Ей стало тяжело на сердце, и она приподняла занавеску. За окном синий кафтан придворного евнуха выделялся среди стражников: тот о чём-то говорил с начальником охраны. Она приподняла бровь:
— Разве это не доверенный евнух князя Сяньцзюня?
Янь Цяньсюнь заглянул вслед за ней и кивнул:
— Похоже, семейство князя Сяньцзюня тоже застряло позади. Говорят, погибший — родной брат второй тёти со стороны княгини Сяньцзюня?
Госпожа Цзэн кивнула и тяжело вздохнула:
— С прошлого месяца искали его по всему городу… Не думала, что всё кончится так.
Оба замолчали: дело их не касалось.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Му Тун вернулся с новостями. Он запнулся, подбирая слова:
— Ваше сиятельство, ваша милость… Я разузнал кое-что, но слухи такие жуткие, что не знаю, стоит ли рассказывать.
— Почему же не стоит? — Хуа Сивань опередила Янь Цзиньцю. — Говори, что случилось.
Выслушав Му Туна, Хуа Сивань почувствовала странность: вчера ночью бушевал такой ливень с ветром — кто же в такую погоду стал бы выбрасывать труп?
Тело было покрыто ранами, язык вырван, одного глаза не хватало, кожа и плоть сильно разложились, но при этом кости почти не пострадали. На погибшем была та самая одежда, в которой он исчез месяц назад, — чистая, без единого пореза или дыры. Это значило, что либо он не сопротивлялся при похищении, либо противник оказался настолько силён, что жертва даже не успела дать отпор.
И вдруг теперь тело бросили прямо на главной дороге, ведущей к городским воротам. Поступок явно подозрительный.
К тому же — как вообще удалось провезти труп мимо ночных патрулей и стражи у городских ворот? Либо господина Чжана всё это время держали где-то за городом и мучили там, либо кто-то вывез его тело ещё днём вчера и сумел вывезти за городскую черту.
Сделать всё это незаметно без помощи посторонних было бы почти невозможно. Но зачем вообще так открыто выбрасывать тело в столь оживлённом месте? Разве не очевидно, что его тут же обнаружат?
— Уже известил ли кто-нибудь семью Чжан? — спросила Хуа Сивань.
Едва она произнесла эти слова, как снаружи донёсся пронзительный женский плач. Она вздрогнула и снова приподняла занавеску. К ним спешили несколько слуг, поддерживая под руки пожилую пару. Женщина еле держалась на ногах, её лицо исказила неподдельная боль.
Услышав рыдания госпожи Чжан, Хуа Сивань опустила занавеску и вздохнула:
— Нет ничего жесточе, чем хоронить собственного ребёнка.
Бедные старики… В их возрасте такое горе — как вынести?
Янь Цзиньцю спокойно произнёс:
— В столице всегда хватало человеческих жизней.
Хуа Сивань промолчала.
Несмотря на то, что их карета стояла далеко от места, оцеплённого людьми из Министерства Великой Имперской Юстиции, Хуа Сивань всё равно слышала сквозь ветер плач госпожи Чжан. Возможно, он был слишком пронзительным — она невольно потерла руку и тихо сказала:
— Му Тун, представь от нашего дома князя Сяньцзюня. Постарайся утешить госпожу Чжан, чтобы она не навредила себе.
— Слушаюсь, — ответил Му Тун. Он понимал: в горе утраты утешения бесполезны. Княгиня Сяньцзюня — умная женщина, она и сама это знает. Но раз она велела так поступить, значит, у неё есть на то причины.
— Княгиня Сяньцзюня так добра, — молодая госпожа Хоу из резиденции князя Шэнцзюня опустила занавеску и произнесла с лёгкой иронией. — Даже прислала слуг с чаем и лекарствами.
— Да, — Янь Бои не отрывался от книги. — Вторая ветвь рода Хуа породнилась с прославленным родом Чжан.
— Понятно, — улыбнулась госпожа Хоу. Видя, что муж весь погружён в чтение, она больше не стала говорить, лишь снова приподняла занавеску и посмотрела наружу. Слуги из Дома Князя Сяньцзюня окружили госпожу Чжан, на лицах у всех — искреннее сочувствие и тревога, будто погибший был их собственным сыном.
Госпожа Хоу опустила глаза. Улыбка на её лице поблекла. Люди из Дома Князя Сяньцзюня — не так просты, как кажутся.
Прошло ещё немало времени, прежде чем дорогу наконец расчистили. Кареты резиденций князей Шэнцзюня и Сяньцзюня долго уступали друг другу, пока наконец не решили, что первой поедет резиденция князя Шэнцзюня. За ней следовали наследный принц и его супруга из дома Нин, а затем — княжна Миньхуэй.
Княжна Миньхуэй всегда следовала за принцессой Дуаньхэ, как тень, так что её появление здесь было вполне ожидаемым.
Узнав, что карета княжны Миньхуэй едет сзади, Хуа Сивань вспомнила слова принцессы Дуаньхэ в ночь свадьбы и спросила:
— Княжна Миньхуэй — дочь принцессы Шуньи. Почему же она получила титул княжны? По правилам, дочь принцессы должна быть ванчжу.
— Королева особенно любит княжну Миньхуэй, — на лице Янь Цзиньцю появилась сложная улыбка. — В прошлом году она пожаловала ей титул княжны и даровала имя «Миньхуэй», сказав, что берёт её в дочери.
Ванчжу и княжна — одного ранга, но истинное почтение зависит от того, есть ли у семьи реальная власть. Иначе остаётся лишь пустой титул. Если королева действительно хочет считать её своей дочерью, почему бы не дать титул принцессы? Зачем этот странный, неловкий титул княжны? Похоже, она чего-то опасается.
Хуа Сивань взглянула на Янь Цзиньцю, чьё лицо выражало лёгкую насмешку, и больше не стала расспрашивать.
В карете воцарилась тишина. Вдруг Янь Цзиньцю спросил:
— Тебе неинтересно это убийство господина Чжан?
— Этим займётся Министерство Великой Имперской Юстиции. Зачем мне в это вмешиваться? — Хуа Сивань пристально посмотрела на него и слегка улыбнулась. — Рано или поздно всё прояснится. Не так ли?
— Конечно. Министерство всегда действует строго и добросовестно, — улыбнулся Янь Цзиньцю и приподнял занавеску. — Мы почти приехали.
Хуа Сивань приподняла брови, но ничего не сказала.
Дача принцессы Дуаньхэ только что была готова, и это был первый приём гостей. Но Янь Цзиньцю так хорошо знает местность — значит, он бывал здесь не впервые.
Принцесса Дуаньхэ, заранее прибывшая на дачу, услышав от слуги, что гости по дороге столкнулись с убийством, нахмурилась. Такое происшествие в день первого приёма — дурная примета.
— Это тот самый господин Чжан, у которого пять «чжуанъюаней», четыре «бандяо» и семь «таньхуа» в роду? — спросила она, стараясь не выдать раздражения. Обратившись к сидевшим рядом дамам, она добавила с сожалением: — Говорят, у него был выдающийся литературный дар. Какой злодей посмел так поступить? Поймали ли преступника? Такая дерзость просто невероятна!
Господин Чжан пропал более месяца назад. Его семья изо всех сил искала его, и многие уже предполагали худшее. Новость о его смерти лишь подтвердила самые мрачные ожидания.
Столица — место, где множество знатных родов переплетаются в бесконечных интригах. Господин Чжан с юных лет слыл талантливым, но был высокомерен и презирал учёных из низших сословий. В последние два года он всё ближе сходился с наследным принцем, и его заносчивость усилилась. Теперь его лишили языка и глаза — видимо, кто-то долго копил на него злобу.
С древних времён те, кто полагались лишь на свой талант, редко имели счастливую судьбу. Лишь те, кто сочетали добродетель с дарованием и служили государству, оставляли след в истории.
Гости, услышав слова принцессы, стали сочувственно вздыхать, будто лично знали, насколько выдающимся был господин Чжан.
После минуты сожалений принцесса Дуаньхэ спросила:
— Чьи кареты оказались на дороге?
— Доложу вашему высочеству, — ответил придворный, близкий к принцессе, — кареты князя Шэнцзюня, князя Сяньцзюня, наследного принца из дома Нин и княжны Миньхуэй были задержаны. Говорят, сам глава Министерства Великой Имперской Юстиции прибыл на место. Видимо, государь в ярости.
— А дамы не испытали потрясения? — обеспокоенно спросила принцесса. — Все они ещё так молоды, как пережить такое зрелище?
— Ваше высочество может быть спокойны. Министерство остановило кареты задолго до места происшествия. Никто из знатных гостей ничего не видел и держится спокойно. Однако княгиня Сяньцзюня, будучи родственницей семьи Чжан, отправила слуг с дополнительными вопросами и даже оставила нескольких человек, чтобы утешить госпожу и господина Чжан.
Принцесса Дуаньхэ кивнула и отпустила слугу. Затем обратилась к собравшимся дамам:
— Княгиня Сяньцзюня — внимательная и заботливая женщина. Красива, из знатного рода, умеет заботиться об окружающих. С ней рядом мой двоюродный брат может быть спокоен. — Она вздохнула. — В доме обязательно должна быть женщина, которая ведает хозяйством.
Дамы, конечно, стали её поддерживать. Все они принадлежали к императорскому роду, но по сравнению с принцессой Дуаньхэ были ничтожны и потому старались ей угождать. Что до намёка принцессы на чрезмерную красоту княгини Сяньцзюня — они сделали вид, что не услышали.
— Мы приехали? — княжна Миньхуэй, опершись на руку служанки, вышла из кареты и сразу увидела впереди экипаж Дома Князя Сяньцзюня. Пока она растерянно смотрела, Янь Цзиньцю уже сошёл на землю, ступив на подножку.
Княжна Миньхуэй замерла, собираясь ускорить шаг, но в этот момент из кареты протянулась белоснежная рука. Её взор, в котором не было места никому, кроме князя Сяньцзюня, увидел, как он бережно взял эту руку в свою.
Она замедлила шаг, на лице её уже играла безупречная улыбка. Подойдя к княгине Сяньцзюня, она сделала почтительный поклон:
— Сестра по мужу, здравствуйте.
— Княжна Миньхуэй, здравствуйте, — Хуа Сивань вынула руку из ладони Янь Цзиньцю и ответила тем же поклоном. Затем они пошли рядом. — Давно слышала, что княжна Миньхуэй славится добродетелью и красотой. Но теперь вижу: слухи не передают и десятой доли.
— Сестра по мужу слишком лестна, — ответила княжна Миньхуэй, воспользовавшись моментом, чтобы внимательно разглядеть Хуа Сивань. — Перед вами кто осмелится называть себя красивой?
Хуа Сивань улыбнулась:
— Даже самая прекрасная внешность со временем увядает. Красота — лишь прах и кости.
Княжна Миньхуэй мысленно не согласилась, но на лице сохранила учтивую улыбку. Оглянувшись, она увидела, что Янь Цзиньцю идёт за ними, спокойный и изящный, как нефритовый юноша.
— Княжна Миньхуэй, — Хуа Сивань положила руку на её ладонь и улыбнулась, — слышала, вы прекрасно пишете стихи. Не сочтёте ли за труд показать мне свои сочинения?
— Это лишь детские забавы, не стоящие названия «стихи», — княжна Миньхуэй отвела взгляд. От прикосновения руки Хуа Сивань её сердце забилось быстрее, и в груди стало тесно.
— Какая редкость! Сегодня нам довелось увидеть сразу двух красавиц, — прибыла молодая госпожа Хоу. Её слова не уменьшили внутреннего дискомфорта княжны Миньхуэй. Та вежливо поклонилась, но внутри горько подумала: хоть их титулы и кажутся равными, она прекрасно понимает, что не сравнится с ними. Её мать — принцесса, но происходила из низкого рода, а их семья, дом герцога Юань, давно пришла в упадок. Если бы не особое расположение королевы, она и вовсе не смела бы стоять рядом с ними.
— Сестра по мужу, с таким лицом ещё осмеливаетесь подшучивать над нами? — Хуа Сивань и госпожа Хоу одновременно сделали поклон, и кто-то первым сжал руку другой — в мгновение ока они уже вели себя как лучшие подруги. — Видимо, вы нарочно так сказали, чтобы мы вас похвалили.
— Ах, разгадали! Что же теперь делать? — госпожа Хоу прикрыла рот, смеясь.
— Если дадите мне тысячу лянов золота и десять тысяч лянов серебра, я подумаю о молчании, — подмигнула Хуа Сивань.
— У меня нет столько денег. Лучше отдам себя в услужение — буду вам подавать чай и воду, — вздохнула госпожа Хоу. — Только будьте ко мне добрее.
— Такую красавицу разве можно не жалеть? — улыбнулась Хуа Сивань. — Вот только боюсь, дядюшка не захочет отпускать вас. Тогда я стану виноватой.
Лицо госпожи Хоу слегка покраснело, но улыбка стала искренней.
http://bllate.org/book/4672/469368
Готово:
