Бывает так: сначала в слух не верят другие, а потом в него веришь сам.
Неизвестно когда именно в столице пошёл разговор, будто супруга маркиза Сяньфу — настоящая свирепая львица. Некоторые знатные девушки, прежде восхищавшиеся маркизом, теперь ворчали об этом, мужчины же делились мнениями: одни считали, что он утратил мужское достоинство, но большинство лишь пожимало плечами — разве можно сохранять «мужское достоинство», когда дома живёт несравненная красавица?
Прошло уже больше половины месяца с тех пор, как на князя Шэнцзюня было совершено покушение, и в столице больше не происходило нападений. Многие вздохнули с облегчением и начали полагать, что злоумышленники мстили ему лично — иначе зачем устраивать такой шум?
Министерство Великой Имперской Юстиции придерживалось той же версии и начало тщательно расследовать дела Ло Чжунчжэна и его семьи. И чем глубже копали, тем больше находили: сам князь, возможно, и не вызывал особых нареканий, но его родственники вели себя откровенно беззаконно и жестоко в Цзянчэне.
Например, старшая сестра князя из-за желания заполучить процветающую лавку довела до смерти жену её владельца. А младший брат насильно взял в наложницы добродетельную девушку из хорошей семьи — просто беззаконие!
Чем дальше продвигалось расследование, тем больше чиновники Министерства убеждались: хотя сам Ло Чжунчжэн и не был особенно порочен, его родня усердно наживала врагов. Как такая грубая и невежественная семья умудрилась породниться с графиней Линьпин? Ло Чжунчжэн, видимо, обладал недюжинной хитростью.
Согласно собранным материалам, мать Ло Чжунчжэна даже пыталась вести себя как свекровь перед графиней Линьпин. Однако та оказалась не из робких — после нескольких решительных внушений Ло и вовсе стали вести себя скромнее в её присутствии. Жаль только, что графиня не вмешивалась в дела семьи Ло, из-за чего многие невинные люди пострадали от их произвола.
Род Ло разрушил множество семей. С такой точки зрения расследование было крайне затруднительно. Тем не менее, все выявленные преступления следовало доложить императору — решать их судьбу ему.
— Господин заместитель министра, это дело полно неясностей и затрагивает слишком много людей. Я не знаю, с какого именно подозрения начать, — вздохнул заместитель министра, закончив систематизацию доказательств. Помимо злодеяний семьи Ло, его особенно тревожило то, что князь тайно флиртовал с одной страстной певицей, и графиня Линьпин это обнаружила. Неужели она, охваченная ревностью, наняла убийц, чтобы избавиться от неверного супруга?
Чжан Хоу занимал должность в Министерстве чуть меньше двух недель. Поскольку император лично следил за ходом расследования, никто не осмеливался мешать новому чиновнику. За это время Чжан Хоу уже разобрался в отношениях внутри ведомства и чувствовал себя увереннее. Теперь его главной заботой было раскрыть дело князя Ло — иначе карьера могла закончиться прямо сейчас.
Хотя утром император призвал его и отчитал, Чжан Хоу, как и подобает человеку с таким именем, не растерял самообладания. Он взял у заместителя министра сводку доказательств, бегло просмотрел и с сарказмом заметил:
— Всего лишь маленький род Ло, а нагородил столько зла.
Заместитель министра вздохнул:
— Именно так. К тому же сегодня утром из резиденции графини прислали человека узнать о ходе расследования. Тон посланца был далеко не дружелюбным.
— Не обращайте на них внимания. Главное — сосредоточиться на деле, — спокойно ответил Чжан Хоу. Он ясно понимал: без поддержки дома маркиза Сяньфу графиня Линьпин — всего лишь титулованная, но бессильная особа. Министерству Великой Имперской Юстиции нечего её опасаться.
Заместитель министра уловил скрытый смысл его слов и с улыбкой кивнул:
— Я запомню.
— Я представлю эти материалы императору завтра, — нахмурился Чжан Хоу. — Прикажите проверить ту певицу, с которой у Ло Чжунчжэна были тайные связи.
По его мнению, этот князь тоже был далеко не святым. Пусть уж лучше мёртвым лежит — так спокойнее.
В императорском саду наследная принцесса, опершись на руку служанки, слушала рассказы о городских сплетнях и наконец-то позволила себе улыбнуться — впервые за несколько дней.
— Эти люди разве вообще видели супругу маркиза Сяньфу? Какая же она «львица»! Мне кажется, она вовсе не такая.
— Просто безмозглые болтуны несут чепуху, — улыбнулась служанка в ответ. — Кто же в это поверит?
Как говорится, «упомяни человека — и он появится». В этот момент наследная принцесса подняла глаза и увидела, что навстречу идёт целая группа, во главе которой — та самая супруга маркиза Сяньфу. Рядом с ней шла супруга наследного принца из дома Нин. Наследная принцесса удивилась: как это две такие разные женщины сошлись вместе?
Она помнила, что супруга наследного принца из дома Нин происходит из знатного южного рода и славится своей надменностью. Та редко общалась со столичными знатными девушками, но поскольку в будущем ей предстояло стать княгиней Сюй, все ей кланялись и проявляли вежливость.
— Ваше высочество, — Хуа Сивань и супруга наследного принца из дома Нин, госпожа Нин, подошли к наследной принцессе и сделали глубокий реверанс.
— Прошу вас, вставайте, — наследная принцесса протянула руку, слегка поддержав их, и даже ответила полуреверансом. — Вы направляетесь во дворец Фу Шоу, чтобы навестить императрицу-мать? Пойдёмте вместе.
Хуа Сивань кивнула с улыбкой. На самом деле она давно заметила наследную принцессу, но, находясь рядом с такой сдержанной особой, как супруга наследного принца из дома Нин, предпочла сделать вид, будто не видела.
Она редко общалась с этой женщиной, та была немногословна, но благодаря своему спокойному характеру прогулка с ней не превратилась в неловкое молчание.
— В последнее время редко вижу молодую госпожу Янь, — сказала наследная принцесса, шагая впереди. Хуа Сивань намеренно держалась на полшага позади.
— Старшая сноха сейчас в положении, ей нужно отдыхать, поэтому реже навещает дворец, — улыбнулась Хуа Сивань. — Сама я не рожала, но слышала, что первые месяцы особенно опасны. Нельзя быть небрежной.
— Конечно, рождение ребёнка — величайшее дело для женщины. Нельзя относиться к этому легкомысленно, — наследная принцесса почувствовала горечь. Она уже почти два года замужем за наследным принцем, но до сих пор нет вестей о беременности. И не только у неё — ни одна из наложниц принца тоже не забеременела. Она не могла не волноваться. — Ребёнок — великая радость. Ведь ради этого женщина и выходит замуж, не так ли?
Хуа Сивань замолчала. Она не могла судить, правы ли слова наследной принцессы или нет. Но, оказавшись на её месте, сама, вероятно, не смогла бы быть столь снисходительной. Даже в её прошлой жизни, в мире, где провозглашалось равенство полов, многие всё ещё считали, что женщина обязана выйти замуж и родить ребёнка. Если она этого не делала, её называли «несчастной старой девой», даже если она достигла больших успехов. А ведь её успехи, по мнению некоторых, якобы были получены нечестным путём.
Мир жесток к женщинам, всегда предъявляя к ним завышенные требования. Поэтому быть женщиной — великое испытание. Хуа Сивань подозревала, что проблема вовсе не в женщинах, а в самом наследном принце: если бы он был здоров, при его любви к женщинам хотя бы одна из них уже забеременела бы.
Увы, большинство людей всегда винят женщину, а не мужчину.
Подумав об этом, Хуа Сивань мягко утешила:
— Дети — это дар судьбы. Их нельзя вымолить или вытребовать. Иногда, когда перестаёшь искать, они сами приходят.
Наследная принцесса выдавила улыбку:
— Возможно, вы правы.
Наследный принц — не маркиз Сяньфу. Он не ласков с ней, не балует. Поэтому она не может быть такой же беззаботной, как Хуа Сивань. Всю горечь ей приходится глотать самой. Теперь, когда у молодой госпожи Янь появилась беременность, императрица-мать особенно обеспокоена. Она часто посылает врачей, чтобы те прописывали наследной принцессе тонизирующие снадобья. Та пьёт лекарства, как воду, но, сколько бы ни пила, ребёнка всё нет.
Императрица-мать явно недовольна ею. Наследная принцесса это прекрасно понимает. Но врачи утверждают, что с её здоровьем всё в порядке. Кому же тогда предъявлять претензии?
Госпожа Нин молча шла рядом, будто разговор двух других женщин её совершенно не касался, хотя у неё самой была лишь одна дочь.
Когда троих женщин провели в покои императрицы-матери, все почувствовали неловкость: никто не ожидал увидеть там плачущую императорскую наложницу.
Хуа Сивань мельком взглянула на спину наложницы, быстро покинувшей зал, и засомневалась: разве служанки императрицы-матери не должны были предупредить, что в зале кто-то есть? Почему их сразу ввели внутрь, создав неловкую ситуацию?
— Ах, вот почему сегодня утром сорока так громко стрекотала! — воскликнула императрица-мать, увидев их. — Значит, старухе предстояло сразу увидеть трёх внучек! Садитесь скорее.
Три женщины поклонились и уселись на стулья, ни одна не упомянула о недавнем инциденте.
— В последние дни много дождей, сегодня, правда, прекратились, но земля всё ещё скользкая. Спасибо, что потрудились прийти, — сказала императрица-мать и велела подать прекрасные ткани для каждой из них. — Я собиралась послать вам, но раз уж вы сами пришли, сэкономим на гонцах.
— Бабушка щедра, — Хуа Сивань с улыбкой погладила ткань, наслаждаясь её мягкостью. — Как приятно на ощупь! Не могли бы вы быть ещё щедрее и дать нам по несколько пядей больше?
— Вот уж жадина! — рассмеялась императрица-мать. — Когда уйдёшь, возьмёшь ещё две пяди. И вы, девочки, тоже берите по две — не дадим ей одной всё забрать!
Наследная принцесса и госпожа Нин улыбнулись. Госпожа Нин умело поддержала разговор, ещё больше развеселив императрицу-мать, которая в награду подарила каждой по паре нефритовых браслетов.
Когда трое женщин попрощались, императрица-мать сказала:
— Идите скорее, а то старуху совсем обдерёте!
— Бабушка шутит! — засмеялась Хуа Сивань. — Император и королева так заботятся о вас, присылая всё лучшее. Даже если бы я захотела вас обобрать, сил бы не хватило!
— Болтушка! — императрица-мать ещё немного подразнила Хуа Сивань и отпустила всех трёх.
Госпожа Нин шла последней, опустив голову. В её сердце всё было ясно.
Ходили слухи, что среди всех внучек императрица-мать больше всего любит супругу маркиза Сяньфу. Сегодня она убедилась — это правда.
Три женщины вышли из покоев императрицы-матери и не успели пройти и нескольких шагов, как впереди раздался звук хлопков в ладоши. Все мгновенно остановились и поспешно отступили к обочине дороги, склонив головы.
Император Ци Лун в чёрно-алом одеянии и золотой короне на голове шёл в сопровождении толпы служанок и евнухов. По обе стороны дороги стояли на коленях десятки придворных.
Проходя мимо наследной принцессы и её спутниц, император бросил взгляд на трёх женщин, поклонившихся ему с должным почтением, и спокойно произнёс:
— Не нужно церемониться.
Женщины ещё раз поклонились и отступили назад. Лишь отойдя на достаточное расстояние, они повернулись и поспешили прочь.
— Ваше величество? — тихо напомнил евнух, заметив, что император застыл на месте. — Вы находитесь у входа в покои императрицы-матери. Не совсем уместно так пристально смотреть на своих невестку и племянницу.
— Хм, — император Ци Лун отвёл взгляд, заложил руки за спину и молча направился к покою императрицы-матери. Следовавшие за ним слуги облегчённо выдохнули.
Наследная принцесса и её спутницы тоже вздохнули с облегчением. Быть так пристально разглядываемыми императором было крайне неприятно, а если бы об этом пошли слухи — последствия могли быть куда хуже.
У ворот дворца три женщины расстались и сели в свои кареты.
Забравшись в карету, Хуа Сивань нахмурилась, размышляя о странной паузе императора Ци Луна. Хотя в последние годы он стал всё более самонадеянным, разум его всё ещё оставался в пределах нормы. Почему же он вдруг повёл себя столь странно?
Было ли это намеренно или просто мимолётное замешательство?
Карета ехала довольно долго, пока наконец не раздался голос слуги: «Дом маркиза Сяньфу!» Хуа Сивань поправила одежду и, опершись на руку Бай Ся, вышла из кареты. Она уже собиралась сесть в носилки, чтобы отправиться во внутренний двор, как вдруг к ней подбежала пожилая служанка и, упав на колени, выпалила:
— Ваша светлость! Из резиденции князя Шэнцзюня пришло известие: ребёнок молодой госпожи Янь погиб!
— Что ты говоришь?! — лицо Хуа Сивань побледнело. Она прекрасно знала, как сильно госпожа Хоу ждала этого ребёнка. Как такое могло случиться?
Подумав, она обратилась к Бай Ся:
— Помоги мне переодеться. Мы едем в резиденцию князя Шэнцзюня.
Её нынешний наряд был слишком пышным и ярким для визита к женщине, пережившей трагедию.
Выбрав светлое платье и заменив драгоценные камни в причёске на более сдержанные нефритовые украшения, Хуа Сивань взяла с собой разные тонизирующие средства и села в карету, направлявшуюся в резиденцию князя Шэнцзюня.
Когда она туда прибыла, наследная принцесса уже стояла у ворот. Две женщины обменялись поклонами и невольно отметили, что обе одеты в более скромные и приглушённые наряды. Без лишних слов они поняли друг друга и, приняв серьёзные выражения лиц, вместе вошли в резиденцию князя Шэнцзюня.
http://bllate.org/book/4672/469392
Готово:
