Сун Цянь просто стояла — и уже слышала крик, доносящийся из самой глубины души: нельзя сдаваться. Вспомнились слова Сун Цин: если не поступишь в старшую школу, придётся выходить замуж.
В семье Сун замужество означало окончательный разрыв: как только выйдешь за порог, так и не надейся на перемены. Жива ты или мертва — всё равно теперь ты чужая, принадлежишь другой семье.
За ужином Чжоу Дачэн с подобострастной улыбкой угощал Сун Чжиганя и Сун Чжиня, неустанно подливал им вина, пока те не стали пьяными и беспомощными.
— Пап, а как насчёт того, о чём я вчера просил? — начал он, едва держась на ногах. — Тот человек — владелец крупной международной компании, ему не выгодно обманывать. Если бы не новая машина, не пришлось бы просить у тебя в долг.
Сун Цянь, сидевшая в самом углу за столом и державшая в руках миску, сразу поняла, к чему он клонит, и серьёзно произнесла:
— Пустышка-компания. Мошенники под видом международного бизнеса.
Лицо Чжоу Дачэна, до этого расплывшееся в угодливой улыбке, мгновенно потемнело.
— Когда взрослые разговаривают, детям нечего вмешиваться! Ешь своё и помалкивай.
До этого весь день молчавший Сун Тяньцзы не выдержал:
— Что ты такое говоришь? Моя сестра просто предупреждает тебя, чтобы ты не попался на удочку и не угодил в беду!
Чжоу Дачэн был из тех, кто давит на слабых и трясётся перед сильными. Он давно привык издеваться над Сун Цянь, зная, что в доме её никто не защитит, и за глаза постоянно колол её язвительными замечаниями. Но сегодня, под хмельком, он не сдержался и выдал всё вслух.
Не ожидал он, что его перебьёт мальчишка, младше его на много лет. От неожиданности хмель как рукой сняло.
На этот раз Сун Чжинь, обычно не церемонившийся с дочерью и позволявший себе и побои, даже не пытался остановить Сун Тяньцзы. Ради той суммы он лишь кивал и кланялся, обещая «в следующий раз быть осторожнее», но про себя уже проклинал обоих.
Братья Сун немного протрезвели, и до конца ужина Чжоу Дачэн больше не осмеливался заводить речь о деньгах.
Он не знал, что Сун Чжигань уже решил оформить залог. Правда, в этой глухой деревне дом стоил немного, а уж если брать «живой» залог, то выручить удастся ещё меньше.
Чжоу Дачэн пообещал вернуть долг через три месяца. На следующий день стало известно, что Сун Чжигань уже расписался в документах, всё время бормоча, что скоро выкупит всё обратно.
Тем временем семья старшего брата тоже переехала в дом.
Шестого числа первого лунного месяца Чжоу Дачэн сел за руль своей новой машины и уехал на юг.
К счастью, семьи были дружны, и совместное проживание не вызывало серьёзных проблем. Мелкие бытовые трения быстро забывались — проснёшься утром и уже улыбаешься, как ни в чём не бывало.
В эти дни Сун Цянь была занята то тем, то другим и больше не навещала Сян Луаньчэна.
* * *
— Убью тебя, подлый ублюдок! Негодяй!
Гром среди ясного неба, но мало кто обратил на это внимание.
— Староста созывает всех на собрание! Есть важное дело!
Из каждого двора пришёл хотя бы один человек. Толпа собралась большая, плотная и шумная.
Сун Цянь, маленькая ростом, стояла в самом конце.
— Ты не знаешь, о чём собрание?
— Откуда мне знать? Сказали только, чтобы пришли главы семей, а подробностей не дали.
Люди ждали долго, но староста всё не появлялся. Недовольство росло, все переговаривались.
Наконец из-за спин толпы показались староста и Чжан Лаоуу, пробираясь сквозь людей к центру, будто случилось нечто чрезвычайное.
Староста остановился, собрался с духом, прочистил горло и, сделав паузу для эффекта, заговорил:
— Сегодня я не хотел бы беспокоить вас всех понапрасну...
Затем тон изменился:
— Все вы знаете, что до Нового года умер последний из рода Сян. Остался лишь один безродный юнец, вечно шатающийся без дела. Я думал, что в нашей деревне Яньдуо, где живут сто с лишним семей, хоть кто-то сможет его поддержать. Кто бы мог подумать...
Речь была напыщенной и лицемерной. Многие в толпе презрительно скривились, но молчали.
Рядом стоявший Чжан Лаоуу вдруг вмешался:
— Уважаемые соседи! Вы все были свидетелями: я помог похоронить старика Сяна. Поэтому дом Сянов теперь принадлежит мне.
Их голоса заглушали разговоры двух женщин в первом ряду, и Сун Цянь могла лишь по обрывкам слов окружающих догадываться, о чём идёт речь.
Значит, всё верно: именно сейчас Сян Луаньчэна собирались изгнать из деревни.
В романе о нём в начале почти не упоминалось — только то, что это случилось вскоре после Нового года.
— А сегодня он вдруг вломился ко мне в дом и украл вещи! Пришлось немного проучить.
— Друзья! — продолжал староста. — У меня есть предложение: изгнать этого негодника из деревни!
Многие презирали тех, кто обижает сирот, но раз сам юнец натворил дел, возражать было неудобно.
Тем более что раньше уже не раз ловили его за кражами, так что поддержка нашлась быстро.
Староста, стоявший за спиной Чжан Лаоуу, ухмылялся с хитрой усмешкой.
Теперь у него не будет повода выдавать этому парню продовольственные пайки.
Сун Цянь не видела ни одного человека, который бы возразил.
Она развернулась и побежала искать Сян Луаньчэна. Обежав всю деревню, нашла его лишь у могил, на маленьком деревянном пенёчке.
Он полулежал, прислонившись к стволу дерева, будто дремал. Услышав поспешные шаги, приоткрыл глаза, узнал её — и снова закрыл, будто ничего не зная о происходящем в деревне.
— Семнадцатый, ты в порядке? Тебя не избили?
Он не ответил, лишь отвернул голову, давая понять, что не хочет об этом говорить.
На шее виднелись синяки, волосы были растрёпаны.
— Говорят, ты украл вещи.
Он молчал.
— Семнадцатый, деревня хочет изгнать тебя. Возможно, ты даже не сможешь оставаться в этом доме.
Всё так же — ни слова.
Сун Цянь продолжала:
— Семнадцатый, давай уедем в город и найдём учителя, научимся какому-нибудь ремеслу.
На этот раз юноша отреагировал: его узкие глаза вспыхнули злобным огнём.
— Какое тебе до этого дело?
Всё вернулось на круги своя: Сян Шици снова стал тем грубым и нелюдимым Семнадцатым, каким был раньше.
Сун Цянь присела перед ним и не уходила, лишь смотрела на него большими, влажными глазами.
У неё всегда хватало терпения.
— Я не делал того, в чём меня обвиняют. Почему я должен признавать чужую вину? Я не уйду.
Впервые за всё время он объяснился перед ней.
— Тогда пойдём прямо сейчас к старосте и всё расскажем!
Сун Цянь думала просто, не зная, что всё это — часть замысла самого старосты.
Сян Луаньчэн резко сел, посмотрел ей прямо в глаза — с безнадёжной усмешкой и раздражением.
Они мечтали избавиться от него не один день. С тех самых пор, как умерли его отец и дед, многие втихомолку ждали этого момента.
Они ещё немного помолчали. Солнце клонилось к закату, прохладный ветерок нес с собой одиночество ночи.
Сян Луаньчэн отряхнул штаны и пошёл домой. Едва он переступил порог своей хижины, как увидел внутри группу людей, вышвыривающих его вещи наружу.
Сун Цянь шла следом, крепко держась за край его рубашки. Она чувствовала его ярость, но он лишь стоял и молча смотрел на происходящее.
Пока кто-то не выбросил наружу маленький красный ларчик с тонкой резьбой. Он упал на землю и разлетелся на куски.
Тогда ярость Сян Луаньчэна вырвалась наружу. Если бы Сун Цянь не держала его изо всех сил, он бы бросился вперёд.
Но людей было слишком много — даже самый сильный не справится с толпой здоровых мужчин.
— О, вернулся, щенок! — крикнул один из них. — Эй, Сун Цянь! Что это с тобой? Всё время за ним бегаешь? Уж не влюблена ли?
— Ха-ха-ха! Да на что ему эта бедняжка? Ни дома, ни земли... Может, в него влюбилась?
Мужчины грубо смеялись, не считая своих слов чем-то предосудительным.
— Семнадцатый, успокойся! Нам сейчас ничего не поделать. Подождём, пока уйдут, а потом зайдём, — шептала Сун Цянь, зная, что это слабость, но понимая: вдвоём они бессильны. А если вспылят — Сун Чжинь запрёт её дома на несколько дней.
Сян Луаньчэн сердито посмотрел на неё, требуя отпустить, иначе не посмотрит на возраст.
Его жизнь, может, и ничтожна, но он не позволит так обращаться с памятью о семье.
Сун Цянь поняла его мысли и тихо, с горечью сказала:
— Даже если ты сейчас бросишься на них — что это изменит? Их слишком много. А если тебя не станет, в роду Сян совсем не останется крови.
— Помнишь бабушку?
— Знаешь, почему они могут так поступать?
— Семнадцатый, я знаю: ты думаешь, будто я преследую какие-то цели, помогая тебе. Но подумай: что у тебя есть такого, ради чего я должна так за тобой бегать?
— Ты можешь злиться, можешь драться, а потом снова получить по лицу. Но задумывался ли ты, как сделать так, чтобы тебя больше никогда не смели обижать?
Она говорила чётко, искренне — и жестоко.
Он всегда знал, что мир жесток, что в бескрайней тьме он идёт в одиночестве, равнодушный ко всему. Но сейчас впервые его окатило холодной водой — водой, пропитанной нежностью Сун Цянь.
* * *
Перед рассветом люди всегда проходят через долгое ожидание — кто в отчаянии кричит, кто внешне спокоен, но внутри охвачен тревогой.
Юноша замер, услышав её слова, и действительно дождался, пока все уйдут, прежде чем зайти внутрь.
Один из мужчин, проходя мимо, громко бросил:
— Трус! Завтра лучше не показывайся здесь!
Снова раздался грубый смех, режущий слух до костей.
Но Сян Луаньчэн стоял, опустив голову, без движения, словно одинокий остров в темноте — безжизненный и лишённый света.
— Пойдём, я помогу убраться, — сказала Сун Цянь и первой вошла в хижину.
И без того убогая комната была полностью разгромлена: мебель перевернута, вещи разбросаны повсюду.
Из угла она с трудом отыскала огрызок свечи, оставшийся с прошлого раза, и зажгла его.
Свет заполнил помещение. Она подняла с пола разбросанные вещи, расправила и уложила одеяло на кровать, но единственная пара миски и палочек была разбита вдребезги.
Сун Цянь опустилась на корточки и начала собирать осколки, чтобы он не порезал ноги.
Сян Луаньчэн поднял глаза и увидел вдали мерцающий огонёк. За пламенем, согнувшись в маленький комочек, сидела она. Его глаза внезапно защипало.
Сколько лет прошло с тех пор, как его так пробуждали к жизни? Он уже не помнил. С того самого дня, как вся семья легла на смертное ложе, он вынужден был стать опорой для дома.
Он постоянно внушал себе: нельзя падать. За его спиной — пропитание всей семьи. Поэтому кражи, драки, побои — всё это повторялось снова и снова, но остановиться он не мог.
Сначала, конечно, было больно. Но со временем он привык. Жить — труднее всего, но важнее всего.
Он сделал шаг к ней — к свету. Медленно, уверенно.
Опустившись рядом на корточки, он тихо проговорил:
— Я ничего не крал.
— А? — удивилась Сун Цянь.
— Я не крал. Просто забрал вещь, которую забыл там.
Он повторил это с особым упорством.
Сун Цянь не ожидала, что он станет ей объясняться, и с облегчением улыбнулась:
— Неважно. Я верю тебе, раз ты так говоришь.
Когда уборка закончилась, на улице уже стемнело. Сун Цянь вдруг поняла, что если не вернётся сейчас, будут неприятности.
Она поспешно попрощалась и побежала домой.
Сян Луаньчэн впервые проводил её до двери и смотрел, как её силуэт исчезает за поворотом дороги.
Ночью светила луна — полная, ясная, озаряя дорогу серебристым светом. Её тень постепенно удлинялась, росла и, наконец, растворилась вдали.
Перед сном юноша долго ворочался и в конце концов принял важное решение.
Тем временем Сун Цянь вернулась домой. Сун Чжинь на удивление ничего не сказал — вероятно, потому что сегодня в дом переехала семья Сун Юэ.
Жить всем вместе было не очень удобно.
На следующий день снова светило яркое солнце, согревая сердца. Старшая невестка Сун рано утром приготовила завтрак для всей семьи.
Сун Цянь бродила по двору и, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не смотрел, выскользнула наружу. Добравшись до хижины, она увидела, что дверь заперта. Заглянув в окно, заметила: вещи на месте, но самого Сян Луаньчэна нет.
Она долго ждала у двери, но он так и не появился.
Несколько следующих дней она не видела его. Обошла всю деревню Яньдуо — безрезультатно. Даже попросила Сун Тяньцзы съездить в соседние деревни — тоже ничего.
Исчезновение человека в обычной семье вызвало бы переполох, но никто не интересовался, куда делся сирота Сян Шици.
Разве что деревенские бабы в перерыве между делами упомянули мимоходом:
— Пусть лучше сдохнет где-нибудь. Нам-то какое дело?
Разговор быстро сошёл на нет — ведь всегда найдётся что-то новенькое для сплетен.
Например, жена Ли Сы, вышедшая замуж совсем недавно, сбежала со своим старым любовником, даже не захватив с собой ничего и не вернувшись домой.
— Ццц, да у неё свекровь такая, что бежать — не думая! — сочувственно качали головами женщины.
* * *
До самого начала учёбы Сун Цянь так и не получила от него вестей.
Ранняя весна, третий месяц. Ласточки летают, трава зеленеет, ивы склоняют ветви. Всё вокруг полно жизни, и дни идут размеренно и спокойно.
http://bllate.org/book/4683/470163
Готово:
