Не стоит и говорить о том, как скорбит и обижается Хунши: после перерождения его жизнь стала ещё хуже, чем в прошлой. Восьмая сестра вернулась в главный покой, махнула рукой, отпуская госпожу Сун и госпожу У. Няне Чэнь она сослалась на усталость после долгого дня и, уложившись на постель, притворилась спящей.
Няня Чэнь, тревожась за здоровье супруги, уговаривала её встать и поесть перед сном. Восьмая сестра лишь отмахнулась:
— Дай мне немного поспать. Проснусь — тогда и поем.
Няня Чэнь, не зная, что делать, опустила занавеску и вышла, оставшись дежурить у двери, чтобы никто не потревожил отдых госпожи.
Убедившись, что в комнате воцарилась тишина, Восьмая сестра наконец уткнулась лицом в одеяло и зарыдала:
— Мама…
Неизвестно, сколько она плакала, но в конце концов устала и заснула. Когда проснулась, солнце уже село, и последние лучи заката освещали оконные рамы. В комнате никого не было, кроме одного человека, сидевшего у окна с книгой и тихо читающего.
Восьмая сестра приподнялась, потерла глаза — они горели от слёз — и тихо окликнула:
— Четвёртый брат?
Четвёртый брат обернулся, увидел, что супруга проснулась, и мягко улыбнулся:
— Проснулась? Голодна? Пойдём поедим.
Восьмая сестра покачала головой и безжизненно ответила:
— Не хочу есть.
Четвёртый брат вздохнул, отложил книгу, подсел к ней на постель и бережно взял её за руку:
— Когда я вошёл, ты во сне вскрикнула. Приснился кошмар?
Восьмая сестра подняла на него глаза и спросила:
— Могу ли я рассказать тебе обо всём, что мне приснилось?
Четвёртый брат на мгновение удивился, но тут же кивнул:
— Конечно, если захочешь.
Восьмая сестра опустила голову, задумалась на мгновение и заговорила:
— Четвёртый брат, это не кошмар. Во сне я вспомнила всё самое ужасное. Взгляни на дом Эрлэна: у них всего один сын и одна дочь, но оба здоровы и крепки. А у нас? Старшая дочь госпожи Сун умерла, Хунъянь ушёл, Хунхуэй тоже нет… Даже Хунъюнь, как говорят боковые супруги, постоянно болен и его даже не решаются показывать гостям. В нашем доме много детей, но сколько из них доживают до зрелости? Меньше, чем у восьмого бэйлэя! А уж о старшем брате и говорить нечего. Я с тех пор, как пришла к тебе, каждый день живу в напряжении, осторожна и осмотрительна во всём. Но почему так происходит? Неужели все они были слабы здоровьем? Четвёртый брат, я не понимаю… Почему так? Почему?! Если бы моя жизнь могла вернуть хоть одного из них… Я бы отдала себя без колебаний! Но… что мне делать? Что мне делать?!
К концу речи она уже рыдала безутешно.
Воспоминания о погибших детях заставили и Четвёртого брата тяжело вздохнуть. Увидев, как Наля плачет, разрываясь от горя, он тоже не смог сдержать слёз, обнял её и тихо успокаивал:
— Не бойся. Ты ведь не одна. У тебя есть я. Мы справимся вместе. Мы ещё молоды — у нас будут дети. Ещё будут.
Восьмая сестра вздрогнула. «Старый Четвёртый! — подумала она про себя. — Я ведь намекала тебе проверить задний двор, посмотреть, не творится ли там что-то недоброе. Хотела немного навести сумятицу и понаблюдать за происходящим. А ты вместо этого думаешь только о том, чтобы завести со мной ребёнка?»
«Эх, — вздохнула она мысленно, — сама себе яму вырыла!»
Автор примечает:
Королевский театр, мини-спектакль:
Дэфэй: Милая невестка.
Лянфэй: Хорошая доченька.
Супруга восьмого и четвёртого: Ах, мамочки мои…
В ту ночь Четвёртый брат остался в главном покое. Перед тем как погасить свет, няня Чэнь вместе с горничными тихо вышла, не забыв на прощание многозначительно посмотреть на супругу.
Восьмая сестра заметила этот взгляд, но нарочно отвернулась, будто ничего не видела. Четвёртый брат холодно наблюдал за этим, но решил, что супруга просто расстроена, и не стал делать замечаний. Сняв верхнюю одежду, он тихо окликнул её:
— Поздно уже. Пора спать.
Восьмая сестра лишь опустила голову, быстро расстегнула пуговицы, разделась и нырнула под одеяло, повернувшись к нему спиной и притворяясь спящей.
Четвёртый брат, увидев это, лишь усмехнулся, снял обувь и лёг рядом с ней:
— Спи скорее. Впереди ещё много времени. Всё будет хорошо.
Спина Восьмой сестры напряглась, но она тихо «мм»нула в ответ. Через некоторое время послышался лёгкий храп — Четвёртый брат уже заснул.
Восьмая сестра осторожно перевернулась на бок и посмотрела на его полубритую голову:
— Четвёртый брат, у тебя что, совсем нет сердца? — прошептала она. — Родной сын умер, а ты даже не думаешь об этом. Не зря все говорят, что ты холоден душой. На моём месте… Эх!
Днём она выспалась, и ночью заснуть не получалось. Хотелось прогуляться во дворе, но боялась разбудить спящего рядом. Закрыв глаза, она начала считать про себя: «Одна лягушка — один рот, две лягушки — два рта…» — и размышлять, не пригласить ли через пару дней супругу восьмого бэйлэя. Ведь скоро должны родиться Хунван и старшая девочка. Лучше заранее подготовить её, чтобы ей было легче пережить то, что ждёт впереди. Вспомнив всё, что было в прошлой жизни, она горько усмехнулась: «Прошло уже сотни лет с тех пор, как я стала призраком, а всё ещё не научилась быть мудрее. Пора бы уже!»
Так, погружаясь в размышления, она незаметно уснула.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг рядом кто-то открыл глаза и стал смотреть на спокойное лицо Наля. Он нежно провёл пальцами по её щеке и тихо прошептал:
— Не бойся. Я не оставлю смерть Хунхуэя безнаказанной.
Лёжа под синей балдахиновой занавеской, он сжал кулаки:
— Хунхуэй… Мой Хунхуэй!
По его щекам потекли слёзы, сверкая в полумраке.
Восьмая сестра вдруг перевернулась и обняла его за шею, бормоча во сне:
— Четвёртый брат, ты злюка!
Четвёртый брат, услышав это, сквозь слёзы улыбнулся и тоже обнял её:
— Ты уж такая!
Когда она убедилась, что он снова затих, Восьмая сестра мысленно выдохнула с облегчением: «В прошлой жизни я не испытывала горя утраты сына и думала, будто Старый Четвёртый не слишком переживал. Но теперь ясно: его боль ничуть не меньше, чем у супруги!»
С тех пор и до Нового года Четвёртый брат больше не заходил в покои госпожи Ли. Он либо проводил время в главном покое с Восьмой сестрой, либо изредка навещал госпожу У и госпожу Сун. Две младшие гэгэ, хоть и были миловидны, но ещё не расцвели. Четвёртому брату, которому уже шёл тридцатый год, не хотелось прикасаться к ним. Единственное, что его огорчало: каждый раз, собираясь навестить свою дальнюю родственницу Наля, он твёрдо намеревался постараться и как можно скорее зачать с ней законнорождённого сына. Но стоило им заговорить — и желание пропадало. Так проходил день за днём: еда, беседы, сон… А «главное дело» так и не начиналось.
Госпожа Ли сначала капризничала, говоря, что старшая девочка скучает по отцу, что третий сын уже умеет сидеть, и всячески пыталась заманить бэйлэя к себе.
Но она не одна умела добиваться внимания.
Госпожа У и госпожа Сун, имея поддержку супруги, каким-то образом переманили на свою сторону служанку Хэхуа из покоев госпожи Ли. Та теперь доносила им обо всём. Каждый раз, когда госпожа Ли звала бэйлэя, у западного двора уже поджидали Ланьэр из покоев госпожи Сун и Жуйэр из покоев госпожи У, чтобы перехватить его. Госпожа Сун была спокойна, но госпожа У, хоть и казалась беззаботной, на деле обладала немалой хитростью. Да и Четвёртый брат к ней благоволил. Потому почти каждый раз, когда появлялась Жуйэр, она достигала цели. Даже если госпоже Сун не удавалось — Хэхуа, тайком от своей госпожи, бросала на бэйлэя томные взгляды. Госпожа Ли, узнав об этом, приходила в ярость.
В конце концов Четвёртый брат устал и перестал ходить к ней. Когда ему хотелось повидать детей, он велел принести их в главный покой, чтобы вместе с Наля поиграть с ними.
Часто наблюдая за ними, к весне сорок четвёртого года Восьмая сестра поняла, что с Хунши что-то не так: он не такой искренний, как был Хунван в детстве. Хунши тоже окончательно осознал, кто его настоящая мать. Разобравшись в этом, он начал вести себя как капризный ребёнок: при Четвёртом брате он вцеплялся в Восьмую сестру и решительно отказывался возвращаться к своей родной матери, желая остаться с «восьмой мамой».
Восьмая сестра смотрела, как Хунши, словно осьминог, висит у неё на груди, и никакие уговоры нянь не могли заставить его отпустить её. Она лишь покачала головой и вздохнула: «Видимо, в прошлой жизни Хунши не только из-за моих подстрекательств поссорился с отцом. Видать, у него от природы тяга к „приёмным родителям“!»
Четвёртый брат, увидев, как его сын проявляет такое упрямство, сначала нахмурился. Но ребёнок был ещё слишком мал, чтобы понимать упрёки, и Четвёртый брат выместил досаду на госпоже Ли:
— Как ты вообще воспитываешь ребёнка?
Госпожа Ли с горькими слезами на глазах пыталась оправдаться:
— Я…
— Боковая супруга, не волнуйтесь, — мягко вмешалась госпожа У, улыбаясь. — Дети часто так бывают: если кого-то полюбят, то непременно хотят быть рядом. Господин, раз третий сын так привязан к супруге — это ведь хорошо!
Сказав это, она скромно отступила назад.
Восьмая сестра одобрительно кивнула: «Не зря эта девушка и после смерти осталась в памяти Старого Четвёртого, который пожаловал ей посмертный титул и почести, превосходящие даже те, что получил госпожа Сун, родившая двух дочерей. Посмотрите, как умело говорит, как соблюдает правила, как знает меру!»
Лицо Четвёртого брата сразу смягчилось. Он посмотрел на Хунши, который всё ещё цеплялся за одежду супруги и робко смотрел на отца. Мальчик выглядел таким жалобным и трогательным, что Четвёртый брат не удержался от улыбки и сказал супруге:
— Может, пусть Хунши пока поживёт у тебя пару дней?
Восьмая сестра обрадовалась:
— Что за слова, господин? Разве сын не должен быть рядом с матерью? Покой Хунхуэя всё ещё нетронут, его ежедневно убирают. Если господину угодно, пусть няньки с третим сыном переберутся туда?
Госпожа Ли, несмотря на присутствие бэйлэя, поспешила возразить:
— Супруга, как это можно? Покой старшего сына — для третьего?
Восьмая сестра удивилась:
— А почему нет? Разве они не оба сыновья господина? Да и Хунхуэй умер не от заразы, а от слабого здоровья. Няньки и служанки — все твои люди. Чего же ты боишься?
Госпожа Ли не могла подобрать слов, но её лицо становилось всё тревожнее. Восьмая сестра насторожилась и бросила многозначительный взгляд на Четвёртого брата.
Тот махнул рукой:
— Хунши ещё мал. Покой Хунхуэя слишком велик для него. Пусть пока живёт в пристройке. А через пару дней, после обряда Чжуаньчжоу, вернётся в западный двор.
Едва он договорил, как Хунши разрыдался и изо всех сил вцепился в одежду Восьмой сестры:
— Не хочу возвращаться к маме! Она всё время желает скорой смерти восьмому дяде! Не хочу с ней жить!
Но годовалый ребёнок ещё не умел говорить, и, несмотря на его слёзы, никто, кроме Восьмой сестры, не придал значения его крикам. Она лишь ласково погладила его и успокоила:
— Ладно, ладно.
Решение было принято. Четвёртый брат поиграл со старшей девочкой, слушая, как та читает стихи, но тут доложили, что прибыл тринадцатый брат. Улыбнувшись, он погладил дочь по голове:
— Учись у своей матери. В поэзии она великолепна.
Затем переоделся и пошёл встречать тринадцатого брата.
Когда Четвёртого брата не стало, настроение у всех гэгэ и наложниц сразу упало. Госпожа Ли с тоской смотрела на сына, который тянулся к чужой матери. Но за последние полгода супруга показала характер, и госпожа Ли не осмеливалась вести себя вызывающе. Она лишь утешала себя мыслью: «Всё равно у неё нет своих детей. В итоге титул достанется моему сыну. Пусть пока растит его — я ведь внесена в императорский реестр как боковая супруга. Неужели она посмеет отнять у меня ребёнка?»
От этой мысли её лицо немного прояснилось.
Восьмая сестра бросила на госпожу Ли короткий взгляд и позвала Цуйхуань:
— Ткань «водяной дымчатый шёлк», что прислала супруга девятого бэйлэя, отлично подойдёт на занавески. Сходи, найди её и отнеси в покои госпожи У.
Повернувшись к госпоже У, она улыбнулась:
— Это, конечно, не драгоценность, но цвет такой чистый — в точности подходит твоему характеру и нраву. Надеюсь, не сочтёшь подарок слишком скромным.
«Водяной дымчатый шёлк» был лёгким, пропускал свет и воздух — идеален для занавесок. Госпожа У, конечно, обрадовалась и поспешила поблагодарить. Восьмая сестра кивнула и обратилась ко всем гэгэ:
— Возвращайтесь в свои покои. Через пару дней будем шить весеннюю одежду — все идите к госпоже Сун на примерку. Она всё организует. Я на неё полагаюсь.
Госпожа Сун поклонилась:
— Служанка поняла. Если возникнут вопросы, приду за советом к супруге.
После этого четыре гэгэ поклонились и вышли. Госпожа Ли с тоской посмотрела на Хунши, но, увидев, что тот, кажется, уснул, взяла за руку старшую девочку и ушла в западный двор.
Когда в комнате воцарилась тишина, Восьмая сестра пощипала Хунши за ручку, потом шлёпнула его по попке и с улыбкой сказала:
— Впредь не капризничай! Ещё раз — получишь!
Хунши открыл глаза и залился радостным смехом.
После дня рождения Хунши госпожа Сун организовала всем гэгэ примерку весенней одежды, и во всём доме сменили тяжёлые наряды на лёгкие. Так как у Хунши было много нянь и служанок, в пристройке стало тесно. Восьмая сестра специально разрешила одной служанке временно поселиться в покое Хунхуэя. Но уже на следующий день распространились слухи, что служанка заболела. Цуйхуань лично сходила навестить её и, вернувшись, побледнела. Не дожидаясь вопросов, она упала на колени и доложила: симптомы у служанки точно такие же, как у старшего сына перед его смертью в прошлом году.
Восьмая сестра, прижимая к себе Хунши, холодно усмехнулась и пощипала его за ручку:
— Ну что, сынок, теперь понял, что случилось с твоим старшим братом?
http://bllate.org/book/4680/469900
Готово:
