— Бабушка, — сказала Хуа Сивань, ухватившись за её рукав и покраснев, — молодой господин Янь относится ко мне чрезвычайно хорошо. Просто в последнее время такая жара, что я мало ем. Чтобы я хоть немного больше кушала, он готов отдать мне всё вкусное и добротное, что есть в усадьбе. Прошу вас, не вините его! А то как вернёмся домой — перестанет со мной ласково обращаться, и что мне тогда делать?
— Тогда мне останется лишь прийти к вам, бабушка, и поплакаться!
— Да как он посмеет! — улыбнулась императрица-мать, велев слугам подать наследному принцу стул, и обратилась к королеве: — Видеть, как вы, молодые, так дружны и приветливы друг к другу, для меня слаще любого лакомства.
Королева поняла, что императрица-мать намекает на отношения между наследным принцем и его супругой, и натянуто улыбнулась:
— Мать права.
Наследная принцесса с завистью взглянула на Хуа Сивань, потом на своего супруга и, чувствуя одновременно стыд и горечь, опустила голову.
Наследный принц несколько раз бросил взгляд на Хуа Сивань, но, учитывая присутствие императрицы-матери и Янь Цзиньцю, старался не быть слишком откровенным. Однако его частые взгляды в сторону Хуа Сивань заставили бровь Янь Цзиньцю чуть заметно приподняться.
— Ваше высочество, — неожиданно заговорил Янь Цзиньцю, — слышал, вы в эти дни занимаетесь с наставником Чжуном. Скажите, строг ли он?
— Ах… — вздохнул наследный принц. Увидев, что королева пристально смотрит на него, он с трудом улыбнулся: — Наставник Чжун невероятно учёный. Заниматься с ним — большая польза для меня.
При мысли о суровом лице наставника Чжуна у наследного принца засосало под ложечкой.
— Наставник Чжун прекрасно владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Обычному человеку даже мечтать не приходится о возможности учиться у него. Вашему высочеству повезло получить его наставления, — Янь Цзиньцю вежливо склонил голову. — В будущем, если у меня возникнут вопросы, надеюсь на вашу помощь.
— Ха-ха, не стоит благодарности, не стоит, — сухо рассмеялся наследный принц. Помогать ему, Янь Цзиньцю, чей ум прославлен повсюду? Это звучало почти как насмешка.
Хуа Сивань молча отвела взгляд. Рядом с Янь Цзиньцю интеллект наследного принца, казалось, опустился до нового минимума — смотреть было невыносимо. Она незаметно бросила взгляд на королеву и увидела, как та сдерживает гнев под маской вежливой улыбки. Император и королева — оба умные люди, так почему же их сын не унаследовал ни капли разума? Неужели произошло какое-то возвратное вырождение?
Королева уже собиралась что-то сказать, но императрица-мать перебила её:
— Ладно, вы оба — хорошие мальчики, не нужно так церемониться друг с другом. Пару дней назад Дворцовое управление прислало свежие кровавые ласточкины гнёзда. Я велела кухне приготовить их. Попробуйте.
Слова едва сошли с её уст, как несколько служанок вошли с подносами. На каждом подносе стояла изящная фарфоровая чашка величиной с кулак. Хуа Сивань взяла свою, взглянула внутрь и невольно подняла бровь, посмотрев на королеву.
Увидев цвет и качество приготовленных ласточкиных гнёзд, королева сразу побледнела и опустилась на колени перед императрицей-матерью.
Хуа Сивань сидела на маленьком стульчике рядом с императрицей-матерью. Увидев, что королева встала на колени, она поспешно поднялась и отошла к уже стоявшему Янь Цзиньцю.
Увидев, что королева на коленях, наследный принц и наследная принцесса тоже не могли оставаться сидеть и последовали её примеру. Хуа Сивань повернулась и увидела, что Янь Цзиньцю спокойно стоит в стороне, будто ничего не происходит, и решила остаться рядом с ним — в такую жару стоять на коленях было бы мучительно.
— Я уже стара и немощна, давно стала обузой для всех, — сказала императрица-мать, словно не замечая коленопреклонённой перед ней королевы. Её глаза покраснели, будто она — одинокая, покинутая всеми старуха, потерявшая всякую надежду. — Теперь даже дворцовые слуги осмеливаются обманывать меня. Какой смысл мне ещё жить? Лучше бы я ушла вслед за покойным императором, чем томиться в этом холодном дворце и есть всякую дрянь!
— Мать, прошу вас, не гневайтесь! — воскликнула королева, и слёзы потекли по её щекам, прежде чем она успела договорить. — Я непременно накажу этих дерзких слуг! Вы — опора императора и меня. Если вы говорите такие слова, какое лицо останется у меня перед императором?
Королева знала, что Дворцовое управление иногда пренебрегало поставками в дворец Фукан, но не придавала этому большого значения — лишь изредка делала устные замечания. Она думала, что императрица-мать, зная свой характер, никогда не станет выносить сор из избы. Кто бы мог подумать, что та так прямо и открыто поднимет этот вопрос? Если об этом станет известно, император и она сами окажутся в положении непочтительных детей!
Великая империя Чжао правит по принципу «почтения к старшим». Здесь всегда почитали старших и заботились о младших. Хотя императрица-мать и не была родной матерью императора, с того дня, как её провозгласили императрицей-матерью, она стала его матерью и заслуживала уважения всей империи. Если в самом дворце императрицу-мать обижают слуги, никто не поверит, что это просто дерзость прислуги — все решат, что королева намеренно её унижает.
Как бы ни злилась королева на такой поступок императрицы-матери, на лице она выказывала лишь искреннюю тревогу и раскаяние, не переставая умолять её успокоиться, словно образцовая, преданная невестка.
— Ладно, — устало сказала императрица-мать, велев слугам поднять королеву. — Ты — королева, а дела во дворце сложны и запутаны. Иногда можно и упустить что-то из виду. Это я слишком много думаю.
Эти слова, казалось, прощали королеву, но на самом деле обвиняли её в халатности — причём именно в том, что касалось дворца Фукан, а не какого-нибудь другого места.
Хуа Сивань с замиранием сердца наблюдала за этой игрой свекрови и невестки. Внезапный выпад императрицы-матери и столь грубый метод означали, что во дворце произошло нечто серьёзное. Чтобы защитить себя, она нарочно раздула скандал.
Иногда именно публичный скандал оказывается для императрицы-матери спасением. Ведь если с ней что-то случится, все, кто узнает об этом, невольно заподозрят императора и королеву. Даже если они ни при чём, им всё равно не удастся оправдаться — никто не поверит.
— Ваше величество, — доложила служанка, — прибыли маркиз Шэн и его супруга.
«Не хватало ещё и их!» — подумала королева. Она даже заподозрила, что императрица-мать всё это спланировала, чтобы унизить её перед обоими маркизами. Но, несмотря на внутреннее раздражение, на лице она не выказала и тени недовольства. Взглянув на императрицу-мать, она заметила, что та тоже удивлена — видимо, не ожидала прихода супругов маркиза Шэна.
— Пусть войдут, — сказала императрица-мать, поправляя одежду. Хотя она и старалась сохранить прежнее достоинство, покрасневшие глаза выдавали, что она недавно плакала.
Наследная принцесса хотела подойти и поправить складки на одежде королевы, но та незаметно остановила её и, вытирая слёзы, тихо сказала:
— Садитесь.
Наследная принцесса молча опустилась на стул рядом с наследным принцем, её лицо было мрачным. Наследный принц, увидев, что конфликт между императрицей-матерью и королевой утих, уже собирался уйти, но, услышав о приходе маркиза Шэна, недовольно нахмурился. К счастью, он понимал, где находится, и не позволил себе быть слишком откровенным.
Янь Бои и госпожа Хоу вошли и сразу почувствовали напряжённую атмосферу. После поклона они тихо сели в стороне. В отличие от Янь Цзиньцю, Янь Бои с детства воспитывался только родителями и не имел близких отношений с императрицей-матерью. Его визит был чисто формальным.
Голос императрицы-матери после слёз прозвучал хрипло:
— Бабушка, вам нездоровится? — с беспокойством спросила госпожа Хоу.
— Ничего серьёзного, просто мелочи, — ответила императрица-мать, взглянув на королеву и продолжая: — Не ожидала, что вы, трое братьев, все сразу пожалуете ко мне. Неужели сговорились?
Наследный принц и маркиз Шэн терпеть друг друга не могли. Услышав эти слова, наследный принц бросил на маркиза Шэна презрительный взгляд. Янь Цзиньцю улыбнулся:
— Мы не договаривались. Просто все соскучились по бабушке.
Императрица-мать улыбнулась его словам и обратилась к королеве:
— Разберитесь сами с делом о ласточкиных гнёздах, которые прислало Дворцовое управление. Я хочу немного поговорить с детьми. У вас много забот — не стоит оставаться ради меня.
Королева встала и поклонилась:
— Тогда я удалюсь.
«Эта старая ведьма снова и снова унижает меня!» — думала королева, выходя из дворца Фукан. Лицо её несколько раз менялось, прежде чем она смогла вернуть привычное спокойное выражение. В душе она была в ярости, но, учитывая текущую политическую ситуацию в империи, пришлось стиснуть зубы и проглотить обиду. «Посмотрим, сколько ещё проживёт эта старая карга!»
— Ваше величество, — подбежала служанка, бледная как полотно, и тихо прошептала ей на ухо: — Из Императорской аптеки пришла весть: наложница Минь беременна уже два месяца.
— Два месяца? — бровь королевы чуть приподнялась, но тут же она улыбнулась: — Беременность одной из наложниц — великое счастье для дворца! Я сейчас же навещу наложницу Минь. Приготовьте достойные подарки — нельзя допустить, чтобы она чувствовала себя обделённой.
— Слушаюсь, — служанка постепенно успокоилась и незаметно отошла в сторону.
Во дворце Фукан трое двоюродных братьев, которые редко собирались вместе и далеко не все ладили между собой, теперь вели себя вежливо — по крайней мере, внешне. Хотя, конечно, нельзя было не замечать блуждающий взгляд наследного принца и совершенно бесстрастное лицо маркиза Шэна.
Из-за жары служанки подали им освежающий отвар из лотоса. Хуа Сивань взглянула на изящную фарфоровую чашку в руках и подумала: «Не похоже, чтобы дворец Фукан действительно страдал от пренебрежения Дворцового управления».
Она сделала глоток. Отвар имел лёгкий аромат лотоса, был слегка сладковатым и освежающим, но не приторным. Такой напиток, хоть и кажется простым, на самом деле требует большого мастерства в приготовлении. Видимо, даже повара при императрице-матери были не простыми людьми.
— Несколько лет назад я слышала, что здоровье молодой госпожи Янь оставляет желать лучшего, — сказала наследная принцесса. — Вы редко выходите в свет. Мне давно хотелось с вами подружиться.
— Благодарю за заботу, — ответила Хуа Сивань, вытирая уголок рта. — Моё здоровье значительно улучшилось, хотя я всё ещё плохо переношу жару и боюсь холода. Хотелось бы чаще бывать в обществе, но боюсь доставить неудобства. Поэтому решила лучше оставаться дома.
— Мы — одна семья. Какие могут быть неудобства? — наследная принцесса внимательно разглядывала Хуа Сивань. Та была одета в платье цвета осенней листвы, её кожа была белой почти до прозрачности, и она действительно выглядела хрупкой и худой. — Если представится случай, обязательно поговорим по душам.
— Если моё здоровье позволит, я с радостью приму ваше приглашение, — мягко улыбнулась Хуа Сивань, создавая впечатление робкой и беззащитной женщины.
Даже наследная принцесса, завидовавшая её красоте, не смогла удержаться от симпатии и сказала:
— Хорошо. Но если почувствуете себя плохо, не стоит себя насиловать.
Госпожа Хоу с удивлением взглянула на наследную принцессу. Такие слова были нехарактерны для неё. Обычно она не проявляла такой доброты. Редко когда кто-то вынуждал Хуа Сивань давать обещание, а потом сам же делал шаг назад. Когда это стало свойственно наследной принцессе?
Зато молодой господин Янь, видимо, доволен. Женился на женщине, которая ни во что не вмешивается. Пусть теперь сам решает свои проблемы. Госпожа Хоу бросила взгляд на Янь Цзиньцю, уголки губ которого были тронуты улыбкой, и почувствовала лёгкую иронию. Неужели эта нежность — для Хуа Сивань или для семьи маркиза Иань?
— Мне, старой женщине, так нравится смотреть, как вы, молодые дамы, сидите вместе, — сказала императрица-мать. — Такие красивые — прямо душа радуется.
Она ещё раз внимательно посмотрела на Янь Цзиньцю и Хуа Сивань. Ей действительно нравилась эта пара — в императорской семье не найти более красивой и гармоничной четы.
Наследный принц, услышав это, воспользовался моментом, чтобы ещё несколько раз бросить взгляд на Хуа Сивань, и весело сказал:
— Бабушка совершенно права!
Янь Цзиньцю перевёл взгляд на наследного принца и с лёгкой иронией произнёс:
— Ваше высочество так восхищаетесь словами бабушки, ведь у вас самая достойная супруга.
Хуа Сивань обиженно коснулась его взгляда:
— Молодой господин Янь, вы что, недовольны мной?
Наследный принц чуть не вырвался с ответом «Нет!», глядя на обиженное личико Хуа Сивань, но, к сожалению, красавица уже замужем. Оставалось лишь с тоской смотреть на неё.
— Для меня ты — самая лучшая, — сказал Янь Цзиньцю при всех, нежно сжав ладонь Хуа Сивань.
Наследный принц с завистью смотрел на его руку. «Будь она моей, я ни в чём бы ей не отказывал. Даже сердце своё отдал бы, если бы она пожелала».
Наследная принцесса, полоскавшая рот чаем, холодно наблюдала за ним. Её рука дрогнула, и изящная чашка упала на пол с звонким звуком, заставив наследного принца поспешно отвести взгляд.
— Простите, бабушка, — сказала наследная принцесса, вставая и кланяясь. — Я нечаянно уронила чашку.
— Это всего лишь чашка. Нечего наказывать, — с улыбкой сказала императрица-мать, велев подать наследной принцессе новую. — Вы, наследный принц и Янь Бои, поучитесь у Цзиньцю — больше заботьтесь о своих жёнах.
http://bllate.org/book/4672/469378
Готово:
