Расстелив высушенные кукурузные листья веером у входа в нору, Чжоу Лян машинально снял с пояса бамбуковую флягу и полил тёплой водой самый верхний слой.
Когда листья оказались увлажнены в меру, он расставил ребят по позициям и, всё ещё тревожась, напомнил:
— Как найдёте еду, не забирайте всё до крошки. Оставьте немного.
Мыши — существа обидчивые. Если обнаружат, что их запасы исчезли, а гнездо разорено, могут попросту умереть от злости.
Дедушка однажды сказал ему: «Всегда оставляй лазейку — потом легче будет встретиться».
Оглядев своих товарищей и увидев, как они серьёзно кивают, Чжоу Лян слегка вытер пот со лба и присел, чтобы поджечь самые крайние кукурузные листья.
Пламя вспыхнуло разом. Вскоре огонь добрался до влажных листьев: сильный огонь стал слабее, слабый — угас, и из норы медленно пополз густой чёрный дым.
Замысел удался наполовину, но вместо облегчения Чжоу Лян почувствовал ещё большее напряжение и снова предупредил:
— Будьте осторожны!
Впервые выступая и стратегом, и командиром, он ощущал на себе немалую ответственность, но в то же время испытывал и гордость.
Дети жадно смотрели на дымящуюся нору, крепко сжимая в руках совки, а крупные капли пота стекали им по шеям.
Вдруг из глубины норы донёсся какой-то шорох. Лица малышей побледнели, и они невольно отпрянули.
В этот самый миг из норы одна за другой выскочили мыши — одни размером с котёнка, другие — не больше большого пальца.
Мэн Тан в ужасе спряталась за спину Мэн Цзе. Немного подождав и убедившись, что больше мышей не появляется, она побледневшей ладонью похлопала себя по груди.
Мыши разбежались — пора выгребать провизию!
Рядом стояла красивая корзинка. Мэн Тан начала яростно копать, но вскоре задохнулась от усталости и передала совок Чжоу Ляну. Тот тоже покопал, потом сменил его Мэн Цзе… Так они по очереди менялись, уже выкопав яму глубиной в тридцать–сорок сантиметров, но так и не увидели ни одного зёрнышка.
Силы иссякали, настроение падало.
Сун Юй, немного придя в себя после пережитого, взяла совок и тихо спросила:
— Может, мне попробовать?
Получив разрешение, Сун Юй высоко подняла совок и ударила в землю. Не прошло и пары движений, как из-под лопаты хлынул поток сочных арахисин.
Сидевшие в изнеможении Мэн Тан и остальные с завистью уставились на полную корзину отборного арахиса, сжимая кулачки от досады.
Они из последних сил копали без толку, а Сун Юй всего пару раз махнула совком — и вот результат! Это было слишком обидно.
— Сяо Сяньянь, ты точно фея! У тебя волшебные руки, тебе просто невероятно везёт! — воскликнула Мэн Тан.
— Хмф! Я тоже могу! — фыркнул Чжоу Маньи и вырвал совок из рук Сун Юй.
Подняв его над головой, он с размаху вонзил в глубину норы. Острый конец застрял намертво. Чжоу Маньи обернулся к стоявшим позади Сун Юй и Мэн Тан, прикусил губу и изо всех сил потянул за черенок.
Похоже, совок чуть-чуть поддался. Радостно улыбнувшись и обнажив милые ямочки на щеках, он уже собрался похвастаться перед девочками, как вдруг заметил на боковой поверхности лопаты зловещий красный вертикальный зрачок. С визгом он отскочил в сторону.
— Что случилось? — недоумевая, спросила Мэн Тан, наблюдая, как Чжоу Маньи метнулся прочь, словно его одержимость настигла.
Она молча подняла брошенный совок.
Увидев это, Чжоу Маньи закричал во весь голос:
— Таньтань, там змея!
— …
Дружище, если уж кричишь, так делай это заранее!
Мэн Тан устало и испуганно уставилась на красные зрачки и яркую чешую гадюки. Одной рукой она незаметно замахала своим друзьям за спиной:
«Это, кажется, ядовитая змея. Бегите!»
Заметив знак сестры, Мэн Цзе радостно подбежал к ней, гордо подняв совок:
— Сестрёнка, ты меня звала?
На днях она часто рассказывала ему про «повелителя драконов». Он и не думал, что однажды сам сможет совершить подвиг — стать «повелителем змей» звучит ничуть не хуже!
— Не подходи! Забери Сяо Сяньянь и уводи её подальше!
От глупости брата хотелось ругаться, но в этот момент Мэн Тан заметила, как разноцветная змея медленно повела головой. Она судорожно сглотнула.
«Нужно ли отказываться от всего?..»
Чжоу Лян подошёл к Мэн Тан с самодельной метлой из кукурузных стеблей и решительно сказал остальным:
— Уходите подальше. Здесь справимся я и Таньтань.
Как старший брат, он не мог позволить сестре оставаться в опасности. Мэн Цзе инстинктивно хотел возразить, но, заметив, как Сун Юй дрожит всем телом, кивнул:
— Лян-гэ, будьте осторожны.
Краем глаза Мэн Тан наблюдала, как её «нежный, как весенний бамбук» брат мягко уводит Сун Юй в тень дерева, и закатила глаза.
«Лицемер! Ха! Похоже, становится интересно…»
Чжоу Лян пристально смотрел на свернувшуюся в клубок змею, которая не могла двинуться с места, и тихо посоветовался с Мэн Тан:
— Это ядовитая змея. Ни в коем случае нельзя допустить укуса. Я буду атаковать, а ты — прикрывать. И помни: если она попытается уйти, не причиняй ей вреда.
— Хорошо!
Его уверенные слова словно обладали магической силой — тревога постепенно улеглась. Мэн Тан сосредоточенно уставилась на яркие пятна на голове змеи, слегка приподняв носок.
В мгновение ока они поменялись местами. Чжоу Лян взял совок и начал осторожно колыхать его, чтобы рыхлая земля понемногу осыпалась вниз. В это же время Мэн Тан метлой из кукурузных стеблей подметала в нору ещё не догоревшие листья.
Тонкий дымок сплелся с лёгким ветерком, и скоро дым стал гуще. Сквозь дрожащую завесу смутно виднелось, как змея беспокойно шипит.
В «Книге гор и морей» сказано: «На горе Хуньси нет ни трав, ни деревьев, лишь множество змей… Их звук подобен барабанному бою!»
Во всём мире главное — спешка. Когда противник теряет самообладание, его можно сломить!
Минута за минутой тянулась мучительно долго. Красные зрачки неотрывно следили за Мэн Тан. Прошло, казалось, целая вечность, прежде чем змея резко ударила хвостом, пробила в западной стене норы маленькую брешь и скользнула прочь.
Хлоп! Шлёп!
Холодная капля брызнула Мэн Тан на щеку. Она повернула голову и увидела, как огромная змея лежит на земле, разрубленная надвое. Оцепенело стёрла кровь с лица.
Густой запах крови и гнили вызвал тошноту.
— Дядя Четвёртый, вы так крут! Два удара — и змея мертва! — восхищённо воскликнул Мэн Цзе.
Мэн Хуадун, держа в руках железную лопату, которой только что прикончил змею, сердито прикрикнул:
— Глупости какие! Чем только не займётесь! Змеями играть вздумали? А если бы укусила? В прошлом году один мальчишка погиб от укуса ядовитой змеи — совсем забыли?
На счастье, я как раз рядом рубил кукурузные стебли, поэтому Мэн Цзе успел меня найти. Но что будет в следующий раз, если поблизости не окажется взрослых?
Змеи — существа одарённые. Раз обидишь — не отстанут, пока не добьются мести!
Чжоу Лян встал перед детьми и пояснил:
— Дядя Четвёртый, это я привёл их сюда за арахисом. Мы увидели мышиную нору и подумали, что внутри еда. Это моя жадность… Не вините их.
— Сяо Лян, ты хороший мальчик. Этот план, конечно, придумали они! Ладно, мне пора рубить стебли. Ведите себя тихо и не шалите, а то дома обязательно пожалуюсь!
Он пришёл внезапно — и так же внезапно ушёл. Вскоре дети молча засыпали землёй разрубленную змею и с новым энтузиазмом принялись выкапывать арахис.
Не показывай богатства снаружи, но храни изобилие внутри. Совместными усилиями они наконец добрались до самого дна норы. Как говорили старики: «Змея да мышь — в одном гнезде, а кладовая полна до краёв».
Из крошечной мышиной норы они вытащили целую корзину арахиса.
Солнце взошло на востоке и закатилось на западе. Короткий день начался с пробуждения и закончился сном.
Тучи затянули небо. Бескрайние поля будто оказались во власти невидимых рук. Всё вокруг стало тусклым и мутным, пейзаж — пустынным и печальным…
Маленькая фигурка одиноко стояла на этой зловещей земле. Вдруг с неба на губы упала капля. Мэн Тан любопытно высунула язык и лизнула её. Мгновенно в мозгу вспыхнул едкий, тошнотворный привкус.
Она подняла глаза к небу. Всё пространство окутывал кровавый туман, даже облака будто пропитались алым. Сердце Мэн Тан заколотилось. Она больно ущипнула ладонь — боль пронзила всё тело.
Инстинктивно захотелось бежать от этого кошмарного, непонятного зрелища. Она пустилась во весь опор по полю, изо всех сил стараясь убежать, но в итоге снова оказалась на том же месте.
«Нет, так быть не должно!» — мысли начали проясняться. Мэн Тан остановилась и посмотрела в кровавое небо. Что-то мелькнуло в сознании, но ухватить не удалось.
Она пристально смотрела ввысь, когда вдруг из тумана прямо на неё надвинулся зловещий красный зрачок. В следующее мгновение пасть, полная острых зубов, раскрылась перед лицом. Мэн Тан рухнула на землю без чувств.
Резко замахав руками и теряя равновесие на циновке, она проснулась в холодном поту.
— Уф-уф-уф…
Как страшно! Кажется, совсем задохнулась… Приснился кошмар!
— Малышка, приснился плохой сон? Хочешь, я подскажу, как от него избавиться? — раздался у двери голос Мяу-мяу.
Мэн Тан, всё ещё дрожа от пережитого, прижала руку к груди и сердито крикнула:
— Мяу-мяу, зачем ты в мою комнату явился? И как вообще дверь открыл?
Деревянная задвижка лежала на полу, а дверь была широко распахнута. От злости Мэн Тан чуть не лопнула.
Мяу-мяу важно постучал копытцами и гордо предложил:
— У меня есть хитрый план. Хочешь заключить со мной сделку?
Увидев, как задвижка валяется на полу, а дверь распахнута настежь, Мэн Тан разозлилась ещё больше и стала колотить по циновке.
«У этого козла хоть капля овечьего достоинства осталась?»
Мяу-мяу важно постучал копытцами и гордо предложил:
— У меня есть хитрый план. Хочешь заключить со мной сделку?
— Опять хочешь меня обмануть?
Оба в овечьих шкурах — кто кого обманывает!
Мэн Тан холодно шла за Мяу-мяу, подняла глаза к звёздному небу и увидела на нём кровавый след. Сердце её болезненно сжалось.
«Это не сон… Но почему всё повторяется?»
Мяу-мяу, услышав её тяжёлое дыхание, тихо успокоил:
— Не волнуйся, все уже крепко спят.
Страх внутри нарастал. Мэн Тан прижала ладонь к груди и раздражённо спросила:
— Ты вообще чего хочешь?
Правда и ложь, ложь и правда… Когда ложь кажется правдой, где граница? Ей стало страшно!
С древних времён ходят легенды, что змеи обладают духовной силой. Хотя кровь с лица давно вытерта, кожа всё ещё будто горит, а в носу стоит стойкий запах крови.
— Я, величественное существо, обладаю острым чутьём и непревзойдённой боевой мощью. Под моей защитой ты гарантированно разбогатеешь! — заявил Мяу-мяу.
Мэн Тан растерялась:
— Так о чём ты, собственно?
Он ведь всё так ясно объяснил, а эта глупая человеческая детина не только не поняла, но ещё и презрительно на него посмотрела! Это было унизительно для такого гордого представителя овечьего рода.
Мяу-мяу важно вспрыгнул на табурет и величественно пояснил:
— Я могу находить мышиные норы. Но если ты заработаешь деньги, купишь мне мороженое!
Днём он тайком выскользнул погулять и увидел, как толстяк в углу лизал какую-то палочку. Из любопытства он «нежно» ткнул толстяка в округлый зад, и тот великодушно бросил ему эту холодную палку.
Следуя примеру Шэнь Нона, который пробовал сотню трав, Мяу-мяу осторожно лизнул её несколько раз — чуть не потерял молочные зубы от холода! Но, несмотря на это, внутри стало приятно прохладно. Позже он узнал от толстяка, что эта холодная палочка называется «мороженое».
Мэн Тан с изумлением и интересом посмотрела на этого необычного, эксцентричного Мяу-мяу и спросила:
— Ты не боишься змей?
— Жалкие ползучие твари! Как они смеют сравниваться со мной? — презрительно фыркнул Мяу-мяу.
В голове Мэн Тан мелькнула мысль. Она быстро её ухватила и хитро улыбнулась:
— Мяу-мяу, я куплю тебе мороженое. Но и ты должен мне помочь. Я буду продавать арахис и зарабатывать деньги, а ты — находить норы и уничтожать змей внутри. Как насчёт такого обмена?
Безвыходное положение сменилось неожиданным прорывом!
Она боялась мести змей, но Мяу-мяу — нет. Идеальное партнёрство, выгодное для обеих сторон!
http://bllate.org/book/4682/470060
Готово:
