожу над ключицей.
Как такое допустимо? Чжоу Чжипин указал на её одежду:
— Одежда растрёпана.
Когда Баочжу вышла, Чжоу Чжипин сурово сказал:
— Ты — девушка, которая скоро выйдет замуж. Как можно принимать гостей в таком виде? Да и днём спать дома — разве это прилично для девушки? Надо трудиться. Пусть ты и порезала руки, но ведь не калека — можешь и должна учиться работать.
Барышня без причины выслушала целую отповедь и обиделась. Какой же он бестактный человек! Вчера она ходила в поле, порезала руки и ноги, солнце палило, лицо покраснело — и теперь ещё и ругают! Она обиженно взглянула на него и тихо возразила:
— Я раньше такого не делала. Вчера порезалась, и мама сказала, что мне ничего не нужно делать, пусть отдыхаю.
Увидев её влажные глаза, Чжоу Чжипин смягчился:
— Твои родители тебя избаловали. Но в моём доме так не пойдёт — придётся заниматься домашними делами.
Баочжу поняла: значит, выйдя замуж, она будет прислуживать его семье. Ей это не понравилось, но возразить она не посмела и опустила голову, не желая отвечать.
Чжоу Чжипин, видя, что она молчит, решил, что она сознала вину, и почувствовал удовлетворение. Взглянув на её миловидное личико, хоть и не соответствующее его вкусу и кажущееся хрупким, он подумал: «Пусть следует за мной — я приучу её к труду и откормлю до белой пухлости».
Он обрадовался и улыбнулся. Достал из кармана заколку и сладости, что друг угостил его за обедом. Пахло заманчиво, и он не стал есть, а аккуратно завернул в бумагу и спрятал за пазуху.
Линь Баочжу увидела, как он достал красную заколку, грубую и дешёвую, и презрительно скривила губы: такую безделушку даже служанки в её доме не стали бы носить. Она тихо пробормотала:
— Мне это не нужно.
Чжоу Чжипин, услышав отказ, растрогался: ведь все девушки любят такие безделушки! Видимо, она такая же, как и он, — считает, что сейчас не время тратиться на ненужные вещи. Он почувствовал гордость за неё, будто перед ним послушный ученик, и решительно сунул ей в руки:
— Раз купил — бери.
Линь Баочжу неохотно взяла заколку. Увидев, как он настойчиво смотрит на неё, ожидая реакции, она покраснела. Какой бестыжий! Не отводит глаз! Сжав зубы, она воткнула заколку в волосы.
Чжоу Чжипин увидел, как она надела заколку и покраснела, и почувствовал гордость: он ведь настоящий заботливый муж, раз даже в трудное время купил ей подарок. По её виду ясно — она в восторге, просто сначала отказалась из-за заботы о его кошельке.
— Съешь это, — протянул он ей сладости. — Когда твоя невестка вернётся, надо будет поделить и с ней.
Линь Баочжу давно не ела сладкого и взяла. Вкус был сладковатый, но грубый, из крупной муки, и комок застрял в горле. Она съела два укуса и отложила:
— Больше не могу.
Чжоу Чжипин увидел, как она, словно кошечка, откусила пару раз, и большая часть пирожка осталась нетронутой. Видя, что она действительно не хочет есть, а сам, уставший после долгой дороги и не поевший с утра, не хотел тратить еду, он взял остатки и быстро съел.
Линь Баочжу увидела, как мужчина, с потом на шее и сильной рукой, берёт и доедает то, что она оставила, и сгорела от стыда и гнева: «Как он посмел?! Съесть то, что уже было у меня во рту!»
***
Ещё до рассвета, когда небо окрасилось в бледно-голубой цвет, Хэ Гаосуй стояла в высоких камышах, оглядываясь по сторонам.
Она нервничала: несмотря на все уговоры, Чжоу Чжипин оказался упрямцем — держится за правила и настаивает, что обязан жениться на Линь Баочжу. Каждый раз, когда она приходила в дом Чжоу, он либо колол дрова во дворе, либо работал в поле — и ей никак не удавалось поговорить с ним наедине.
Хэ Гаосуй досадовала: «Почему он такой упрямый! В прошлой жизни он тоже отказывался помогать моему бизнесу, говорил, что это рискованно и запрещено государством».
Да и Линь Баочжу оказалась крепким орешком: её перевели работать в арбузное поле. Та тоже упряма — стоит только заговорить о расторжении помолвки, как замолкает или сразу уходит. В её взгляде — надменное «не подходи ко мне», будто она живёт во времена Цинской династии.
«Девушка не расторгает помолвку сама. Не стану позорить себя. Если хочешь разорвать помолвку — пусть Чжоу пришлёт к моей матери», — говорила она, надув губки.
Хэ Гаосуй уже начала думать, что та сошла с ума от старомодных понятий о репутации и родительской воле. Стоит только заговорить — та тут же убегает, будто Хэ хочет её съесть.
В камышах послышался шорох.
Перед ней появился оборванный мужчина с пошлой ухмылкой.
— Ну и чего, сестрица Хэ? Зачем так рано звать меня? — Ван Эргоу подошёл ближе, похотливо оглядывая её, и провёл рукой по её плечу.
— Прочь! — Хэ Гаосуй показала серп для срезания свиного корма, и Ван Эргоу отступил.
— Мне нужно, чтобы ты нашёл Линь Баочжу и уничтожил её, — сказала Хэ Гаосуй, и в её глазах вспыхнула злоба и решимость.
Ван Эргоу знал Линь Баочжу — красавица на всю округу, но ленивая, прожорливая и вспыльчивая. Однажды он видел, как Линь и Хэ ссорились: бабки устроили драку прямо у входа в деревню, а Линь Баочжу стояла рядом и радовалась, переругиваясь с женой Хэ. У неё острый язык, достался от сварливой матери Линь.
Старухи в деревне говорили, что хоть она и красива, но хрупкая. Однако он, много повидавший в женщинах, думал иначе: ростом невысока, лицо — ладонь, но под широкой одеждой наверняка изумительные формы.
Тонкая талия, будто ивовый пруток, колышущийся на воде, и походка, от которой бёдра так и покачиваются…
При мысли об этом ему стало жарко. Хоть и остра на язык, но вкус, наверное, отменный.
Но он протянул руку:
— А с чего мне тебе помогать?
Хэ Гаосуй стиснула зубы и вытащила деньги из сумки.
— Всё это твоё, как только дело будет сделано. Да и Линь Баочжу — дочь, которую Лини берегут как зеницу ока. Красива же, тебе выгодно.
Ван Эргоу провёл рукой по её ладони:
— Может, сначала возьму небольшой аванс?
Он посмотрел на её сумку, где лежали пирожки.
— Так рано разбудил, даже позавтракать не успел.
Хэ Гаосуй дала ему пирожки, но в душе уже решила: как только Чжоу Чжипин женится на ней, она заставит его устроить Вану взбучку.
Однако Линь Баочжу оказалась крайне осторожной — никогда не оставалась наедине с чужими мужчинами. Мать Линь, хоть и грубая и расчётливая, дочь свою любила и каждый день посылала третьего сына встречать её из арбузного поля. Так что возможности не было.
Пока однажды третий сын Линь не уехал в посёлок на подённую работу и не остался там ночевать.
Сегодня работа закончилась раньше обычного — на целый час. Линь Баочжу шла домой из арбузного поля. Осенью темнело рано, и к вечеру небо уже потемнело. Дорога была в грязи, и хоть барышня больше не носила вышитых туфель, на ногах у неё были хлопковые туфли, сшитые женой старшего брата Линь — единственные в доме, мягкие и тёплые.
Линь Баочжу было противно: хоть она и ходила этой дорогой много раз, каждый раз казалось, будто грязь вот-вот испачкает всё тело. Дойдя до дома, она обязательно шла к ручью у дороги и мыла подошвы.
http://bllate.org/book/4690/470647
Готово:
