— Ладно, — сказала Восьмая сестра, когда зрелище подошло к концу и настало время навести порядок. — Госпожа Ли, вы, верно, устали. Через пару дней Хунши будет проходить оспопрививание. Я уже приготовила восточный дворец — переезжайте туда и присматривайте за ним как следует.
Не дожидаясь ответа госпожи Ли, она позвала няню Чэнь:
— Сходи к старшей девочке и второму а-гэ, скажи, чтобы сегодня в полдень пришли обедать.
Затем, улыбнувшись госпоже У, добавила:
— Вы в положении, не стоит утомляться. К счастью, младшая сестра Сун хорошо разбирается в этом, да и живёте вы во дворце рядом. Чаще советуйтесь с ней. Если чего не хватает — сразу говорите мне.
Госпожа У улыбнулась и согласилась. Заметив, что супруга слегка устала, она вместе с госпожой Сун, госпожой Нюхоролу и госпожой Гэн попрощалась и ушла.
Перед уходом Восьмая сестра напомнила госпоже Сун:
— Вторая девочка скоро начнёт резать зубки — всё грызёт подряд. Загляните к ней, не дай бог проглотит одеяло целиком!
Госпожа Сун рассмеялась и пообещала. Поддерживая госпожу У, она вышла из покоев. Госпожа Нюхоролу и госпожа Гэн, взяв с собой служанок, придержали занавески и последовали за ними.
Госпожа Ли смотрела, как четверо женщин покидают покои в дружелюбной атмосфере, и чувствовала, что её саму все сторонятся. Её статус был лишь чуть ниже главной супруги, и раньше она даже управляла задним двором как боковая супруга. Но после смерти первого а-гэ почти никто не считался с ней. А теперь госпожа У, возомнив себя важной из-за беременности, осмелилась открыто перечить ей при всех! Да разве это терпимо!
Восьмая сестра бросила взгляд на госпожу Ли и поняла, что та недовольна. «Недовольна? Ну и что с того? — мысленно усмехнулась она. — Ты считаешь себя дочерью учёного чиновника, представительницей знатного рода, но в глазах других ты всего лишь та, кому удалось уцепиться за клан Цао и таким образом стать боковой супругой принца. По меркам восьми знамён даже выходцы из семей баои выше тебя стоят».
Она вспомнила свою прошлую жизнь: тогда она была настоящим сыном императора, носила в жилах императорскую кровь, но всё равно весь двор насмехался над ней из-за происхождения от «рабыни из Синьчжэку». И ты, госпожа Ли, с таким происхождением ещё мечтаешь о большем?
На самом деле госпожа Ли стала боковой супругой лишь потому, что Его Величество хотел породниться с министром Фэйянгу, но побоялся, что официальная невестка окажется слишком юной и обидит его сына. Поэтому он выбрал женщину без высокого происхождения, ровесницу принца, которая не станет угрозой для главной супруги и при этом имеет поддержку со стороны клана Цао из Внутреннего управления. Так он и успокоил семью Наля, и обеспечил сыну заботу, и дал клану Цао выгоду. «Хорошо же ты всё рассчитал, Ваше Величество! — мысленно фыркнула Восьмая сестра. — Четвёртый брат, тебе бы следовало быть благодарным за такую заботу!»
Жаль только, что у госпожи Ли, хоть и есть амбиции, сын родился неудачливый!
Вздохнув с сожалением — и за госпожу Ли, и за себя, — Восьмая сестра подумала: «Люди губят себя, когда не видят ясно. В прошлой жизни я не поняла замыслов отца-императора и сама бросилась ему в руки, став пешкой. А сейчас госпожа Ли не понимает, что положение женщины в сердце мужчины ничего не значит, и пытается укрепить свой статус через любовь Четвёртого брата. Неужели она не знает, что даже Няньская сестра, которая позже станет гораздо больше любима, в итоге получит на выбор: чашу с ядом, белую шёлковую ленту или кинжал? Сын не может рассчитывать на трон лишь потому, что он сын императора; точно так же женщина не может получить императорский титул только благодаря мужчине. Вот почему современные женщины так настойчиво требуют права зарабатывать — ведь в конечном счёте всё сводится к стремлению обрести экономическую независимость и, соответственно, больше влияния. Как верно сказал товарищ Мао: „Базис определяет надстройку“. Прямо в точку!»
Подумав ещё немного, Восьмая сестра оперлась на Жуйчжу и встала.
— Госпожа Ли, идите отдыхать. Завтра вам предстоит быть рядом с Хунши во время прививания.
Не обращая внимания на то, что та думает, она, взмахнув платком, прошла в свои внутренние покои, легла на постель и, зевая, пробормотала про себя: «Как же глупо было в ту пору, когда я была призраком — только и делала, что носилась повсюду в поисках развлечений! Надо было тогда хорошенько изучить „Капитал“ — вот уж действительно великая книга!»
От этих мыслей сон пропал. Она позвала Жуйчжу:
— Сходи, отправь приглашение девятой супруге — пусть двадцать шестого числа придёт ко мне полюбоваться ледяными скульптурами.
Жуйчжу кивнула и вышла. Вскоре вернулась и, наклонившись к уху, тихо доложила:
— Боковая супруга отправилась во дворец старшей девочки.
Восьмая сестра едва заметно улыбнулась:
— Понятно.
«Госпожа Ли, неудивительно, что Хунши всеми силами избегает вас. С таким материнским подходом — использовать ребёнка как орудие — разве кто-то сможет вас полюбить!»
Перед праздником Весны, пока император ещё не закрыл канцелярию, все важные дела в столице нужно было решить заранее. Четвёртый брат был занят дворцовыми делами, поэтому в полдень к Восьмой сестре пришли только старшая девочка и второй а-гэ.
Хунши, проживший эту жизнь заново, стал вести себя как обычный ребёнок: он уселся, обнял вторую девочку и настаивал, чтобы самому кормить её палочками. В результате его одежда вся измазалась маслом. Второй девочке было всего семь месяцев, она ещё не умела ползать, но даже под присмотром нянек тоже пострадала — лицо её было в жирных пятнах. Увидев, как старший брат весело играет с едой, она радостно завизжала и потянулась ручонками. Случайно схватив кусочек мяса Дунпо, мягкого и жирного, она испачкала весь рукав, но, не обращая внимания на липкость, с гордостью подняла руку, демонстрируя свою добычу.
Хунъюнь рассмеялся. Только старшая девочка слегка нахмурилась, но продолжала спокойно есть.
Восьмая сестра заметила, что у неё под глазами красные прожилки. «Видимо, либо госпожа Ли наговорила ей грубостей, либо она слишком устала от работы и ложится спать поздно», — с грустью подумала она.
После обеда служанки помогли детям прополоскать рты. Восьмая сестра велела кормилицам увести Хунши и вторую девочку отдыхать, а Хунъюня оставила и мягко расспросила о занятиях. Тот подробно ответил, и Восьмая сестра, довольная, погладила его по голове, велела Цуйхуань принести прекрасную чернильницу из камня Дуань и вручила ему в знак поощрения. Отпустив мальчика готовиться к уроку верховой езды и стрельбы из лука, она осталась наедине со старшей девочкой.
— Цуйхуань, оставь нас, — тихо сказала она и, бережно взяв за руку старшую девочку, спросила: — Обучение этикету и рукоделию, наверное, очень утомительно?
Старшая девочка улыбнулась:
— Нет, дочь не чувствует усталости.
Восьмая сестра слегка усмехнулась:
— Не чувствуешь усталости, а сама тайком плачешь? Не прячься — я всё видела. Посмотри, глаза покраснели.
С этими словами она достала платок и аккуратно вытерла ей глаза.
От этого участия сдерживаемая обида хлынула наружу — слёзы покатились по щекам. Девочка всхлипывала:
— Родная матушка, со мной всё в порядке…
Восьмая сестра привлекла её к себе:
— Всё в порядке? Да посмотри на себя — сколько же обид ты накопила, если плачешь так горько! Я знаю твой характер: всегда сильная, всегда заботишься о нас с отцом и всё держишь в себе. Но помни: ты — старшая девочка этого дома, и кроме меня с отцом никто не имеет права обижать тебя. Если какие-нибудь бесстыжие слуги или даже твои тётушки начнут болтать за твоей спиной — сразу велите нянькам выставить их вон! Как они смеют, простые слуги, обижать хозяйку?! Если бы не моё желание соблюдать буддийские заповеди и накопить карму для потомков, я бы давно вызвала торговку рабами и продала их — и то ещё милость!
Старшая девочка зарыдала ещё сильнее. Восьмая сестра долго её утешала, в конце концов подарив два комплекта украшений для волос, и та постепенно успокоилась. Когда перевалило за полдень, Восьмая сестра лично проводила девочку обратно во дворец. Осмотрев комнату, она велела Цуйхуань принести из главного крыла несколько картин и две вазы из керамики Цзюньчжи, расставила их и добавила ещё один отрез шёлка из Ханчжоу, чтобы девочка могла хорошо отдохнуть. Убедившись, что та заснула, она вернулась в свои покои.
Зимой после полудня особенно клонило в сон, но, переодевшись и лёжа на тёплой печи, Восьмая сестра никак не могла уснуть. Она позвала Цуйхуань и начала неторопливо беседовать.
Цуйхуань, убедившись, что вокруг никого нет, осторожно спросила:
— Супруга, сегодня вы так добра к старшей девочке… Неужели…?
— Хочешь спросить, почему я так хорошо отношусь к ней, хотя её мать ведёт себя так плохо?
Цуйхуань поспешно спрятала руки и, смущённо улыбаясь, промолчала.
Восьмая сестра мягко произнесла:
— Ты моя доверенная служанка, тебе нужно понимать. Все дети в этом доме, независимо от того, кто их мать, называют меня матушкой. Любой, у кого есть хоть капля ума, не станет вставать на сторону своей родной матери против меня. Тем более что я держу в руках вопрос брака старшей девочки. Разве боковая супруга осмелится обратиться ко двору, чтобы те назначили брак её дочери, минуя главную супругу? Если такое просочится, жених ещё до свадьбы начнёт презирать невесту.
Цуйхуань кивнула:
— Вы правы, супруга. Но ведь старшая девочка родилась от боковой супруги — между ними мать и дочь, они всё равно ближе друг к другу. Не боитесь ли вы, что ваши усилия пойдут на пользу другой?
Восьмая сестра покачала головой:
— Если бы речь шла о госпоже Сун или госпоже У, я бы опасалась, что мать и дочь слишком сдружатся, и я буду воспитывать чужого ребёнка. Но госпожа Ли… Посмотри сама: всё лучшее она отдаёт Хунъюню, а на старшую девочку срывает злость. Разве ты не видел сегодня утром? Как только вышла отсюда — сразу направилась к старшей девочке. Наверняка наговорила там гадостей. Даже если она и родная мать, девочку с рождения воспитывали кормилицы, так что они не очень близки. А наставницы постоянно внушают ей правила различия между законнорождёнными и незаконнорождёнными. Думаешь, в душе старшая девочка не ненавидит эту мать-наложницу? Раньше, может, и терпела, но теперь вторая девочка воспитывается со мной — внешне все равны, но на деле у неё статус выше. При выходе замуж второй девочке, скорее всего, достанется более высокий ранг. Если старшая девочка не глупа, она знает: эти несколько лет надо использовать, чтобы заслужить мою благосклонность. Ведь только так можно добиться титула, равного титулу законнорождённой. Согласна?
Цуйхуань просветлела:
— Теперь я понимаю, супруга. Как же я сама до этого не додумалась!
Восьмая сестра улыбнулась:
— Ты всё время только и делаешь, что подслушиваешь сплетни из разных крыльев. Надо чаще думать головой!
Зевнув, она добавила:
— Мне что-то хочется спать. Опусти занавески, чтобы я могла вздремнуть.
Цуйхуань поспешила задернуть шторы, тихо закрыть дверь и, взяв корзину с шитьём, уселась на табурет у печи, охраняя сон госпожи.
Примерно через полчаса старшая девочка вошла вместе со своей служанкой Хунъэр. Увидев, что в покои тихо, а Цуйхуань одна сидит снаружи, она тихо спросила:
— Матушка ещё не проснулась?
Цуйхуань подняла голову, увидела старшую девочку и поспешно отложила вышивку:
— Старшая девочка! Супруга устала за последние дни и ещё не проснулась.
Та кивнула с улыбкой:
— В таком случае, передай ей, когда проснётся, этот платок. Вышивка, конечно, не очень удачная — пусть не сочтёт за труд.
Цуйхуань взяла платок и тут же восхитилась:
— Ой, как красиво! Посмотрите, бабочка будто сейчас взлетит! У старшей девочки просто золотые руки!
Старшая девочка скромно улыбнулась:
— Цуйхуань-цзе преувеличиваете. Тогда я пойду, не стану мешать матушке отдыхать.
Цуйхуань проводила её до двери, а вернувшись, увидела, что супруга уже проснулась. Она поспешила подать ей платок.
Восьмая сестра бегло взглянула и положила его на постель:
— Хорошо сохрани. Когда вернётся господин, покажи ему.
«Будущая принцесса Хуайке неплохо разбирается в том, как лавировать между обстоятельствами!»
В этом году все в резиденции бэйлея чётко осознали одну вещь: госпожа Ли окончательно потеряла расположение. Правда, Восьмая сестра не спешила её уничтожать — ведь в будущем госпожа Ли ещё понадобится для борьбы с госпожой Нюхоролу и с той маленькой девочкой Нянь, которой в этом году ещё нет и десяти лет. Как её зовут… Нянь Цююэ, кажется?
Пока что госпожу Ли нужно оставить, чтобы она соперничала с госпожой У. Исторически госпожа У детей не родила, но в этот раз — получится ли у неё родить Четвёртого а-гэ Хунли, или нет? Отношение Четвёртого брата к госпоже У требует особого внимания — нельзя терять бдительность! Видимо, пришло время снова пустить в ход Хэхуа. Мужчинам ведь тоже надоедает одно и то же блюдо.
После Нового года, воспользовавшись выходным днём, Четвёртый брат пригласил доктора Лю осмотреть супругу. После этого велел Сяо Гаоцзы отвести врача в западный дворик, чтобы тот проверил пульс у всех гэгэ, особенно у госпожи У.
Восьмая сестра с улыбкой напомнила:
— Доктор, посмотрите, будет ли это а-гэ или девочка.
Доктор Лю вежливо откланялся. Вернувшись через некоторое время, он нахмурился:
— Телосложение госпожи У слишком слабое — роды могут оказаться опасными. Что до пола ребёнка… пульс слишком слаб, не могу определить.
Четвёртый брат мрачно проводил врача. Восьмая сестра же вспомнила, как некогда императрица Жэньсяо умерла при родах, и вздохнула:
«Госпожа У… Господин ещё не сделал и шага, а ты сама уже не выдержишь?»
«Ах, Четвёртый брат, Четвёртый брат… Твои женщины во дворце слишком хрупки для борьбы!»
Госпожа У была слаба телом, и опасения по поводу трудных родов, высказанные доктором Лю, распространились по всему заднему двору резиденции бэйлея менее чем за полдня.
http://bllate.org/book/4680/469904
Готово:
