Толпа вокруг пришла в ещё большее смятение. Большинство возмущённо кричало:
— Да это же откровенное подтасовывание!
— Проверяют всего одного кролика?!
— Так явно жалеют эту сорную траву!
Однако та самая Чаому, которую, по их мнению, так несправедливо баловали, в этот миг стояла на грани полного обморока. Неизвестно почему, но она не боялась ни коров, ни овец, ни змей, ни насекомых — даже гром и пламя могла вытерпеть, стиснув зубы. Только кролики… Это был страх, запечатлённый в самой душе. Достаточно было мельком увидеть кролика, чтобы потом две недели подряд мучиться кошмарами.
Цзеинь сказала:
— Подойди и обними его.
В тот же миг кролик, будто наделённый разумом, поднялся на задние лапы, приподнял крошечные передние лапки, закачал головой, заставил щёчки пульсировать, а длинные усы задрожали от радости. Его розовые трёхлопастные губки слегка шевелились, словно звали:
«Ну же, скорее обними меня!»
Мозг Чаому полностью отключился. Тело окаменело, превратившись в истукан, и она рухнула прямо на землю. В последний момент перед тем, как провалиться в темноту, в голове мелькнула лишь одна мысль:
«Проклятый Синьгуй! С тобой я ещё не закончила!»
И тут же она полностью потеряла сознание. Вскоре её тело озарила слабая зелёная дымка — похоже, она вот-вот вернётся к своему истинному облику.
— Сяо Му! — воскликнула Цинцин за пределами экзаменационной площадки. Не раздумывая ни секунды, она взмахнула рукой, разрушила защитный барьер и ворвалась внутрь, чтобы подхватить бесчувственную Чаому.
Янь Хэнъян последовал за ней, но взгляд его был прикован не к Чаому, а к серому кролику с поникшими ушами. Он сделал пару шагов в его сторону, но вдруг вспомнил что-то и резко остановился, настороженно напрягшись.
Кролик, будто переживший глубокую душевную травму, потерял блеск в своих прекрасных глазах-рубинах, пошатнулся, сделал два неуверенных шага назад и исчез, превратившись в тонкий лучик духовного света.
Янь Хэнъян глубоко вдохнул, с трудом сдерживая почти вырывающуюся наружу бурю духовной энергии.
Остальные экзаменуемые были поражены. Они считали, что эта богиня-лисохвост просто не заслуживает звания ученицы Восточного Юаня, но никогда не ожидали, что она окажется настолько беспомощной — до того, что упадёт в обморок от одного лишь кролика! Да уж, недостойна она быть бессмертной.
Лицо Цзеинь посерело. Она и сама не ожидала таких последствий. Если с Чаому что-нибудь случится, ей будет не только нечем объясниться перед Маленькой Звёздочкой, но и сам Синьгуй не сможет оправдаться. Поэтому она даже не стала вникать в то, что Цинцин нарушила правила, ворвавшись на экзамен, а поспешно позвала Е Ибая:
— Быстро! Посмотри, что с ней!
Е Ибай присел на корточки, двумя пальцами проверил пульс на запястье и шее Чаому, затем направил духовную энергию внутрь, тщательно исследовав состояние её даньтяня и меридианов. Наконец он неторопливо произнёс:
— Ничего страшного, не умрёт. Просто рассеяние истинной ци и утечка духовной энергии.
Услышав это, Цинцин ещё больше встревожилась. Эти восемь слов звучали легко, но сколько в них скрыто опасности! Для бессмертного истинная ци — основа существования и фундамент души. Если истинная ци рассеивается, а духовная энергия не собирается, то такой человек, даже если и не распадётся на частицы, всё равно уже стоит у врат Преисподней.
— Как же так… как это могло случиться… — прошептала Цинцин, голос её дрожал, глаза наполнились слезами, лицо побледнело, будто бумага. Казалось, она выглядела ещё слабее, чем зеленоватая Чаому.
Е Ибай сказал:
— Оставаться здесь бесполезно. Надо отнести её в лечебницу — там есть нужные лекарства.
Цинцин мгновенно подхватила Чаому за поясницу и, совершив несколько мгновенных прыжков, исчезла в направлении лечебницы. Е Ибай на мгновение опешил, а затем последовал за ней. Янь Хэнъян, замыкая процессию, поклонился Цзеинь и тоже ушёл.
Зрители остались в полном изумлении. Поразило их не то, что эта сорная трава оказалась настолько бесполезной, что упала в обморок от кролика, а то, как Госпожа Лю только что подхватила Чаому на руки. Многие сокрушались и бились в грудь:
— Не поздно ли начать бояться кроликов прямо сейчас?!
— Какая же беспомощная! От кролика в обморок упала… Чего в нём страшного?
Чаому, находясь в полудрёме, услышала эти слова и тут же вспыхнула гневом. Она резко распахнула глаза, готовая устроить эпическую словесную баталию с тем, кто осмелился такое сказать.
Но едва открыв глаза, она столкнулась со взглядом Е Ибая. Между ними повисла странная, неописуемая тишина. Е Ибай неловко отвёл глаза, слегка кашлянул и собрался что-то сказать, как вдруг Чаому уверенно заявила:
— Ты так нервничаешь… Значит, снова тайком испытывал на мне свои лекарства!
Е Ибай: …
Он долго молчал, а потом спокойно ответил:
— Ты слишком много думаешь.
В тот же миг в его руке сверкнула золотая игла —
— А-а-а! — завопила Чаому, и слёзы вместе с потом хлынули по её лицу.
«Какая же я дура! — подумала она. — Лучше обидеть благородного человека, чем такого подлеца. Надо было знать, что с этим психом не стоит спорить, особенно когда он ещё и врач!»
— Сяо Му? Сяо Му проснулась?! — раздался за дверью звонкий голос. В комнату вошла стройная, изящная фигура с чашей горячего отвара в руках. Увидев Чаому, бодрую и живую, Цинцин покраснела от волнения, и казалось, вот-вот из её глаз хлынут слёзы.
Чаому сразу притихла и тихо, осторожно сказала:
— Со мной всё в порядке, правда. Не переживай, Цинцин.
Цинцин мягко улыбнулась. Даже Чаому, самой по себе очень красивой женщине, от этой улыбки стало жарко от восхищения.
«Будь я тогда в мире смертных знала такой приём, может, и не пришлось бы умирать снова и снова», — подумала она.
Цинцин поднесла чашу к Чаому. Пар поднимался от свежесваренного отвара.
— Она не будет пить, — холодно заметил Е Ибай. — Вдруг я опять испытываю на ней лекарства?
— Ничего страшного! Это ты варила, Цинцин. Что бы там ни было — выпью! — быстро сказала Чаому, схватила чашу и одним глотком осушила её до дна.
Е Ибай презрительно фыркнул, встал и направился к выходу. Его голос донёсся издалека:
— За горой есть источник духовной энергии. Он укрепляет основу жизни и питает душу.
— Спасибо, — поблагодарила Цинцин.
Чаому вытащила из себя ту самую золотую иглу, потянулась и заявила:
— Я уже полностью здорова. Мне не нужно купаться в источнике.
— Как это «не нужно»! Ты ведь совсем недавно была на грани смерти!
— Цинцин, ты начинаешь напоминать мне обычных матерей из мира смертных, — пошутила Чаому. — Когда я обрела разум, я была всего лишь травинкой, у меня никогда не было матери. Но в мире смертных я часто видела, как матери постоянно тревожатся и пытаются защитить своих детей во всём. Иногда мне даже завидовалось — у каждого смертного есть такая мать, которая любит его всем сердцем.
Цинцин побледнела. Дрожащим голосом она спросила:
— Я… похожа на старую няньку?
— Нет-нет-нет! Ты прекрасна, изящна и великолепна! Самая красивая и элегантная фея, какую я только видела!
— Красота?.. Женская красота? — горько усмехнулась Цинцин и больше ничего не сказала.
Чаому растерялась, совершенно не понимая, что сделала не так. Она запнулась и забормотала:
— Я… я не то имела в виду! Я хотела сказать, что ты красива… Нет, не красива… То есть… Ай, да что я несу…
— Ничего, — с трудом улыбнулась Цинцин. — Проблема во мне. Пойдём к источнику.
— А?.. Ладно, хорошо, — согласилась Чаому и больше не осмеливалась болтать.
За горой узкая тропинка, усыпанная бесчисленными диковинными цветами и травами, вилась вглубь леса. Уже издалека ощущалась мощная волна духовной энергии, исходящая от источника. Небо темнело, над головой сияла роскошная звёздная река, отражаясь в мерцающей воде источника. Чаому почти побежала к берегу, глубоко вдохнула насыщенный энергией воздух и с блаженным выражением лица воскликнула:
— Цинцин, этим источником можно пользоваться свободно?
— Конечно! Это же территория Восточного Юаня. Все сокровища природы и благословенные места предназначены для помощи ученикам в культивации. Иначе Вань Ши не стал бы так сильно переживать из-за нехватки денег — расходы здесь просто колоссальные.
— Тогда купайся со мной!
Цинцин замерла.
Чаому весело добавила:
— Вижу, ты тоже выглядишь уставшей. Здесь так много духовной энергии — тебе тоже пойдёт на пользу.
Лицо Цинцин вспыхнуло.
— Э-э… Это… наверное, не очень правильно…
Чаому моргнула:
— Почему? Мы же девушки, нам нечего стесняться друг перед другом.
— Ты… ты действительно так мне доверяешь?
— Конечно! Ты же моя лучшая подруга, — сказала Чаому, уже развязывая пояс одежды.
Цинцин инстинктивно отвернулась. Раздался всплеск воды, а затем довольный вздох Чаому:
— Какая приятная водичка… Цинцин, скорее заходи!
Цинцин опустила голову, щёки её пылали, румянец растекался от лица до шеи. Она уставилась на самый обычный камешек у ног, будто пыталась разглядеть в нём цветок. Звёздный свет упал на подол её платья, отбрасывая на землю маленький теневой узор. Сердце Цинцин, бившееся как у испуганного оленёнка, на мгновение замерло, будто его облили ледяной водой. Её крайняя застенчивость немного улеглась, и она глубоко вдохнула:
— Хорошо.
Роскошное платье одно за другим соскользнуло на землю, пока на ней не осталось лишь тонкое нижнее бельё, подчёркивающее изящные изгибы тела. Цинцин медленно повернулась и, опустив голову, ступила в туманный источник. Раздался лёгкий плеск воды, и она, краснея, тихо прошептала:
— Сяо Му, я уже здесь.
Никто не ответил.
— Сяо… Му? — позвала Цинцин и подняла глаза.
Поверхность источника была окутана белой дымкой, невозможно было разглядеть ничего невооружённым глазом. Цинцин выпустила сознание наружу и приблизительно определила местоположение Чаому. Та находилась прямо перед ней, всего в трёх шагах?
Лицо Цинцин вспыхнуло ещё сильнее. Хотя между ними была плотная завеса пара, она всё равно чувствовала себя так, будто они стояли нагишом друг перед другом. Цинцин чуть глубже погрузилась в воду, отвела взгляд в сторону от Чаому, и её длинные волосы, словно шёлковые ленты, мягко рассыпались по воде.
— Сяо Му, мне очень приятно, что ты считаешь меня своей лучшей подругой. Очень приятно. Но… есть кое-что, что я хочу тебе сказать… Я… на самом деле…
Она говорила сама с собой, но Чаому всё так же молчала. Прошло немало времени, прежде чем Цинцин, обеспокоенная, осторожно обернулась и позвала:
— Сяо Му? Сяо Му?
Ответа не последовало.
Цинцин нахмурилась, подумала немного и осторожно протянула руку вперёд.
Пустота.
Цинцин в панике вскочила, но её сознание чётко указывало, что Чаому находится именно здесь. Она встала и начала тщательно ощупывать воду. Вскоре её пальцы коснулись чего-то длинного и мягкого.
Она замерла, вытащила это на поверхность и внимательно присмотрелась.
Это была… травинка!
Тонкий, послушный листочек лисохвоста лежал у неё на ладони, сочно-зелёный, наполненный духовной энергией. Очевидно, Чаому просто упилась ароматом источника и вернулась к своему истинному облику!
Цинцин: … Трава! (вид растения)
На следующий день проходил второй этап вступительных испытаний — боевое направление.
Чаому пришла очень поздно, практически в последнюю минуту. Однако, как только она появилась, на неё тут же устремились почти все взгляды. В отличие от вчерашнего дня, когда все смотрели на неё с насмешкой, теперь внимание к ней было куда серьёзнее — даже боги и богини отошли на второй план.
— Пришла лисохвост! — злорадно заржал один из учеников Западного Юаня с грубым лицом и мясистыми щеками, которые подпрыгивали при каждом смехе.
— У неё ещё хватает наглости приходить? Сегодня же боевой экзамен! Вчера она просто опозорилась, а сегодня могут и убить!
— Говорят, на боевых экзаменах прошлых лет всегда были жертвы. А она от кролика в обморок падает… Уж не обмочится ли она от страха прямо на площадке? Ха-ха-ха!
— Служит ей урок! Нет у неё способностей Восточного Юаня, так зачем лезть? Пусть лучше в зеркало посмотрится!
— Как Госпожа Лю вообще может водиться с такой ничтожной особой?
…
Насмешки становились всё громче и дерзче. Цинцин нахмурилась и уже собралась что-то сказать, но Чаому остановила её, покачав головой:
— Свой позор я должна загладить сама.
Ведь это она провалилась. Если Цинцин сейчас вступится за неё при всех, это лишь усугубит положение. Она родилась лисохвостом, слышала и более обидные слова. Но Цинцин — избранница судьбы, богиня, выросшая среди восхищения и похвалы. Ей не место рядом с такой, как Чаому.
— Как вы можете так говорить о ней? — в толпе раздался нежный женский голос. — Ей и так плохо. Ведь не её вина, что её напугал кролик.
http://bllate.org/book/4656/468082
Готово:
