Чаому на мгновение замерла. В такой обстановке кто-то ещё заступился за неё? Удивительно. Она обернулась на голос и увидела девушку в тонком белом платье: глаза её блестели от слёз, лицо выражало глубокую обиду. В тщательно уложенной причёске была закреплена свежесорванная белая цветочная веточка с утренней росой, отчего вся её фигура казалась особенно нежной, трогательной и беззащитной.
— Ты что, на похороны собралась? — раздался чей-то голос.
Толпа взорвалась смехом.
Девушка закусила губу, и слезинка, дрожа на реснице, будто не решалась упасть. Она и без того обладала немалой красотой, а теперь, с таким выражением лица, превратилась в олицетворение невинной жертвы жестокого тирана.
Тут же вперёд выступил один из мужчин:
— Вы что, стыдно вам не за себя, а за таких людей! Не видите разве, что она плачет?
— Да-да, она ведь тоже из Западного Юаня.
— Кажется, я её где-то видел…
— Ага! В столовой! Та самая, что тогда заступилась за других и посмела противостоять Мэн… тому человеку!
— Какая добрая девушка!
……
Чаому тоже вспомнила. Неудивительно, что лицо показалось знакомым — они уже встречались. Кажется, зовут её Бай Сяо Лянь. Она потянула за рукав Цинцин:
— Ты помнишь ту девушку? Мы же её видели.
Цинцин бросила взгляд в сторону Бай Сяо Лянь, затем отвела глаза и спокойно ответила:
— Не помню. Меньше общайся с ней.
— А? Как это не помнишь? Ведь в прошлый раз мы точно…
Чаому не договорила — её прервал громкий звон колокола.
На помосте появился человек и хриплым голосом произнёс:
— Тишина!
Все замолкли, повернулись к возвышению и, подняв руки, поклонились в унисон:
— Вань Ши-да-жэнь!
Вань Ши с удовлетворением хмыкнул и, прищурившись, продолжил:
— Сегодня проводится вступительное испытание боевого направления Сюань Юаня. Объявляю правила: все ученики Восточного и Западного Юаней по жребию делятся на группы по пятьдесят человек. Каждая группа поочерёдно поднимается на помост для поединков на духовной энергии. Тот, кто упадёт с помоста, проигрывает. Первый в группе получает оценку «отлично», остальные — оценки, выставленные преподавателями. Испытание смертельно опасно, действуйте осмотрительно. И ещё: если повредите окрестные постройки, виновный обязан полностью возместить ущерб.
Едва он замолчал, как стоявшие рядом Цзеинь и Ху Лу взмахнули руками, и два сияющих шара устремились в небо, рассыпавшись затем на множество одинаковых по размеру шаров духовной энергии, зависших вокруг собравшихся.
Один из учеников осторожно ткнул пальцем в ближайший шар — тот лопнул, превратившись в чёткие иероглифы «семьдесят шесть», которые тут же вспыхнули и отпечатались у него на ладони. Остальные последовали его примеру и стали лопать окружающие их шары.
Чаому наугад проткнула один — вспыхнули цифры «пятьдесят один». У Цинцин оказался «сорок девять». Чаому вздохнула: «пятьдесят один» и «сорок девять» хоть и близки, но по правилам попадают в разные группы.
— Сяому, — вдруг сказала Цинцин, — если почувствуешь хоть малейшую опасность — сразу прыгай с помоста.
Чаому опешила:
— Но разве это не бегство?
Цинцин серьёзно посмотрела на неё:
— Меня рядом не будет. Прежде всего — безопасность.
Чаому стиснула губы. Она не хотела быть трусихой и не могла себе этого позволить. Её репутация и так подмочена, а если добавится ещё и трусость, то даже имя Цинцин пострадает.
Цинцин, видя её молчание, решила, что та согласна, и смягчилась:
— Это всего лишь вступительное испытание, ничего особенного. Ты же недавно получила травму — нельзя рисковать снова.
В этот момент на помосте появился Ху Лу и громко объявил:
— Первая группа! Номера с первого по пятидесятый — на помост!
Сказав это, он сошёл вниз и встал рядом с Вань Ши и Цзеинь.
Цинцин сжала в ладони свой номер, мягко улыбнулась Чаому и, развернувшись, взмыла на помост. Сегодня она редко надела алый наряд, и развевающиеся складки одежды лишь подчёркивали её ослепительную красоту. Толпа взорвалась восторженными криками, и внимание к Чаому резко упало. Все тут же забыли про неё и, прижав ладони к щекам, визжали:
— Ах! Это же Янь Хэнъян!
— Мой бог! Мой бог тоже в этой группе!
— Как же повезло тем, кого победит бог!
— Лю Цинцин и Янь Хэнъян! Они в одной группе! Кто победит?
— Конечно, бог!
— Естественно, богиня Лю!
— Как ты смеешь! Мой Хэнъян — лучший!
— Да пошёл ты! Наша богиня — недосягаема!
……
Внизу Чаому тоже нервничала среди этого гула и перебранки фанатов. Ей было всё равно, кто победит — лишь бы Цинцин не пострадала.
— Тебе лучше подумать о себе, чем волноваться за других, — раздался знакомый мужской голос.
Чаому обернулась и увидела Е Ибая в простой одежде. Их взгляды встретились, и он тут же отвёл глаза:
— Я видел — у тебя пятьдесят первый номер.
Чаому посмотрела на помост и равнодушно ответила:
— Ну и что?
Е Ибай, похоже, разозлился от такого безразличия:
— Ты хоть знаешь, кто будет в следующей группе?
— Кто? — спросила Чаому, даже не скрывая, что ей всё равно.
Е Ибай:
— Если тебе всё равно, зачем спрашивать?
— Ладно, не буду спрашивать.
— Ты!.. — Е Ибай рассмеялся от злости. — В следующей группе Мэн Юй и Мэн Цзи! Эти двое — жестокие и безжалостные головорезы. Только за последние сто лет Мэн Юй убил не меньше десяти человек прямо здесь, в Сюань Юане! Цинцин уже на помосте, а я… В общем, ты останешься одна. Неужели тебе совсем наплевать на свою жизнь?!
Чаому растерялась:
— Ты чего так завёлся?
Е Ибай замер, но быстро пришёл в себя и с отвращением бросил:
— Если бы ты просто умерла — ещё ладно. Но если тебя изобьют до полусмерти, мне придётся тратить силы, чтобы тебя спасать.
Чаому кивнула и замолчала. На самом деле она сейчас умирала от страха. Мэн Юй — она прекрасно знала, кто он. Всего вчера он смотрел на неё с таким леденящим душу выражением лица. А ещё Мэн Цзи, которая явно её недолюбливает… В этом испытании ей не выйти целой и невредимой.
Но как бы то ни было, она не собиралась бежать. Это чувство было необычайно сильным — даже узнав, что ей предстоит сражаться с Мэн Юем, она не дрогнула.
Проклятое, несвоевременное упрямство!
«Динь!»
Звонкий звук столкновения духовных энергий разнёсся по площади. Чаому посмотрела на помост: из пятидесяти человек уже более десяти выбыли, остальные сражались между собой. Никто не осмеливался бросить вызов ни Цинцин, ни Янь Хэнъяну — двум небожителям Восточного Юаня. Им оставалось только сражаться друг с другом. После первого обмена ударами оба получили представление о силе противника.
— Янь-сянь, — сказала Цинцин, — мы с тобой никогда по-настоящему не мерялись силами. Сегодня у нас наконец будет возможность вдоволь повоевать. Прошу, не щади меня.
— Разумеется, — ответил Янь Хэнъян. — Я приложу все силы. Будь осторожна, Лю-сянь.
Они вложили в тела духовную энергию. Цинцин, пользуясь своей ловкостью и скоростью, первой ринулась в атаку, стремясь захватить инициативу.
Чаому глубоко вдохнула и ещё больше напряглась.
Е Ибай спокойно заметил:
— Хэнъян умеет дозировать силу. С Цинцин ничего не случится.
Чаому вдруг вспомнила кое-что и слегка расслабилась. Да, ведь в человеческом мире Янь Хэнъян славился своей честностью и благородством. Хотя он и был железным генералом, одержавшим сотни побед, он никогда не убивал сдавшихся в плен. За пределами поля боя он скорее напоминал учёного-наставника. Такой человек не станет наносить смертельные удары.
Пока Чаому внимательно следила за ходом боя, рядом раздался мягкий, тонкий женский голос:
— Ты Чаому-цзецзе? Ты меня помнишь?
Чаому повернулась и увидела Бай Сяо Лянь, которая только что заступилась за неё. Рядом с ней стояла У Ву Нэй в простой серой одежде, почти незаметной на фоне нарядной Бай Сяо Лянь.
Чаому доброжелательно улыбнулась:
— Помню. Спасибо, что тогда за меня заступилась.
Бай Сяо Лянь нежно ответила:
— Это естественно. В Западном Юане, конечно, много грубиянов и хулиганов, но есть и разумные люди.
Е Ибай стоял неподалёку и слышал весь разговор. Он отвёл взгляд и презрительно скривил губы.
Бай Сяо Лянь смотрела на помост и тихо сказала:
— Поединок Янь-сянь и Лю-сянь такой захватывающий! Я слышала, Чаому-цзецзе, что ты с Лю-сянь неразлучна. Наверное, и с Янь-сянь ты тоже хорошо знакома?
— Не совсем… мы встречались всего пару раз, — ответила Чаому.
Бай Сяо Лянь улыбнулась:
— Как это возможно? Говорят, что в Восточном Юане ученики живут поодиночке, но дома расположены близко друг к другу. Раз ты с Лю-сянь так подружилась сразу после прибытия в Сюань Юань, значит, и с Янь-сянь наверняка часто общаешься.
Чаому махнула рукой:
— Я редко куда выхожу. Просто из-за нехватки комнат в общежитии мне временно пришлось поселиться с Цинцин.
Лицо Бай Сяо Лянь на миг изменилось. Как может не хватать комнат в таком месте, как Восточный Юань? Наверное, всё дело в происхождении Чаому… Она сделала паузу и снова спросила:
— Но вы же должны были знать друг друга раньше?
— Нет. Я совсем недавно вознеслась.
— Цзецзе из человеческого мира?
Чаому кивнула и с горечью добавила:
— В мире бессмертных нет места таким ничтожным травинкам, как я.
Бай Сяо Лянь радостно воскликнула:
— Но даже с таким скромным происхождением цзецзе попала в Восточный Юань! Наверняка ты обладаешь выдающимися талантами!
Чаому промолчала, лишь неловко улыбнулась.
Бай Сяо Лянь быстро сменила тему и вскоре заговорила о том, как им приятно общаться. Наконец, она мило улыбнулась:
— Не скрою, Чаому-цзецзе, с первой же встречи я почувствовала к тебе особую симпатию. Не возражаешь, если я буду иногда навещать тебя?
Чаому ещё не ответила, как вмешался Е Ибай:
— Западный и Восточный Юани не общаются между собой. Согласно уставу Сюань Юаня, ученики Западного Юаня, без разрешения входящие на территорию Восточного, подлежат наказанию.
Увидев Е Ибая, Бай Сяо Лянь сначала покраснела, но, услышав его слова, побледнела. Она закусила губу, глаза наполнились слезами, и она невинно прошептала:
— Е-сянь, я… я не знала об этом правиле…
— Тогда тем более, — холодно отрезал Е Ибай, — вместо того чтобы тут болтать, лучше выучи наизусть устав Сюань Юаня.
Это прозвучало грубо. Лицо Бай Сяо Лянь стало ещё бледнее, а в белом платье и с белым цветком на голове она теперь выглядела почти призрачно.
Чаому бросила на Е Ибая недовольный взгляд, а затем обратилась к Бай Сяо Лянь с извиняющейся улыбкой:
— Я тоже новичок в Сюань Юане и не знала об этом правиле. Но раз таков устав, лучше его соблюдать.
Бай Сяо Лянь вытерла уголок глаза и, стараясь улыбнуться, спросила:
— А какой у тебя номер?
Разговор резко сменил тему, и Чаому понадобилось пару мгновений, чтобы сообразить. Она раскрыла ладонь, показывая «пятьдесят один».
Бай Сяо Лянь обрадовалась:
— Какое совпадение! У меня восемьдесят шесть — мы обе во второй группе!
Чаому тоже удивилась:
— Действительно, удачно получилось.
Бай Сяо Лянь засмеялась:
— Я совсем не умею сражаться, мои заклинания ужасно слабы. Цзецзе, пожалуйста, пожалей меня немного.
Чаому ответила:
— Если у меня вообще будет такая возможность… — ведь она всего лишь лисохвост, вознёсшийся благодаря накопленной заслуге. Откуда ей «жалеть» кого-то?
— Значит, договорились! — весело сказала Бай Сяо Лянь и, помахав рукой, убежала в другую сторону.
Когда её совсем не стало видно, Е Ибай с сарказмом бросил:
— Ты что, свинья? Неужели не поняла, что тебя разводят?
Чаому посмотрела на него:
— Поняла.
— Конечно, ты… Поняла? Ты действительно поняла?
Чаому спокойно ответила:
— Добродетельный человек судит по поступкам, а не по намерениям. Она заступилась за меня — я просто отвечу ей тем, что она хочет услышать.
Ха! Да она же сотни лет крутится в любовных интригах — настоящий инструмент любовных испытаний! Каких только женских типажей она не встречала?
Е Ибай усмехнулся:
— Ответить? Эта хитрая девчонка из Западного Юаня целенаправленно приближается к Восточному. Если окажется, что она замышляет что-то злое, тебе никто не поверит, что ты невиновна.
— А я думала, она пробралась в Восточный Юань, чтобы подглядеть… кхм, встретиться с вами, двумя богами?
Е Ибай фыркнул:
— Зачем ей рисковать жизнью ради такой ерунды? Наверняка она охотится за сокровищами или духовными ресурсами Восточного Юаня. Возможно, даже сговорилась с преступниками, чтобы нанести удар изнутри. В знатных семьях такие подонки — обычное дело.
http://bllate.org/book/4656/468083
Готово:
