— Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп! —
В зале тут же поднялся гул аплодисментов. Те, кто сидел в задних рядах, поднялись на цыпочки, чтобы хоть что-то разглядеть на сцене; дремавших соседки встряхивали за плечи; рассеянные студенты поспешно шлёпали себя по щекам, возвращаясь к действительности. Все вытягивали шеи и, широко раскрыв глаза, ждали появления Янь Хэнъяна с таким нетерпением, словно ожидали чуда.
— Янь… Хэнъян? — прошептала Чаому, думая про себя: «Неужели мне так не везёт?» Она смотрела на ту спину и наконец вспомнила, почему она показалась знакомой. А когда фигура на сцене повернулась, обнажив статную осанку и прекрасные черты лица… Крепкие мышцы пресса, правда, были скрыты одеждой, но Чаому уже не сомневалась: это и вправду тот самый Янь Хэнъян!
Как же мал этот божественный мир.
Чаому впервые ощутила всю горькую правду этой фразы. Всего-то несколько целей задания, а кроме её несчастного ученика, все уже здесь собрались! Как теперь учиться спокойно? Доживёт ли она до выпуска?
— Дорогие студенты… — начал говорить Янь Хэнъян. Его голос звучал бесстрастно, взгляд был спокоен. И всё же даже при этом девушки в зале словно одурманенные смотрели на него с такой сладкой, томной нежностью, что можно было растаять. Эта картина напоминала вчерашний переполох в столовой из-за Цинцин — только тогда в восторге были мужчины, а теперь — женщины.
Услышав знакомый голос, Чаому замерла. Воспоминания, которые она так долго прятала, хлынули в сознание единым потоком. Шум вокруг будто исчез. Весь мир сузился до двух точек: он — на сцене, она — в зале. Миг — и она снова стоит у городской стены, а он — на её вершине. С высоты в десятки метров она чётко видит блеск его клинка и брызги крови. Он улыбается, в глазах — покой, и шепчет:
— Я верю тебе.
Чаому невольно повторила вслух эти слова, и глаза её наполнились жгучими слезами. В тот же миг Янь Хэнъян, будто почувствовав её взгляд, обернулся. Когда их глаза встретились, Чаому ясно прочитала в его взгляде — полное незнакомство.
Значит, он тоже забыл.
Лучше так. Действительно лучше.
Чаому глубоко вздохнула с облегчением. Из всех целей задания, кроме Мэн Юя, которого она просто боялась, больше всего она не хотела встречать именно Янь Хэнъяна — перед ним её мучила вина.
Хорошо хоть, что для него это была лишь скорбь на пути к просветлению.
— Сестрица? Сестрица? — вежливый голос вывел её из задумчивости.
Чаому очнулась и увидела, что вокруг почти никого не осталось. Рядом стояли только Цинцин, Е Ибай и… сам Янь Хэнъян?
— Сяому, ты что, засмотрелась? — улыбнулась Цинцин. — Янь-сяньшу поведёт нас за учебными материалами. Хотя церемония открытия и правда скучная, неудивительно, что ты задумалась.
Чаому встретилась взглядом с Янь Хэнъяном, поспешно отвела глаза и, чтобы скрыть смущение, уставилась на Цинцин:
— Я отвлеклась… Сейчас нужно идти за материалами, да?
— Именно, — ответил Янь Хэнъян. — Вы новенькая, раньше вас здесь не видели.
— Да, — максимально кратко отозвалась Чаому.
— Бывали ли вы до поступления в Тридцать Третьих Небесах?
— Нет, я только что вознеслась.
— Только что вознеслась… — нахмурился Янь Хэнъян, словно что-то обдумывая.
Е Ибай, заметив, что разговор затянулся, нетерпеливо произнёс:
— Раз уж идём за материалами, не стоит медлить.
Янь Хэнъян опомнился и кивнул. Вспыхнув светом, они мгновенно переместились к уединённому книгохранилищу.
Янь Хэнъян достал несколько сумок цянькунь и раздал их троим:
— Ученики Восточного Юаня ежегодно получают по одной сумке цянькунь, восемь комплектов одежды, десять лянов серебра и десять тысяч цзиней книг…
— Десять тысяч цзиней?! — вырвалось у Чаому. Она тут же пожалела о своей реакции: Цинцин и Е Ибай даже бровью не повели, а она так громко удивилась… Теперь наверняка покажется мелочной.
«Надо было сказать: „А, десять тысяч цзиней, конечно“», — подумала она с досадой.
Но ведь это же десять тысяч цзиней! Она только что взглянула — бумага здесь плотная. Если сто листов — это один цзинь, то получается миллион листов!
Е Ибай с лёгкой издёвкой спросил:
— У вас есть вопросы, сестрица?
Чаому натянуто улыбнулась:
— Я из мира смертных, не знала, что в божественном мире книги измеряют весом.
— Раньше так не было, — пояснил Янь Хэнъян. — Некогда наставница Цзеинь привезла из одного мира смертных нефритовые свитки для хранения знаний. Так продолжалось несколько сотен лет, пока Вань Ши не отменил эту практику из-за дороговизны и не вернул запись на бумаге. Учёба в Сюань Юане требует много сил, поэтому бумаги, конечно, нужно побольше.
…«Побольше»? — губы Чаому задрожали.
— Раздача материалов завершена. Теперь повторю правила завтрашнего вступительного испытания…
— Ещё и экзамены?! — глаза Чаому стали круглыми, сердце сжалось, и она чуть не упала в обморок.
— Не волнуйся, Сяому, — мягко сказала Цинцин. — Вступительное испытание нужно лишь для оценки способностей. Студенты Сюань Юаня приходят из разных миров: кто-то — божественные существа, рождённые в самих Небесах, кто-то прошёл путь Дао и преодолел небесные скорби, кто-то вознёсся благодаря накопленной заслуге… Происхождение у всех разное, как и таланты. В Сюань Юане всегда учат каждого по его способностям, поэтому испытание — просто для ориентира.
Янь Хэнъян кивнул:
— Обучение делится на три направления: духовное, боевое и кармическое. Духовное — чтобы преодолеть природу своего первоначального облика. После вознесения вы должны стать выше мира смертных, обрести божественное тело и дух Дао, не позволяя себе быть связанными прежней сущностью — будь то человек, зверь или растение. Боевое направление оценивает вашу пригодность к изучению божественных искусств. Пути к бессмертию различны: кто-то прошёл через скорби, кто-то накапливал заслуги. У всех есть какие-то навыки, но часто это несистематические методы из мира смертных. Здесь же вас будут учить истинным божественным искусствам с самого начала. Что до кармического направления… Карма — вещь туманная, неуловимая. Об этом подробнее расскажут преподаватели. Но обычно тем, кто вознёсся через заслуги, эта дисциплина даётся легко.
Чаому слушала, ничего не понимая:
— А что конкретно будут спрашивать? И что будет, если плохо сдать?
— Во всяком случае, тебя не исключат из Сюань Юаня только за плохие оценки, — вмешался Е Ибай.
Чаому уже готова была обрадоваться, но он тут же добавил:
— Однако ученики Восточного Юаня — все без исключения талантливы и считаются будущими столпами божественного мира. Если кто-то подведёт…
Цинцин нахмурилась и перебила:
— Е-сяньшу, вам не стоит беспокоиться. Даже если Сяому займёт последнее место, никто не посмеет и пальцем до неё дотронуться при мне.
Е Ибай вдруг улыбнулся — лицо его стало таким светлым и благородным, что казалось, весна вошла в комнату:
— Цинцин-сяньшу так уверена, что она займёт последнее место?
Цинцин потемнела лицом и посмотрела на него с недовольством.
Видя, как между ними нарастает напряжение, Чаому поспешила вмешаться:
— Цинцин, не переживай. Даже если я буду последней, мне не так уж больно будет.
(Главное — не выгонят из божественного мира, тогда её план спокойной старости не рухнет.)
Цинцин нахмурилась ещё сильнее:
— Я ошиблась! По талантам Сяому непременно возглавит список!
Чаому осторожно потянула подругу за рукав: «Не надо хвалить, не надо! Ты же знаешь, что я из себя представляю. Кто хоть немного знаком с лисохвостом, тому ясно — надежды никакой. А уж тем более я вознеслась необычным путём. Чем громче похвала, тем больнее позор на испытании».
Цинцин, кажется, тоже это осознала. Она кашлянула и, обращаясь к Янь Хэнъяну, сказала:
— Раз материалы получены, мы пойдём.
С этими словами она потянула Чаому и быстро увела её прочь.
Янь Хэнъян покачал головой с лёгкой улыбкой и спросил Е Ибая:
— С чего ты так злишься на эту новую сестрицу?
— Просто не нравится, — коротко ответил тот.
— У вас старые счёты? — удивился Янь Хэнъян. — Ты и правда редко так явно проявляешь неприязнь.
— Нет, — сухо отрезал Е Ибай, явно не желая вспоминать, как Чаому раскрыла его эксперименты над людьми.
Янь Хэнъян не знал об этом и задумчиво сказал:
— Знаешь, и мне показалось, будто я где-то видел эту сестрицу… Но не могу вспомнить где.
Е Ибай слегка дёрнул пальцем:
— Может, просто… заурядная внешность.
В это же время Чаому чихнула так сильно, что чуть не споткнулась.
— Что с тобой? Простуда? — обеспокоилась Цинцин. — Но ты же бессмертная, как болезнь может тебя одолеть?
— Ничего, ничего, — махнула рукой Чаому. — Пойдём дальше.
Цинцин кивнула, взмахнула широким рукавом — и перед ними появились водяной буйвол и козлёнок.
— На духовном испытании обычно проверяют реакцию на естественных врагов. Чем спокойнее вы себя ведёте, тем выше балл. Подойди, Сяому, и погладь их.
Чаому крепко сжала губы. Она подошла к козлёнку и осторожно потрогала шерсть. Зверёк, ещё совсем малыш, испуганно мотнул головой и жалобно замекал. Чаому впервые в жизни так близко общалась с козой, и мягкость шерсти оказалась настолько приятной, что она никак не могла остановиться.
— Хватит, — мягко сказала Цинцин, — а то облысеет. Это же одолжено у наставницы Цзеинь.
Чаому смутилась и поспешно убрала руку, после чего символически дотронулась до рога буйвола. Цинцин одобрительно кивнула:
— Кроме живых врагов, есть и природные. Ты — растение, древесная сущность. По правилам, тебя проверят на огонь.
Она убрала животных и достала свечу с двумя кремнями:
— Зажги свечу.
Чаому взяла кремни. В мире смертных она долго жила человеком и отлично умела обращаться со свечами. Пламя быстро вспыхнуло, маленький огонёк игриво заплясал, освещая их лица.
Цинцин правой рукой начертила простую печать — и пламя вдруг выросло, превратившись в стену огня. Для Чаому это было словно внезапный адский пожар, заливающий всё вокруг красным светом. В ушах загудело, и вдруг послышался отчаянный детский плач.
— Сяому? Сяому? — Цинцин, увидев, что та не реагирует, поспешно погасила огонь и встряхнула её за плечи.
Чаому долго не могла прийти в себя. Наконец, заметив обеспокоенное лицо подруги, она улыбнулась:
— Ничего, просто вспомнилось кое-что.
— Если не выдержишь… давай пропустим это испытание.
— Ни за что! — Чаому вдруг отскочила в сторону и принялась энергично разминать руки и ноги, демонстрируя «отличное состояние». — Ведь Цинцин пообещала тому холодному мерзавцу, что я всех обыграю! Он обязательно будет дразнить тебя этим сто лет!
Цинцин кашлянула и сказала:
— Тогда переходим к следующему. Не напрягайся, скажи сразу, если станет тяжело.
Чаому энергично закивала.
— Боевое испытание проверяет пригодность к изучению божественных искусств. Неважно, какие методы ты использовала раньше — здесь всех учат заново. Поэтому не смотрят на твои прежние навыки, но часто проверяют через бой.
Цинцин встала напротив Чаому, отвела левую ногу назад и приняла защитную стойку:
— Сяому, ударь меня изо всех сил.
Чаому замялась.
— Не сдерживайся, — добавила Цинцин. Увидев, что та всё ещё не двигается, она улыбнулась и развела рукава: из сумки цянькунь вырвались сотни лучей света, окружив её радужным сиянием. — Это защитные артефакты от рода Лю. Даже удар божественного правителя не пробьёт их.
Под этим сиянием лицо Чаому было не видно. Она помедлила, потом решительно бросилась вперёд и ударила кулаком.
Цинцин одобрительно кивнула — и вдруг застыла.
— Ну… как? — робко спросила Чаому.
— Ничего, — мягко улыбнулась Цинцин, убирая артефакты. — Просто их слишком много, они отвлекли меня. Ударь ещё раз.
Чаому изо всех сил нанесла второй удар.
— …
— Что? — не выдержала Чаому.
— Ничего, — ответила Цинцин. — Просто думаю, как оформить отказ от испытания.
http://bllate.org/book/4656/468080
Готово:
