Лу Чжэн неторопливо убрала всё по местам и лишь затем вышла из читальни.
У самой двери стоял Шу Чэнь. Его взгляд был спокоен и далёк, будто он созерцал дождевые капли, падающие с карниза, а мысли его уносились куда-то за пределы мира.
Лу Чжэн сложила ладони в поклоне:
— Старейшина, ученица откланяется.
Шу Чэнь молчал, заложив руки за спину, но спустя мгновение в его глазах мелькнула лёгкая улыбка. Он обернулся и спросил:
— Семья Фан из Цзиньлинга?
Лу Чжэн, уже занесшая ногу через порог, замерла. Её лицо омрачилось подозрением.
— Не ведаю, откуда старейшина узнал об этом. Род Фан из Цзиньлинга пять лет назад ушёл в уединение и давно не вмешивается в дела мира.
Шу Чэнь едва заметно улыбнулся:
— Просто любопытно. Пять лет назад до меня дошли слухи о трагедии рода Фан. Лишь сейчас я узнал, что в том роду ещё остались наследники.
— Я с детства не жила в роду и чудом избежала той беды. С тех пор усердно культивирую, чтобы однажды лично отомстить врагам.
Лу Чжэн подняла глаза и пристально посмотрела Шу Чэню в лицо, будто пытаясь разгадать скрытый смысл в его взгляде.
Тот не избегал её взгляда и лишь кивнул:
— Разумеется, усердная культивация — единственный путь.
— Благодарю за заботу, старейшина. Исянь откланяется.
Лу Чжэн бросила последний взгляд на выражение лица Шу Чэня, поклонилась и ушла.
* * *
В эти дни Сюй Нянь усиленно занималась укреплением тела: едва лишь небо начинало светлеть, как она уже бежала кругами вокруг горы Вэньцзянь. К настоящему времени она достигла такого уровня, что могла бегать, не краснея и не задыхаясь.
После тренировки она отправлялась на испытательную площадку, чтобы наблюдать, как старшие братья сражаются на мечах. У каждого из них была своя особая энергия меча, поэтому их движения были свободны и непредсказуемы. Даже целый день, проведённый у площадки, приносил Сюй Нянь немало прозрений.
Хотя она обладала редким даром — ясным сердцем меча, ей всё ещё не удавалось постичь собственную энергию меча. Возможно, дело в том, что её связь с этим миром была слишком слаба, или же в недостатке практики.
Даже достигнув средней стадии Цзюйцзи, Сюй Нянь так и не смогла выработать собственную энергию меча.
А ведь для входа в Мечевой Чердак на горе Вэньцзянь требовалось именно это — постижение собственной энергии меча, чтобы выбрать себе родной меч.
Для мечника отсутствие родного меча равносильно бою с товарищем, с которым нет ни единства, ни взаимопонимания.
— Младшая сестра.
Сюй Нянь очнулась от задумчивости и увидела юношу, опирающегося на длинный меч. С его виска стекали капли пота, а глаза сияли, когда он лукаво улыбнулся ей.
— Сюй-сяоши? Что случилось?
— Ты, не иначе, думаешь о старшем брате? — с лукавством подмигнул Сюй Юэмин.
Сюй Нянь серьёзно покачала головой:
— Нет.
— Ладно, — пожал плечами Сюй Юэмин, явно не веря ей.
Сюй Нянь едва не закатила глаза, но решила не подавать виду — ведь они всё равно будут часто встречаться, и ссориться неловко.
Сюй Юэмин, словно не замечая её раздражения, указал на площадку:
— Младшая сестра, сегодня я держу площадку. Хочешь попробовать? Одно дело — смотреть, совсем другое — самой тренироваться. Ты ведь уже несколько дней подряд сидишь здесь.
Сюй Нянь прищурилась, её миндалевидные глаза блеснули:
— С удовольствием.
Ответственный за ежедневные испытания ученик, обычно скучающий от однообразия, сегодня оживился: на площадке появилась красивая младшая сестра. На горе Вэньцзянь женских практиков было немного, и он помнил каждую в лицо. Эта девушка была ему незнакома, но, судя по описаниям младших братьев, это, должно быть, та самая талантливая новичка, переведённая на гору Вэньцзянь. Ей всего семнадцать, а она уже достигла стадии Цзюйцзи!
Но, несмотря на талант, она ещё слишком молода и дерзка. Сюй Юэмин, хоть и уступал старшему брату в дарованиях, всё же был одним из лучших среди молодого поколения на горе Вэньцзянь.
И вот сегодня, как раз в день, когда Сюй Юэмин держит площадку, первой вызвала его именно эта хрупкая и изящная младшая сестра.
Теперь точно будет на что посмотреть…
Ученики, до этого рассеянно тренировавшиеся по углам, с интересом собрались вокруг.
Ведь редко увидишь, как прямолинейный старший брат разнесёт младшую сестру! Такое нельзя пропустить!
На площадке Сюй Юэмин подтянул ремешки на запястьях и, заметив, что у Сюй Нянь в руках лишь самый обычный меч новичка, усмехнулся:
— Младшая сестра, я уступлю тебе первый ход.
— Сюй-сяоши, другие не станут мне так уступать, — спокойно ответила Сюй Нянь, держа меч за спиной. — И вам не стоит.
Зрители внизу изумлённо переглянулись.
«Какая гордость у этой младшей сестры!»
Ответственный ученик ударил в гонг:
— Начинайте!
Испытательная площадка горы Вэньцзянь.
Сюй Нянь была одета в сине-белый костюм для тренировок, запястья стянуты ремешками. Её чёрные волосы до пояса были перевязаны лазурной лентой и мягко ложились на плечи. Она держала меч небрежно, будто только начала обучение, и её нежное лицо выглядело особенно уязвимым.
Как только прозвучал гонг, Сюй Юэмин действительно не стал сдерживаться. Он резко повернул запястье, и его меч, полный силы, обрушился на неё с оглушительным рёвом.
Однако дни, проведённые Сюй Нянь у площадки, не прошли даром. Сюй Юэмин был, несомненно, одним из самых одарённых молодых мечников: его удары были хитры, а годы укрепления тела сделали его атаки невероятно мощными — мало кто мог выдержать их в лоб.
Поэтому Сюй Нянь не стала встречать атаку напрямую. Лёгким движением она направила острие своего меча так, чтобы сбросить силу удара противника.
Первая схватка длилась мгновение, но уже несколько зорких старших братьев нахмурились.
Причина была проста: младшая сестра легко отразила этот удар Сюй Юэмина — такого раньше не случалось. В последние дни многие старшие братья и сёстры получили от него нагоняй, и он этим гордился.
Если эта младшая сестра смогла так легко справиться с его атакой, значит, она отлично владеет основами меча. Это превзошло все ожидания — ведь считалось, что за столь короткое время на горе её базовая подготовка должна быть слабой.
Однако физическая сила у женщин изначально уступает мужской, да и Сюй Нянь пришла на гору Вэньцзянь всего три месяца назад. Прогресс в укреплении тела не навёрстать за несколько дней.
Если бой затянется, исход станет ясен очень скоро.
Сюй Нянь прекрасно это понимала. Уже через полпалочки времени противник продолжал атаковать с неослабевающей силой. Она не могла сражаться в лоб и вынуждена была постоянно отступать, что лишь подогревало боевой пыл Сюй Юэмина.
Она оперлась на меч и едва слышно вздохнула.
Но Сюй Юэмин, казалось, начал забавляться: его движения стали насмешливыми, будто он играл с ней.
Сюй Нянь опустила ресницы. Несколько прядей волос колыхнулись на лёгком ветерке, скрывая треть её взгляда.
Краешки её губ слегка приподнялись.
Вот он — момент!
Сюй Нянь внезапно сменила тактику: её движения стали мощными и грозными. Такой резкий поворот на миг сбил Сюй Юэмина с толку, но он быстро заметил явные уязвимости в её новых ударах и легко уклонился, слегка наклонившись.
Однако в тот же миг самый обычный меч Сюй Нянь окутался слабым пламенем. Серебристое лезвие, окутанное жарким сиянием, со свистом пронеслось мимо уха Сюй Юэмина.
Теперь уже было поздно уклоняться!
Сюй Нянь резко развернулась, прижав обратной хваткой меч к шее Сюй Юэмина. Пламя на клинке постепенно угасло, оставив лишь мерцающий отблеск в её глазах.
Она смотрела на него ясным, чистым взглядом и мягко улыбнулась:
— Сюй-сяоши, вы проиграли.
Сюй Юэмин будто застыл, не веря своим глазам. Зрители внизу тоже были ошеломлены.
Во-первых, Сюй Юэмин проиграл младшей сестре, которая всего три месяца как пришла на гору. Во-вторых, этой семнадцатилетней девушке удалось воплотить ци в материю и обернуть её вокруг меча — превратить энергию в оружие.
Даже мастера на стадии золотого ядра не всегда достигают этого!
Юный гений… поистине неудержим.
Её талант в мечевом пути, вероятно, не сравнится ни с кем в секте Цинсюань.
Разве что… разве что с тем самым младшим дядей.
Хотя имя младшего дяди давно стало табу в Цинсюане, старшие ученики всё ещё помнили, каким он был для них идеалом.
Рождённый с небесной костью меча, прославившийся в юности.
Он в одиночку утвердил за Цинсюанем звание первой мечевой секты Поднебесной.
Увы… прошлое ушло. Будущее Цинсюаня теперь в руках нового поколения.
И если так подумать, то талант младшей сестры вполне достоин старшего брате.
Сюй Нянь сошла с площадки, не обращая внимания на изумлённые лица вокруг.
За три месяца на горе Вэньцзянь она не интересовалась успехами других учеников и не слушала ничего, кроме наставлений по культивации.
Поэтому она не знала, насколько её прогресс опережает обычных практиков, и не понимала, насколько редким достижением является воплощение ци для обычного мечника.
Видя, что все до сих пор в шоке, Сюй Нянь остановилась и пояснила причину победы:
— Сюй-сяоши был слишком невнимателен. Надеюсь, остальные старшие братья и сёстры не повторят его ошибку.
Зрители: «…»
Почему-то это прозвучало как вызов.
Закончив тренировку, Сюй Нянь вернулась на гору Дань. В отличие от первых дней, когда укрепление тела давалось с трудом, теперь она уже привыкла. Вспомнив, что задания, данные старшим даосом Ян И, всё ещё не продвигаются, она решила вернуться и посоветоваться со старшей сестрой.
К вечеру над горой Дань разлилось багряное сияние заката. Одинокая птица пролетела над двором, оставив за собой пару криков.
Сюй Нянь только переступила порог двора, как почувствовала лёгкий аромат. Она удивилась: ведь во дворе не росло цветов, откуда тогда запах?
Зайдя в комнату, она увидела горшок с растением у окна — тот самый, что подарил ей старый лекарь с горы Линъяо. Оказывается, оно зацвело.
Нежно-розовые цветы были очень милы.
Сюй Нянь осторожно поправила листья и поставила горшок в тень, чтобы завтрашнее солнце не высушило нежные бутоны.
Внезапно раздался стук в дверь. Сюй Нянь вышла и открыла — за дверью стояла Фан Исянь.
— Старшая сестра! Вы вернулись? — обрадовалась Сюй Нянь.
Лу Чжэн кивнула.
Сюй Нянь заметила, что губы «старшей сестры» побледнели, а лицо выглядело уставшим.
— Старшая сестра, с вами всё в порядке?
Лу Чжэн приподняла веки, посмотрела на неё и вдруг рухнула прямо в её объятия.
— А?! Старшая сестра?!
Сюй Нянь едва удержала её — ведь она была ниже ростом. Опустив глаза, она увидела, что Лу Чжэн уже потеряла сознание, а её горячее дыхание обжигало ухо — явно высокая температура.
Не теряя времени, Сюй Нянь с трудом дотащила её до кровати.
Обычно практики редко болеют простудой или лихорадкой.
Значит… она получила серьёзную рану.
Сюй Нянь заметила повязку на правой руке Лу Чжэна. Осторожно разжав её сжатый кулак, она увидела, что сквозь бинт проступила свежая кровь. Аккуратно сняв повязку, она обнаружила, что вся ладонь… залита кровью.
Приглядевшись, она заметила среди алого тёмно-фиолетовые прожилки.
Отравление???
Иначе рана не заживала бы так долго — даже у обычного практика.
Лоб Лу Чжэна покрылся холодным потом, щёки горели румянцем. Её обычно холодное лицо теперь казалось мягким. Сюй Нянь промокнула ей лоб платком.
Она разжала ей рот и вложила пилюлю очищения разума, чтобы хоть немного сбить жар. Но яд… его симптомы странны, такого она никогда не видела.
Аромат в комнате стал ещё сильнее. Сюй Нянь нахмурилась: окно было распахнуто, но запах будто витал вокруг, не желая рассеиваться.
Она принесла таз с водой, аккуратно промыла рану, обработала спиртом и перевязала заново.
Неужели старшая сестра ходила к какому-то деревенскому лекарю? Такой грубый способ перевязки даже она не одобрила бы.
Едва Сюй Нянь закончила, как на кровати больная нахмурилась и открыла глаза.
— Старшая сестра, вы очнулись?
Сознание Лу Чжэна ещё было затуманено. Она медленно моргнула, деревянная шпилька в волосах ослабла, и чёрные пряди растрепались по поясу. Голова всё ещё болела, но она приподнялась и посмотрела на Сюй Нянь.
— Как я здесь оказалась?
Сюй Нянь: «???» Вы меня спрашиваете?
— Вы сами пришли!
Она широко раскрыла глаза, глядя на неё с недоумением, и приложила ладонь ко лбу Лу Чжэна.
Неужели от жара сошла с ума?
Лу Чжэн молча отстранила её руку:
— Жар уже спал.
Её взгляд задержался на цветке у окна, и она почувствовала, как пронзительная боль в ладони немного утихла под действием странного аромата.
Сюй Нянь, заметив, куда она смотрит, пояснила, что это редкое лекарственное растение подарил ей старый лекарь с горы Линъяо, и оно только недавно зацвело. Запах, правда, оказался неожиданно сильным — даже при открытом окне не выветривается.
Лу Чжэн прислонилась к стене, чтобы восстановить дыхание, и произнесла:
— Это фумоцу.
http://bllate.org/book/4654/467961
Готово:
