— Ах! — Няня Чэнь склонила голову и вышла.
Восьмая супруга бросила взгляд на Жуйчжу. Да уж, всё верно: четвёртой супруге было всего девять лет, когда она вступила в брак. Слишком юная, неопытная — не успела даже собрать вокруг себя надёжных людей, как госпожа Ли, старшая на пять лет, уже заняла главенствующее положение. Она не только взяла под контроль резиденцию Четвёртого бэйлея, но и держала самого Четвёртого в ежовых рукавицах всю его жизнь. Вот уж действительно — повезло же четвёртой супруге: умеет терпеть! Её приближённые служанки и давние няньки — все будто во сне ходят. С такими помощниками против госпожи Ли не устоишь!
Подняв глаза к узкому квадрату неба над двором, Восьмая супруга неспешно направилась обратно в главный покой и велела Жуйчжу:
— Отправь приглашения в резиденции Девятого и Десятого бэйлеев. Пусть девятая и десятая супруги заглянут к нам послезавтра. Скажи, что в нашем саду созрели гранаты — приходите попробовать.
Жуйчжу кивнула, но тут же спросила:
— Госпожа, а восьмую супругу тоже пригласить?
Восьмая супруга на мгновение замерла, опустила ресницы и мягко улыбнулась:
— Нет. Восьмую супругу пригласим через пару дней.
На следующий день четвёртая и восьмая супруги вместе с няней Чэнь и Жуйчжу прогуливались по саду, выбирая место для завтрашнего чаепития с невестками.
Госпожа Ли получила доклад слуг и лишь отмахнулась: мол, налашская супруга, видно, расстроена — решила поболтать с двумя другими. В конце концов, обе эти супруги дома живут без любви мужей; их положение даже хуже, чем у налашской. Три женщины без милости и без детей — что они могут натворить? Неужели одна из младших невесток потащит старшего шурина в спальню свекрови? Пусть себе болтают!
И вправду, госпоже Ли было чем гордиться. Хотя налашская супруга и занимала официальный статус законной жены, первой в дом Четвёртого вошла именно госпожа Ли. Когда же налашская супруга, девятилетняя девочка, наконец переступила порог резиденции, хозяйством уже управляла Ли. Лишь после рождения первого сына налашская супруга получила право вести дом, но к тому времени госпожа Ли уже так укрепила свою власть, что даже самая добродетельная супруга постоянно натыкалась на препоны.
Что до первой женщины Четвёртого — наложницы-служанки Сун, — та была молчаливой и бесцветной, вовсе не стоила внимания. Новые наложницы — Нюй и Гэн — ещё дети, с ними госпоже Ли нечего бояться конкуренции лет десять. Разве что Ву, привезённая Четвёртым с юга два года назад, хоть немного достойна внимания, но её происхождение слишком низкое — на публике не покажешь.
— Ах, какая жизнь… — вздохнула госпожа Ли. — Цзюйхуа, сходи-ка с няней Ли в главный покой и спроси у супруги, нужно ли что-то особенное приготовить к завтрашнему приёму. И помни: говори ласково, не обидь законную супругу.
Она погладила колени, на которых лежала парчовая ткань с цветочным узором.
— Из этого сшить Хунши маленький халатик — будет очень нарядно.
Цзюйхуа улыбнулась и поспешила согласиться, про себя подумав: «Да вы же и так постоянно обижаете супругу!» — но вслух сказала лишь:
— Хорошо, я всё скажу ласково. Передам, что супруга спрашивает: не нужно ли чего-нибудь особенного? Если понадобится — пусть обращается к нам. Мы ведь все слуги одного дома, нечего стесняться.
— Молодец, — одобрила госпожа Ли. — Иди.
Цзюйхуа вышла, позвала няню Ли и двух служанок и направилась в главный покой. Там она повторила всё, что было сказано, и встала, ожидая ответа четвёртой супруги.
Обычно налашская супруга лишь вежливо отвечала пару слов и отпускала их. Сегодня же, с Восьмой супругой рядом, всё пошло иначе. Та будто не слышала Цзюйхуа и продолжала читать книгу, размышляя про себя: «У Четвёртого и впрямь неплохая библиотека. Неудивительно, что позже Хунли затеял создание „Сыку цюаньшу“. Если бы он не собрал полную коллекцию, то никогда бы не превзошёл отцовские запасы. А ведь Хунли всегда стремился затмить отца во всём!»
Цзюйхуа ждала долго, но ответа не было. Наконец она осмелилась поднять глаза — и увидела, как няня Чэнь холодно смотрит на неё. Цзюйхуа поспешно опустила голову и бросила взгляд на няню Ли. Та, будучи кормилицей госпожи Ли и привыкшей к особому уважению, вежливо повторила слова Цзюйхуа.
Жуйчжу бросила на неё сердитый взгляд, подошла, чтобы заменить чай, и спросила:
— Госпожа, сегодня чай хорошо заварен?
Восьмая супруга кивнула:
— Сегодня неплохо. Вчера налили слишком полный стакан. Помни: переполнение ведёт к проливу. Убери чай, принеси мне просто кипячёную воду. Этот чай… пахнет странно.
С этими словами она взглянула на няню Ли.
Та вздрогнула — вдруг супруга скажет что-нибудь резкое — и, забыв о приличиях, поспешила кланяться:
— Простите, госпожа! Это чай с юга, свежий урожай. Наша супруга даже себе не оставила — всё отправила вам!
— О? «Наша супруга»? — улыбка Восьмой супруги стала ещё слаще. Она погладила страницу книги и уставилась на няню Ли, ожидая, как та выкрутится.
Няня Ли поняла, что ляпнула глупость, и поспешно упала на колени:
— Простите, госпожа! Я оговорилась. Хотела сказать: боковая супруга… боковая супруга не стала пить сама.
Восьмая супруга мягко улыбнулась, отложила книгу, поднялась и собственноручно помогла няне Ли встать:
— Ладно, всякое бывает. Вы ведь старая служанка этого дома. Сегодняшнее проступлю, но запомню. Если впредь не будете ошибаться — наказывать не стану. И не рассказывайте об этом боковой супруге. Пусть не ругает вас за нарушение правил.
Затем она обратилась к Цзюйхуа:
— Проводи няню обратно. Как же вы бегали! Даже осенью жарко стало, верно?
Цзюйхуа и няня Ли переглянулись — сегодня супруга уж больно много улыбалась! — но, увидев, что та уже снова углубилась в чтение, поспешили кланяться и уйти.
Жуйчжу проводила их взглядом до двери и только тогда выпалила:
— Фу! Да кто они такие!
Восьмая супруга не отрывалась от книги, но усмехнулась:
— Теперь-то храбрость проснулась? А где она была раньше?
— Госпожа! — Жуйчжу покраснела и замялась, теребя край одежды.
Няня Чэнь не выдержала:
— Не вините Жуйчжу, госпожа. Однажды она оступилась словом, и боковая супруга, хоть и промолчала при вас, потом не раз упоминала об этом перед бэйлеем, чтобы унизить вас. Жуйчжу просто боялась, что вам снова будет больно.
— Терпеть? Терпению тоже есть предел. Посмотрите на нас сейчас: мы живём в главном покое лишь потому, что бэйлэй боится слухов о том, что он предпочитает наложницу законной жене. Продолжай терпеть — скоро нам придётся ютиться в чулане!
Восьмая супруга повысила голос, и все в комнате немедленно упали на колени. Раньше, пока был жив первый сын, было легче. Теперь же все дети в доме — от госпожи Ли. Слуги из главного покоя постоянно терпели унижения. Услышав такие слова от супруги, все вспомнили свои обиды и, опустив головы, молчали, сдерживая слёзы.
Восьмая супруга окинула их взглядом и махнула рукой:
— Вставайте. Запомните: даже если первый сын умер, даже если я никогда больше не рожу, я всё равно остаюсь законной супругой, назначенной императором. А вы — мои люди. Даже слуги самого бэйлея не смеют показывать вам своё презрение, не говоря уже о том, чтобы вести себя вызывающе в моём присутствии. Сегодня я проигнорировала выходку няни Ли из добродетели. Но если вы позволите какой-то старой служанке так себя вести — это будет неуважение ко мне и ваша слабость. В следующий раз не ждите моих указаний: говорите и действуйте сами. Вы должны стоять спиной к спине, а не ждать, пока я сама буду спорить с ней!
Слуги изумились: супруга всегда была кроткой и добродетельной, с детства называла госпожу Ли «старшая сестра-боковая супруга». Откуда такой резкий тон? Но тут же поняли: наверное, горе о сыне изменило её характер. Все в один голос ответили:
— Мы поняли!
— Хорошо, — кивнула Восьмая супруга. — Завтра придут девятая и десятая супруги. Все будьте начеку и служите как следует.
Няня Чэнь вывела всех, а Жуйчжу осталась разбирать украшения с госпожи. Расчёсывая ей волосы, она тихо спросила:
— Госпожа, завтра будете устраивать неприятности боковой супруге?
Восьмая супруга посмотрела на неё в зеркало и рассмеялась:
— Глупышка! Даже если и захочу, разве стану действовать напрямую? Посмотри, как умело говорит Цзюйхуа. Учись у неё. Если вы не станете умнее, даже самая сильная госпожа не устоит против множества врагов.
Пока в главном покое Восьмая супруга наставляла свою служанку, в западном дворе госпожа Ли выслушала доклад няни Ли и удивилась:
— Как так? Супруга, всегда так строгая к правилам, просто отпустила тебя?
Няня Ли тоже чувствовала неладное:
— И мне показалось странным. Сегодня супруга словно другая. Всегда была мягкой, но сегодня… слишком много улыбалась. Госпожа, неужели…?
— Не нужно, — перебила госпожа Ли. — Занимайся своим делом. Сегодня ты действительно оступилась. Помни: даже среди маньчжурцев, не говоря уже о ханьцах, разница между главной женой и наложницей огромна. Вспомни второго сына в императорском дворце и остальных принцев: в детстве один жил на небесах, другие — в аду. Как ты посмела так говорить? Если тебе уже трудно держать язык за зубами, лучше уйди домой к внукам. Не думай, будто я без тебя не проживу.
Няня Ли, привыкшая к власти госпожи Ли, почувствовала и обиду, и стыд, но поспешила извиниться. Госпожа Ли, вспомнив, что та служит ей много лет, махнула рукой и велела уйти, оставив Цзюйхуа для подробного доклада.
Няня Ли вышла, щёки горели. Холодный ветер немного освежил её. Она остановилась у двери — и вдруг увидела, как маленький евнух Сяо Гаоцзы с фонарём в руке ведёт бэйлея. Она поспешила поправить прическу, встряхнула платком и громко поклонилась:
— Счастья вам, бэйлэй! Дорога скользкая, ступайте осторожнее!
Госпожа Ли услышала это изнутри, быстро привела в порядок волосы и вышла навстречу:
— Вы вернулись, господин?
Четвёртый бэйлэй кивнул, вошёл в покои, и Цзюйхуа поспешила подать чай. Госпожа Ли, заметив, что настроение у мужа неплохое, перехватила чашку и подала лично:
— Попробуйте, господин. Это свежий чай с юга, говорят, очень хорош. Я отправила немного супруге, а остальное оставила вам.
Четвёртый отпил глоток:
— Неплохо.
Поставил чашку и спросил:
— Слышал, завтра супруга приглашает девятую и десятую супруг прийти в гости?
Госпожа Ли притворно удивилась:
— Правда? Ах, я так занята управлением домом, что забыла спросить у младшей сестры-супруги! Может, схожу уточнить?
— Пусть принимает гостей, — махнул рукой бэйлэй. — Но почему не пригласила восьмую супругу? Старшая невестка может обидеться. Завтра, когда пойдёшь кланяться супруге, напомни ей об этом.
Госпожа Ли знала характер мужа и не осмелилась возражать, лишь кокетливо ответила:
— Хорошо. Разве я когда-нибудь ошибалась? Даже если младшая сестра-супруга иногда что-то упускает, я всегда всё исправляю. Не волнуйтесь, господин.
Бэйлэй одобрительно кивнул. Домашние дела — женское поприще. Ему некогда вникать в такие мелочи.
http://bllate.org/book/4680/469896
Готово:
