Худощавая, потемневшая от солнца рука дрожащим пальцем ткнула в грудь. Губы Мэн Фан побелели:
— Таньтань, мне так плохо… Здесь давит, и меня ужасно тошнит.
— Сестра, ты перегрелась. Садись, отдохни. А как вернёмся домой, тётя сварит тебе миску отвара из зелёных бобов.
Мэн Тан нежно массировала виски Мэн Фан, стараясь облегчить боль, и тут же добавила заботливо:
При тепловом ударе обычно помогает настой хосянчжэнцишуй, но в эту эпоху его ещё не существует. Да и дядя вряд ли позовёт деревенского лекаря ради дочери. Так что лучшее средство — отвар из зелёных бобов: он охлаждает, снимает жар и эффективно утоляет недомогание.
Мэн Фан покачала головой, лицо её исказилось от горя:
— Папа не разрешит. С тех пор как мама родила братика, я больше ни разу не пила отвар из зелёных бобов.
Сун Юй раздражённо фыркнула:
— Не разрешает — и ты не пьёшь? Ты что, совсем глупая? Каждый день пашешь как лошадь, а даже глотка отвара не можешь себе позволить? На твоём месте я бы устроила такой переполох, что весь дом с ног на голову перевернулся бы!
Неизвестно, что мучило Мэн Фан сильнее — физическая боль или душевная мука, — но сегодня она говорила больше обычного. Прижав к груди тощие руки, она прошептала с отчаянием и болью:
— Ты не понимаешь… Папа бьёт очень жестоко. Если я не слушаюсь, он может меня убить.
Она ведь уже пыталась протестовать. Но что изменилось? Та же работа, те же побои, те же голодные дни… Ничего не изменилось!
С тех пор как появился младший брат, она каждую ночь плакала. Иногда в душе рождалась злая мысль: а что, если брат умрёт? Может, тогда ей перестанут бить?
Сун Юй кипела от негодования и хотела предложить Мэн Фан какой-нибудь план, но, никогда не знавшая побоев, не знала, как утешить подругу. Поэтому просто сменила тему:
— Уже полдень, а Эрни всё ещё не пришла звать тебя обедать.
— Эрни до сих пор пропалывает сорняки в поле. Папа сказал: никто не возвращается домой, пока не стемнеет. Таньтань, иди обедай, не беспокойся обо мне.
Мэн Фан безжизненно растянулась на земле и смотрела сквозь листву на пробивающиеся лучи солнца. В её сердце царила бесконечная печаль.
Как же ей хотелось вернуться в прошлое — в те времена, когда братика ещё не было!
Мэн Тан передала поводок Сун Юй и осторожно подняла Мэн Фан:
— Сестра, пойдём обедать ко мне домой.
— У вас и так мало еды… Я не хочу быть обузой.
Она отстранила тёплую руку Мэн Тан и, пошатываясь, поднялась с земли. Подняла серп с земли среди травы, и в её чёрных, как обсидиан, глазах не было ни надежды, ни отчаяния — лишь покорность судьбе.
Под палящим солнцем Мэн Фан, обливаясь потом, размахивала серпом. Каждое движение будто выжигало из неё последние силы.
Мэн Тан сжала губы, не в силах выразить словами всю боль, и решительно вырвала серп из рук сестры, потащив её прочь из зарослей.
— Даже если я сама останусь голодной, я не дам тебе умереть с голоду.
Мэн Фан отчаянно сопротивлялась, но, услышав тихий вскрик Мэн Тан и увидев рану на её ноге, замерла.
С того момента, как поводок оказался в её руках, Мяу-мяу широко раскрыл глаза от восторга. Сун Юй одной рукой удерживала козу, чтобы та не напала, а другой — прислушивалась к разговору подруг. Но когда Мяу-мяу начал всё активнее прыгать и бить копытами, Сун Юй в панике сунула поводок Мэн Тан и бросилась бежать.
— Мэн Мэн, раз с тобой кто-то идёт, я не пойду провожать.
Мэн Тан проводила взглядом убегающую Сун Юй и строго постучала по голове Мяу-мяу:
— Тебе сегодня не будет обеда.
Коза, похоже, поняла, в каком она положении, и жалобно начала скрести копытом землю, умоляюще глядя на хозяйку.
Увидев такую выразительную мимику у козы, Мэн Фан невольно улыбнулась и предложила:
— Таньтань, давай я поведу козу.
— Ты справишься?
— Да, просто солнце ударило в голову. Раньше два дня не ела — и всё равно мешок пшеницы таскала.
— Тебе часто не дают есть?
Мэн Фан избегала пристального взгляда Мэн Тан, беззвучно всхлипнула и нарочито спокойно ответила:
— Раньше редко, а теперь — постоянно.
Впрочем, ничего страшного… Голод — не беда, она вытерпит. Но ей так хочется учиться! Учительница Сунь говорила, что если она будет усердствовать, то тоже станет хорошей учительницей. Жаль, у неё больше нет шансов!
Мэн Тан заметила слезу, скатившуюся по скуле Мэн Фан, и в груди у неё закипела ярость. Она уже старалась приспособиться к этой эпохе, но некоторые вещи по-прежнему казались невыносимыми.
Крепко сжав ледяную ладонь сестры, Мэн Тан тихо сказала:
— Сестра, если тебе не дадут поесть, приходи ко мне.
Для крестьян еда — любимое занятие. За столом они забывают обиды и разногласия и оживлённо обсуждают события дня и деревенские новости.
Три простых блюда — жареные перцы с зеленью, помидоры и огурцы по-корейски — быстро исчезли со стола. Даже остатки соуса вымакали хлебом до последней капли.
Мэн Фан сидела тихо на табурете и с завистью смотрела на весёлую возню Мэн Тан и Мэн Цзе. Её пальцы непроизвольно сжались.
Если бы она родилась в семье третьего дяди, как было бы здорово!
Ли Гуйин обсуждала с Мэн Хуацином, какие работы предстоят после обеда, и вдруг заметила завистливый взгляд Мэн Фан.
— Сяофань, я слышала от Таньтань, что Эрни всё ещё в поле пропалывает сорняки?
— Да.
— Возьми два хлебца и миску отвара из зелёных бобов. Отнеси их Эрни вместе с Таньтань.
Мэн Фан вежливо отказалась:
— Тётя, не надо… Оставьте всё себе!
Ей уже дали два хлебца и две миски отвара — больше она не посмеет взять!
Ли Гуйин увидела смущение в глазах девочки и с сочувствием сказала:
— Не переживай. Пока жив твой третий дядя, в доме хлеба не переведётся. Сейчас самое пекло — не знаю, как там Эрни. Сходите, посмотрите.
Вот почему старики говорят: «Родился сын — забыл про дочерей». В этом нет и тени лжи.
Сяофань с детства была тихой, трудолюбивой и послушной. Если бы она была её дочерью, Ли Гуйин носила бы её на руках.
Мэн Тан заметила, что Мэн Фан всё ещё колеблется, и торопливо подтолкнула:
— Сестра, пойдём скорее! А то Эрни голодом издохнет.
— Спасибо, третий дядя, третья тётя! — Мэн Фан крепко сжала хлебцы и торжественно пообещала: — Я обязательно вас отблагодарю.
— Хорошо, — улыбнулась Ли Гуйин. — Тётя будет ждать, когда ты добьёшься больших успехов.
Золотистые поля, жгучий зной — всё это изматывало нервы. Мэн Эрни, обливаясь потом, выдирала сорняки. Оглянувшись вокруг, она не увидела ни единой живой души — даже птиц не было.
Пот стекал крупными каплями на землю. Эрни вытерла лоб и вдруг расплакалась.
Ей было так жарко и голодно… Хотелось просто сесть в тени и глотнуть воды. Но вчера её избили, и синяки на руках ещё не прошли. Она так боится боли!
Поплакав немного, Эрни сквозь слёзы увидела собаку, мирно спящую под деревом, и в душе воцарилось полное отчаяние.
Зачем ей вообще жить?
Глаза уже пересохли от жажды, веки покраснели и мешали видеть. Эрни стиснула зубы, бросила сорняки и, еле передвигая ноги, направилась к дереву.
Пусть бьёт. Пусть даже убьёт — всё равно лучше, чем мучиться дальше.
Подойдя к дереву, она почувствовала прохладный ветерок на лице. Мокрые пряди прилипли к щекам. Придерживая ноющую поясницу, Эрни с трудом опустилась на землю.
«Посижу немного… Всего чуть-чуть!»
Разлегшись у корней, она подняла глаза к густой листве и на мгновение расслабила брови. В следующий момент её сморило — и она провалилась в сладкий сон.
— Гав-гав!
Во сне она жадно рвала огромную косточку, отрывала кусок свиного уха и с наслаждением жевала. Но вдруг резко проснулась, растерянно огляделась вокруг и горько скривила губы.
Это был всего лишь сон!
Она давно уже не видела снов — днём слишком уставала. Но как же приятно было мечтать! Хотелось снова уснуть и вернуться в тот сон!
— Гав-гав!
Чёрный пёс снова зарычал на неё. Эрни настороженно подняла палку и приготовилась защищаться. Но вдруг услышала шипение позади. Обернувшись, она увидела огромную зелёную змею с раскрытой пастью. От страха Эрни зажмурилась.
— Прочь!
Гневный окрик развеял страх. Эрни дрожащими руками открыла глаза и увидела перед собой Мэн Тан — та стояла непоколебимо, высоко подняв мёртвую змею.
Эрни бросилась к ней и крепко обняла хрупкое тельце.
Мэн Фан в панике ощупала сестру:
— Эрни, тебя не укусила?
— Не бойся, эта змея не ядовита.
Мэн Тан швырнула убитую змею в канаву и протянула Эрни хлебец, который всё это время прятала за пазухой.
— Наверное, голодна? Третья тётя велела передать тебе отвар из зелёных бобов и мягкие хлебцы. Съешь всё до крошки.
— Хорошо!
Эрни сделала большой глоток отвара — жгучая боль в желудке сразу утихла. Она уже собралась выпить всё до дна, но, увидев хлебец, сдержалась и откусила сразу треть.
Как вкусно… Хочется плакать. Она так давно не ела такого мягкого хлеба!
Быстро доев остатки, запила водой и взяла второй хлебец. Но едва она собралась откусить, как чья-то нога с размаху опрокинула миску с отваром, а хлеб вырвали из рук.
— Негодницы! Так вы здесь?! Ага, мягкие хлебцы! Уж не украли ли из дома? Неудивительно, что Сяовэй всё время ноет — это вы виноваты! Встаньте на колени — здесь, на этой дороге!
Мускулистый мужчина, размахивая ивовой плетью, грозно указал на каменистую тропу.
«Бесполезные девчонки! Сегодня я вас как следует проучу!»
Палящее солнце жгло кожу, как раскалённые угли. Мэн Тан с болью сжала руку Эрни и поспешила объяснить:
— Дядя, хлебцы и отвар — из нашего дома. Эрни их не крала.
— Из вашего? — усмехнулся он. — Детишки, врать нехорошо.
Их дом настолько беден, что крыша дырявая — откуда у них такие лакомства?
Мэн Тан обиделась и указала на узор в виде цветка сливы на краю миски:
— Дядя, если не веришь, проверь дома — есть ли у вас такая миска?
— Таньтань, ещё слово — и я накажу и тебя тоже.
Мэн Хуацзянь пнул коленом Эрни, которая неуверенно стояла на коленях, и злобно хлопнул Мэн Тан по лбу.
— Ай!
Грубые пальцы коснулись лба, и Мэн Тан почувствовала себя осквернённой. Она инстинктивно отпрянула, но поскользнулась и упала.
Мэн Хуацзянь холодно усмехнулся, глядя на сидящую на земле девочку, и злобно уставился на Мэн Фан и Мэн Эрни, которые покорно стояли на коленях под солнцем.
— Вы выполнили утреннее задание?
— Я…
Страх сковал язык Эрни. Она дрожала, глядя на свою тень на земле, и не могла выдавить и двух слов.
Мэн Фан, заметив раздражение отца, поспешила ответить:
— Папа, мне осталось наполнить ещё полкорзины.
Толстая ивовая плеть хлестнула обеих. Эрни не выдержала и зарыдала.
— Лентяйки! Заслужили!
Плеть обрушилась на их спины снова и снова. Скоро сквозь тонкую ткань проступили кровавые полосы. Девочки молча прикусили кулаки, сдерживая рыдания.
Это было настоящее издевательство!
Мэн Тан с горящими глазами смотрела на кровавые следы на спине двоюродной сестры, подняла с земли камень и метнула его в Мэн Хуацзяня.
«Скотина! Он не достоин быть отцом!»
Мэн Хуацзянь, получивший удар по голове, потрогал шишку и злобно уставился на Мэн Тан. Взмахнув плетью, он приготовился наказать и её.
— Хочешь тоже попробовать?
Кровавая плеть уже занеслась над ней, но Мэн Тан быстро схватила горсть пыли и швырнула прямо в лицо Мэн Хуацзяню.
Пыль попала в глаза, и он закричал от боли, громко ругаясь.
Мэн Тан ловко вскочила на ноги, крепко схватила ледяную ладонь Эрни и громко сказала:
— Вставай! Пойдём к дедушке!
Эрни высвободила руку и сквозь слёзы умоляла:
— Таньтань, беги! Иначе папа и тебя изобьёт насмерть.
Им не убежать. Даже если сейчас сбежать, вечером дома всё равно изобьют — и ещё жесточе. Надежды больше нет!
Мэн Фан обернулась и увидела, как Мэн Хуацзянь вытирает пыль с лица и, похоже, начинает видеть. В панике она закричала:
— Таньтань, не занимайся нами! Беги скорее!
Они привыкли к побоям. Что ещё одна порка?
http://bllate.org/book/4682/470050
Готово:
