— Сноха, смотри под ноги, — с лёгкой насмешкой произнесла госпожа Лу, поддержав под локоть госпожу Чжан и вернув её к действительности. Та натянула улыбку:
— Благодарю, свекровь.
Госпожа Лу бросила на неё короткий взгляд и, не дожидаясь обычных любезностей, шагнула вперёд.
Госпожа Чжан, рассчитывавшая на несколько вежливых уступок, чуть не стиснула зубы от досады.
Вся процессия вошла во внутренний двор как раз в тот момент, когда Чжоу Юньхэн приглашал Хуа Ийлюй выйти из комнаты. Все остановились и начали внимательно разглядывать жениха.
Справедливости ради, Чжоу Юньхэн был недурен собой: алый свадебный наряд придавал ему особую свежесть, делал лицо ярким, а зубы — белоснежными. Однако Хуа Сивань сразу заметила в его взгляде ту лёгкую фривольность, что выдавала в нём человека, не способного на спокойную, устойчивую семейную жизнь. Мужская склонность к разврату многими считалась лишь проявлением юношеской вольности — если, конечно, не переходила определённые границы. Жаль только тех женщин, которым доводилось выходить замуж за таких мужчин.
— Ах… — вздохнула старшая госпожа. За долгие годы жизни она прекрасно понимала, что Чжоу Юньхэн — не лучшая партия. Но свадьба между семьями Хуа и Чжоу уже была решена окончательно, и вмешиваться она не имела права.
Пусть характер Хуа Ийлюй ей и не нравился, всё же девушка — кровь от крови рода Хуа. Кто же захочет, чтобы дочь собственного дома терпела унижения в чужом?
Хуа Сивань, услышав этот вздох, мысленно повысила в своём мнении старшую госпожу: та, хоть и совершала порой глупости, злого умысла не имела.
И госпожа Яо, и госпожа Лу тоже услышали вздох, но ни одна не проронила ни слова.
Когда Чжоу Юньхэн трижды пригласил невесту, дверь наконец открылась. Хуа Ийлюй вынес на руках её младший брат Хуа Цуньлу. За дверью стояла госпожа Чжан и тихо вытирала слёзы — в глазах читалась боль расставания.
Взглянув на неё, Хуа Сивань невольно перевела взгляд на Хуа Цуньлу. Ходили слухи, что император собирается назначить деда Чжоу министром и поручить ему председательство на весеннем экзамене. Очевидно, госпожа Чжан готова была смириться с тем, что жених до свадьбы уже успел зачать ребёнка со служанкой, лишь бы устроить дочь в дом Чжоу — ради будущей карьеры сына. Похоже, в её глазах сын был всем, а счастье дочери не стоило и ломаного гроша рядом с чиновничьей ступенью для наследника.
Иначе как объяснить, что мать добровольно отдаёт дочь за такого человека, если у семьи нет никакой нужды? Разве это не жестоко?
Но что думал по этому поводу второй дядя? Согласился ли он или вынужден был пойти на уступки?
Оглушительный треск хлопушек заставил уши Хуа Сивань зазвенеть. Она предпочла уйти вместе с другими женщинами в гостиную. Вскоре туда же вернулась и госпожа Чжан с покрасневшими глазами.
Гостьи тут же начали хвалить Чжоу Юньхэна, и наконец на лице госпожи Чжан появилась слабая улыбка:
— Как только дочь вышла замуж, мне будто сердце вырвали…
— Да уж, — подхватила одна из дам, — пока девица в родительском доме — она жемчужина в ладони. А выйдет замуж — всё зависит от того, будет ли зять её беречь. Иначе — горе на всю жизнь.
Услышав это, госпожа Чжан на миг смутилась, но тут же, словно утешая саму себя, произнесла:
— Дом Чжоу — семья учёных, самых порядочных людей. Уверена, наша дочь там не пострадает.
Присутствующие женщины согласно закивали, будто и не знали, что совсем недавно жених, едва выйдя из траура, устроил служанке беременность. Все вдруг заговорили о благородных традициях рода Чжоу.
Госпожа Яо презрительно скривила губы. Её свояченица из рода Чжан поступала по-настоящему непорядочно. Глаза не моргнув отправить дочь за такого человека и ещё утверждать, будто это отличная партия! Хоть бы совесть замучила! Сама госпожа Яо, хоть и считала себя простой женщиной, никогда бы не пошла на такое. Её дети — оба её сердца, и она не стала бы жертвовать одним ради другого. И как только эта госпожа Чжан осмеливается называть себя представительницей знатного рода? Да у неё язык не свернётся от такой наглости!
Старшая госпожа, заметив слишком явное презрение на лице госпожи Яо, мягко дёрнула её за рукав:
— А почему сегодня не пришла вторая внучка?
— У неё нездоровится, — быстро ответила госпожа Яо, осознав, что в доме полно гостей и эмоции лучше скрыть. — Сегодня же день свадьбы старшей, так что пусть отдохнёт. Когда старшая вернётся в родительский дом, вторая проведёт с ней побольше времени.
Все женщины прекрасно поняли намёк: незамужней девушке во время месячных не полагается присутствовать на свадьбе — это сулит невезение. Они мысленно одобрили такт второй дочери Хуа: та не пожелала ради любопытства навлечь беду на свадьбу своей двоюродной сестры. Хотя, надо признать, за такого жениха выходить — уже беда.
Хуа Сивань вдруг почувствовала тошноту. Она подошла к госпоже Лу и села рядом, взяв в руки чашку чая. Ей не хотелось больше разговаривать с такой, как госпожа Чжан.
— Если уж говорить о хороших партиях, — неожиданно вставила госпожа Яо, — то третья дочь Хуа вышла куда удачнее. Наследный князь Сяньцзюнь — и красив, и влиятелен, и заботлив. Разве не так, дамы?
На первый взгляд, она лишь хвалила наследного князя, но на деле это был прямой удар по госпоже Чжан и попытка посеять раздор. Лицо госпожи Чжан сразу потемнело: кому приятно слышать, что чужого зятя ставят выше собственного, да ещё и сравнивают с двоюродной сестрой своей дочери?
Женщины переглянулись в замешательстве. Такую грубую и прямую фразу никто не ожидал. Отвечать «да» — значит открыто оскорбить госпожу Чжан; сказать «нет» — навлечь гнев наследной княгини. Никто не желал впутываться в семейные распри Хуа.
— Оба зятя прекрасны, — мягко вмешалась старшая госпожа, бросив многозначительный взгляд на госпожу Яо. — Оба внимательны и заботливы. Сегодня же день свадьбы нашей старшей внучки! В доме приготовлен скромный обед — прошу не гнушаться.
Как глава рода, старшая госпожа положила конец неловкости. Все вежливо согласились, быстро сменили тему и заняли места за столом согласно рангу.
Едва закончился обед, Хуа Сивань нашла повод уйти. Ей больше не хотелось оставаться в этом доме заместителя министра и видеть лицемерие госпожи Чжан. Чем дольше она здесь находилась, тем яснее понимала: госпожа Чжан хуже госпожи Яо.
Госпожа Лу ничего не сказала, лишь напомнила ей беречь здоровье и проводила до вторых ворот. Увидев, как паланкин тронулся, она долго смотрела ему вслед, прежде чем вернуться во внутренний двор.
Там уже не было гостей. Госпожа Чжан и госпожа Яо ругались из-за слов последней. Как раз в тот момент госпожа Чжан говорила:
— Ну и что такого в этом наследном князе? Он ведь не настоящий императорский сын! Хуа Сивань сейчас держится лишь за счёт своей красоты, но через несколько лет посмотрим, что из неё выйдет!
Услышав такое проклятие в адрес собственной дочери, госпожа Лу в ярости швырнула на пол фарфоровую вазу и, указывая на госпожу Чжан, крикнула:
— Повтори-ка это ещё раз!
Госпожа Чжан посмотрела на осколки, потом на разъярённую свекровь и, собравшись с духом, бросила:
— А что я такого сказала?
— Ха! — госпожа Лу рассмеялась от злости. — У нас хоть и не самый лучший зять, зато он из императорской семьи! А некоторые, даже зная, что жених уже устроил служанке беременность, всё равно спешат выдать дочь за него! Такие поступки мне не по нраву. И не смей передо мной высокомерничать! Лучше посмотри в зеркало — может, поймёшь, кто здесь чудовище, а кто — человек!
Госпожа Лу говорила грубо, но справедливо. Госпожа Чжан задыхалась от ярости, но возразить было нечего — всё, что сказала свекровь, соответствовало истине.
Госпожа Лу и не собиралась её жалеть:
— Я, может, и грубиянка, но никогда не стану продавать дочь ради карьеры сына! Мои сыновья, хоть и не блещут умом, но мы всё же научили их полагаться на собственные силы. Не думайте, что успех сестёр и братьев — это вечная опора. В мире нет бесплатных обедов, и не все так глупы, как вам кажется!
— Раз в вашем доме нет места таким простым людям, как мы, — холодно добавила госпожа Лу, глядя, как лицо госпожи Чжан побледнело от злости, — то я ухожу.
С этими словами она развернулась и, окружённая служанками и няньками, шумно покинула резиденцию заместителя министра.
Пусть другие называют её грубиянкой — ей всё равно. Она никогда не станет поступать, как госпожа Чжан. Её детей никто не посмеет обидеть!
— Фу! — насмешливо фыркнула госпожа Яо. — И за кого она себя принимает, сравнивая этого ничтожества с наследным князем? Да у неё наглости хватило бы на десятерых!
С этими словами она подала руку старшей госпоже, и обе вышли из дома, оставив госпожу Чжан в ярости метать предметы по комнате.
После этой сцены госпожа Яо вдруг стала смотреть на свекровь совсем иначе. Таких, как госпожа Чжан, действительно надо держать в узде.
В паланкине наследного князя Хуа Сивань размышляла о поведении двух своячениц. Госпожа Чжан была притворщицей, госпожа Яо — завистливой и склонной к сравнениям. Но если говорить об отношении к детям, госпожа Яо явно лучше. Личность госпожи Чжан ей не нравилась, хотя, конечно, в некоторых знатных домах жертвовать дочерьми ради сыновей — обычное дело.
Внезапно снаружи раздался крик толпы, и паланкин начало трясти. Хуа Сивань не удержалась и ударилась лбом о стенку.
— Ваше высочество! — паланкин остановился, и Бай Ся с Хун Ин встревоженно ворвались внутрь. — Вы не ранены?
Увидев, как по лбу княгини стекает кровь, их лица побледнели.
— Быстро зовите лекаря в резиденцию наследного князя! — воскликнула Бай Ся, прижимая к ране чистую ткань. — Немедленно возвращаемся!
Хуа Сивань, заметив их испуг, успокаивающе махнула рукой:
— Не волнуйтесь, выглядит страшнее, чем есть на самом деле. Что случилось снаружи?
Лицо Бай Ся потемнело:
— Конь дяди императора понёс. Он сбил несколько прилавков, и одного ребёнка ранило.
— В городе же строго запрещено скакать верхом без причины! — удивилась Хуа Сивань. — Особенно в оживлённых местах. Даже знатные юноши ездят верхом только за городом. В черте столицы коня всегда ведут под уздцы. Что за безрассудство?
— Говорят, он поспорил, что его мастерство настолько велико, что даже в городе не случится беды, — с досадой ответила Бай Ся. — А теперь вот и ребёнок пострадал.
— Я, Чжан Хоу, заместитель начальника службы охраны столицы, пришёл лично извиниться перед наследной княгиней! — раздался снаружи мужской голос. — Прошу простить мою халатность!
Хуа Сивань не ответила.
Хун Ин вышла из паланкина и сделала реверанс:
— Господин Чжан, это несчастный случай. Не стоит винить себя. Но наша госпожа получила рану на голове и нуждается в лечении. Мы спешим обратно в резиденцию. Кроме того, — она протянула ему мешочек, — госпожа просила передать деньги на лекарства для пострадавшего ребёнка. Надеемся на вашу помощь в этом.
— Благодарю вас, — ответил Чжан Хоу, занимавший четвёртый ранг при дворе и привыкший к уважению. Он ожидал гнева со стороны столь знатной семьи, но вместо этого столкнулся с неожиданной добротой. — Ваша госпожа — истинная благородная дама. Родители ребёнка будут ей бесконечно благодарны.
— Спасибо, господин Чжан, — тихо произнесла Хуа Сивань из паланкина.
— Не смею! — ответил он, отступая на несколько шагов и провожая взглядом удаляющийся паланкин. Опустив глаза на мешочек в руке, он тихо усмехнулся.
Дядя императора устроил переполох в столице, ранив наследную княгиню. В ближайшие дни в городе будет много слухов.
Жаль только, что из-за этого пострадает вся его служба.
http://bllate.org/book/4672/469380
Готово:
