Какие отношения связывали прежнюю обладательницу тела и старейшину Шу Чэня?
Сюй Нянь смяла испачканную бумагу в комок, сцепила пальцы и, на миг зажмурившись, тяжело вздохнула от головной боли.
Неужели в книге прежняя обладательница тела и вправду была всего лишь мелкой жертвой?
Но всё, что происходило сейчас, ставило под сомнение оба её предполагаемых происхождения — будь то принцесса павшего царства или младшая сестра секты Цинсюань.
Разве она попала не в типичное романтическое фэнтези с элементами возмездия и роста силы? Почему всё выглядело сложнее детектива?!
Сюй Нянь глубоко вдохнула, постучала кисточкой себе по лбу и решила пока не думать об этом. Сейчас ей следовало сосредоточиться на том, что если она не успеет переписать книгу в срок, старейшина Шу Чэнь, скорее всего, даст ей ещё одну.
Три дня подряд Сюй Нянь спала лишь короткими перерывами и питалась исключительно пилюлями «Бигу», не отрываясь от переписывания «Тайной методики Хуньюань». Она не просто переписывала — запоминала каждое слово, и к концу третьего дня руки совсем онемели от усталости.
Когда началось занятие, Сюй Нянь, усевшись на нижнем ряду в Зале Книг, чувствовала, как её пальцы, спрятанные в рукавах, слегка дрожат.
Вэнь Цинъюэ, увидев её состояние, с сочувствием сунула ей флакончик с пилюлями «Янъюань».
— Посмотри на себя: щёчки впали, под глазами синяки… Как же тебя жалко!
Сюй Нянь вежливо отказалась:
— Со мной всё в порядке, просто очень хочется спать.
Когда вошёл старейшина Шу Чэнь, он бегло окинул взглядом учеников и начал лекцию с того места, на котором остановился в прошлый раз. Его объяснения были подробными, но вовсе не скучными; пара брошенных вскользь замечаний мгновенно прояснила для Сюй Нянь те моменты, над которыми она долго билась безуспешно.
По окончании занятия Сюй Нянь подошла к старейшине, чтобы сдать задание. Связанные верёвкой стопки бумаги образовывали внушительную кипу.
Затем она достала из пространственного мешка тот самый том и протянула его Шу Чэню.
— Благодарю за наставления, старейшина.
Тот не принял книгу, лишь слегка взглянул на неё и спокойно произнёс:
— Почему больше не зовёшь «старшим братом»?
Сюй Нянь с трудом выдавила улыбку:
— Простите мою бестолковость, старейшина.
Шу Чэнь взял её тетради, но том не вернул, лишь велел беречь его.
Сюй Нянь, не зная, чего от него ожидать, послушно согласилась. Ей сейчас хотелось лишь поскорее отделаться и вернуться в покои, чтобы выспаться.
Но старейшина, похоже, торопиться не собирался. Он принялся внимательно просматривать каждую страницу её работы.
Когда Сюй Нянь уже почти научилась спать стоя, он негромко произнёс:
— Почерк у тебя теперь совсем не такой, как раньше.
Сердце Сюй Нянь екнуло, и сон как рукой сняло.
— В каком смысле? — выдавила она с натянутой улыбкой.
— Стал красивее.
— …Если честно, старейшина, я в последнее время усиленно занимаюсь каллиграфией и добилась небольшого прогресса.
Шу Чэнь поднял на неё взгляд. Его прекрасные глаза были холодны и лишены малейшего намёка на улыбку. Он вытащил из стопки последние несколько листов и рассеянно постучал по ним пальцем.
— Однако, на мой взгляд, прогресс весьма значителен, не так ли?
Его голос звучал приятно, особенно лёгкое повышение тона в конце фразы придавало словам неожиданную угрожающую интонацию.
У Сюй Нянь внутри зазвенел тревожный колокольчик. Она опустила голову и ответила:
— Упорный труд всегда приносит плоды.
Шу Чэнь молчал довольно долго. Сюй Нянь осторожно подняла глаза и взглянула на него.
На этот раз он действительно улыбнулся — не привычной сдержанной улыбкой, а с искренним весельем. Наклонившись, он пристально посмотрел ей в глаза и медленно произнёс:
— Моя хорошая ученица… Ты забыла базовую методику, но разве можно забыть самого учителя?
Сюй Нянь: «!!!»
Кто-нибудь, объясните, что происходит?! Разве прежняя обладательница тела не была личной ученицей старшего даоса Ян И? Откуда вдруг ученица старейшины Шу Чэня?!
Шу Чэнь, заметив её широко распахнутые глаза, весело рассмеялся.
Сюй Нянь незаметно отступила на полшага назад, глядя на него с глубоким подозрением.
Старейшина, будто не замечая её настороженности, опустил ресницы и спокойно сказал:
— Ступай. В следующий раз проверю, насколько ты продвинулась в освоении базовой методики.
Сюй Нянь непроизвольно сжала кулаки в рукавах и, не отводя взгляда от Шу Чэня, спросила:
— Почему?
Почему, зная правду, он всё ещё ведёт себя так, будто ничего не произошло?
Шу Чэнь усмехнулся, приблизился на полшага и, наклонившись к её уху, тихо прошептал:
— По сравнению с ней, ты мне кажешься гораздо интереснее.
С этими словами он сотворил пространственное заклинание и исчез.
Сюй Нянь осталась стоять на месте, чувствуя абсурдность ситуации. Она ведь общалась со старейшиной всего несколько дней — как он мог заявить, что она «интересна»?
Но этот человек оставался для неё загадкой. Каждое его слово и действие требовало тщательного осмысления.
Если они и вправду были учителем и ученицей, почему ни один из старших братьев и сестёр об этом не знал? При этом базовую методику ей действительно преподавал Шу Чэнь.
Судя по его поведению — наказание переписыванием, темп занятий — всё выглядело так, будто он намеренно всё это устраивал. Ощущение, что он действует методично и расчётливо, становилось всё сильнее.
Будто… он заранее знал о её появлении!
Сюй Нянь встряхнула головой. Столько времени без сна — даже для культиватора это испытание. Хотя её тело, возможно, уже адаптировалось, разум ещё не успел. Привычка есть и спать по-прежнему оставалась в ней.
Пока что старейшина не проявлял враждебности. Оставалось лишь следовать течению событий.
А сейчас ей безумно хотелось спать. Остальное подождёт — сначала нужно выспаться.
Она уснула так крепко, что провалилась в глубокий сон. Проснувшись, увидела ясное небо и, одевшись, вышла во двор. Солнечный свет показался ей ослепительно ярким.
А?
Разве сейчас не следующий день? Она заснула в полдень — как небо может быть таким светлым?
Выходит, она проспала целых четырнадцать часов!
Сюй Нянь даже удивилась собственной способности — не каждый сможет проспать столько!
Неудивительно, что всё тело ныло. Пока она делала лёгкую разминку — потягивалась, разминала поясницу, — вдруг заметила, что у ворот двора кто-то стоит.
Судя по всему, уже довольно давно.
Сюй Нянь увидела, как на лице обычно сдержанного третьего старшего брата появилась трудно описуемая улыбка.
Не обращая внимания на неловкость, она открыла калитку и радушно встретила Цзи Чжэня:
— Третий старший брат, с чем пожаловал?
Цзи Чжэнь достал из пространственного мешка небольшую коробку:
— Это от Учителя.
— От Учителя? — Сюй Нянь удивлённо взяла коробку. Зачем старший даос Ян И прислал ей что-то?
Цзи Чжэнь, поняв её недоумение, пояснил:
— Учитель сказал, что в деле с первым старшим братом он ошибся. Не разобравшись как следует, он обвинил тебя без оснований. Эта тысячелетняя целебная трава — недавняя находка, и он считает, что она тебе подходит. Поручил передать лично.
Сюй Нянь не ожидала, что старший даос окажется таким милым и принципиальным. Учитель, способный признать свою ошибку и даже прислать подарок в знак извинения!
— Передай Учителю, что я с радостью принимаю дар.
Глаза Сюй Нянь засияли, и в лучах утреннего солнца её улыбка казалась такой яркой, будто в них отразился сам свет зари — невозможно было не восхититься её красотой.
Цзи Чжэнь на миг замер, а затем тоже мягко улыбнулся.
Эта младшая сестра и правда легко довольствовалась. В ней чувствовалась чистота души, словно в ребёнке.
Месячная проверка на горе Дань завершилась, и приближался ежегодный Большой Конкурс Алхимиков. На церемонии открытия лично присутствовал бы глава секты, а судьями выступали все старейшины. Наблюдать за состязанием могли ученики не только с горы Дань, но и со всех остальных пиков. Более того, секта Цинсюань пригласила представителей всех крупных сект Поднебесной. Таким образом, Большой Конкурс Алхимиков стал поистине грандиозным событием всего мира культиваторов.
Тот, кто одержит победу в этом состязании, получит в награду редчайшую формулу эликсира. Гости приехали не только из уважения к секте Цинсюань, но и потому, что сам приз был чрезвычайно соблазнителен: обладание такой формулой позволило бы алхимикам любой секты совершить огромный скачок в своём мастерстве.
Павильон Алхимии секты Цинсюань.
Высокие черепичные крыши, изящно взмывающие ввысь углы карнизов. Над главными воротами — надпись, выведенная мощным, энергичным почерком. Высоко над входом висело зеркало, чистое и прозрачное, как родник. Прямо во дворе перед павильоном возвышался гигантский котёл — тёмно-зелёный, с древними рунами и печатями, выгравированными на ножках.
Этот котёл считался величайшей реликвией Павильона Алхимии. Назывался он «Кайюань Чэнтяньцзэ» и обладал свойством впитывать избыточную энергию пламени алхимических печей, а затем возвращать её обратно в здание, создавая таким образом небольшой массив концентрации ци.
Благодаря этому в Павильоне Алхимии выделили несколько отдельных комнат для закрытых практик учеников.
Сюй Нянь только что вышла из одной из таких комнат, как наткнулась на растрёпанного и закопчённого Юань Шаочэня.
— Младшая сестра!
Юань Шаочэнь улыбнулся, и на фоне чёрного лица его зубы показались особенно белыми.
Сюй Нянь с трудом сдержала смех и указала на ближайшую алхимическую комнату:
— Седьмой старший брат, ты всё это время здесь?
— А куда ещё деваться? — Юань Шаочэнь взмахнул рукой, сотворив заклинание очищения, и отряхнул одежду, хотя на ней и пылинки не было. — До Большого Конкурса Алхимиков остаются считаные дни, и Учитель приказал нам всем участвовать. Если плохо подготовлюсь и опозорю его, он будет ворчать не один день!
Он заметил, что Сюй Нянь значительно продвинулась в культивации, и принялся внимательно её осматривать.
— А вот ты, младшая сестра… Преследование первого старшего брата прекратила, раньше целыми днями варила эликсиры, а теперь вдруг усердно культивируешь. Неужели наконец-то дошло?
Сюй Нянь развела руками:
— Я же тебе говорила, но ты не верил.
— Обиделась? — Юань Шаочэнь не был совсем слеп. Судя по её реакции на первого старшего брата в прошлый раз, говорить о прежних чувствах было уже нелепо. Младшая сестра перестала быть капризной и избалованной, больше не тратила время впустую и не бегала к нему с вопросами, как завоевать первого старшего брата. Теперь она усердно занималась культивацией — это было хорошо. Но так резко всё бросить… Не случилось ли чего-то, что заставило её так измениться?
— Обиды нет, — спокойно ответила Сюй Нянь, опустив глаза. — Путей к Дао бесчисленное множество. На пути постижения истины легко сбиться с пути.
— Я ведь не иду по Пути Бесстрастия. Когда я пришла из мира смертных в мир культиваторов, первый старший брат многое для меня сделал. Его облик — словно бессмертный, его сердце полно великого сострадания. В тот самый момент, когда я впервые его увидела, мне показалось, что именно он и есть мой путь.
— Но Дао бесконечно многообразно, и следование чужому пути — далеко не самая лёгкая дорога. Я уже много лет в секте Цинсюань и столько же лет преследовала его. Но это никогда не было делом одного человека — односторонние чувства редко приводят к счастью.
— Осознав это вовремя и выбрав путь, подходящий именно мне, я лишь следую своему истинному стремлению.
Сюй Нянь говорила совершенно спокойно, упоминая Цзи Яньчжи без малейшего волнения.
Юань Шаочэнь понял: его младшая сестра действительно отпустила прошлое. Он с облегчением потрепал её по голове:
— Ты повзрослела.
— Старший брат, ты ведь не так уж и старше меня, — Сюй Нянь отвела его руку. — И не надо изображать из себя мудреца!
— Да как ты смеешь! — возмутился Юань Шаочэнь. — Я на год раньше тебя вступил в секту! Я твой старший брат!
— Ладно, старший брат, — Сюй Нянь продолжила дразнить его. — Разве не приближается Большой Конкурс Алхимиков? Как продвигается твоя практика с пилюлями «Гу Юань»?
— …Неплохо, — пробормотал Юань Шаочэнь, явно теряя уверенность. Он посмотрел на невозмутимую Сюй Нянь и удивился: — Ты ведь раньше не варила эликсиры, а теперь вдруг усердно культивируешь. Что за странность?
— Я и так достаточно варила. В отличие от некоторых, кто в последний момент хватается за всё подряд.
— … — Юань Шаочэнь наконец не выдержал её язвительности и щёлкнул пальцами, собираясь щёлкнуть её по лбу, чтобы преподать урок о «жестокости мира».
Но Сюй Нянь уже предвидела его «злой умысел» и ловко уклонилась, подмигнув ему:
— У меня важные дела, седьмой старший брат! Хорошенько вари свои пилюли, мне пора!
Юань Шаочэнь, глядя, как она убегает, покачал головой. В этом она точно не изменилась — всё такая же ребячливая.
Сюй Нянь направлялась на гору Линъяо. Чтобы как можно скорее получить доступ к первому этажу Зала Сокровенных Писаний, она взяла у старшего за задания множество ежедневных поручений.
В основном это были мелочи вроде присмотра за целебными садами или кормления духовных зверей. Задания были простыми, но давали мало очков, поэтому мало кто из учеников соглашался их выполнять.
Но Сюй Нянь ещё не достигла стадии Цзюйцзи, и ей было не под силу спускаться вниз по горе для выполнения более сложных заданий, например, убийства демонических зверей. Поэтому она с радостью брала эти «мелочи» — ведь мелочи, собранные вместе, дают немало. Терпение было её сильной стороной.
И вот, как назло, она встретила знакомое лицо.
Точнее, «знакомое» — громко сказано. Скорее, «соперница»?
Сюй Нянь увидела, как Ван Синжун, гордо подняв подбородок, направляется к ней. Золотые шпильки в её причёске сверкали на солнце так ярко, что Сюй Нянь даже зажмурилась от блеска.
— Сюй Нянь!
http://bllate.org/book/4654/467955
Готово:
