Цзи Мо не обратил на это внимания. Пока Юй Мо отсутствовала, он быстро смыл с себя грязь под холодным душем. Вода жгуче обжигала свежие раны, вызывая приступы боли и учащённое сердцебиение.
Но к тому времени, как Юй Мо вернулась, Цзи Мо уже был одет и приведён в порядок. Кроме лёгкого запаха лекарства, ничто не выдавало его недавних страданий.
— Цзи Мо, я ещё хочу узнать про вашу школу.
— Так сильно интересуешься?
— Ага! — энергично кивнула Юй Мо. — Ваша человеческая школа такая интересная!
Цзи Мо уже по-другому смотрел на вещи и больше не стремился прятать Юй Мо от глаз властей города Z. — Тогда, как вернёмся, я покажу тебе школу. Если понравится — пойдём учиться вместе.
— Отлично! — обрадовалась она.
— А-а-ау! — жалобно завыл огромный тигр.
Юй Мо, пребывая в прекрасном настроении, швырнула ему оставшуюся половину мяса дикого зверя и с возбуждением спросила:
— А когда мы вернёмся? Я хочу пойти в школу прямо сейчас!
— Через три дня сможем вернуться, — с лёгкой улыбкой ответил Цзи Мо.
Юй Мо радостно закружилась вокруг него. Цзи Мо некоторое время наблюдал за ней, а потом задумался о более серьёзных вещах. Во-первых, отправка Мо-бао в школу означала, что она окажется полностью под надзором властей. Он мало что знал о ситуации в городе S, но в городе Z высшее руководство наверняка уже знало о её истинной природе. Значит, самое важное сейчас — продумать, как защитить Мо-бао, когда город Z пришлёт за ней людей.
Вторая проблема — пропитание. Доходы от охотничьих угодий были высоки, но каждое их открытие имело строгие временные рамки. Если они действительно пойдут в школу, то вряд ли смогут регулярно приезжать сюда зарабатывать. Чтобы быстро получить деньги, придётся выходить в море.
Интересно, утих ли к настоящему времени шторм, принёсший столько бед?
С тех пор как Цзи Мо пообещал показать Юй Мо школу, та находилась в состоянии непрерывного возбуждения. Она то и дело хватала его за руку, чтобы задать ещё пару вопросов о школе, и даже аппетит у неё из-за этого снизился. Но в день, когда должен был открыться проход, она вдруг стала необычайно тихой.
Цзи Мо связал всех добытых за эти дни зверей и взвалил ношу на спину тигра. Затем он подошёл к пруду, убедился, что ничего не забыл, и направился к огромному дереву. Подняв голову, сквозь густую листву он увидел лишь свисающие детские ножки и мягко окликнул:
— Мо-бао, спускайся, пора возвращаться.
— Ладно, — отозвалась Юй Мо и спрыгнула с дерева.
Цзи Мо заметил, что она по-прежнему подавлена. Он погладил её по волосам и с досадливой улыбкой спросил:
— Так и не хочешь сказать, в чём дело?
С тех пор как он заметил, что с ней что-то не так, он уже несколько раз спрашивал, но каждый раз получал лишь молчаливое покачивание головой. Если бы не знал её привычек как свои пять пальцев, наверняка стал бы волноваться, не заболела ли она.
Юй Мо помедлила, а затем, подбадриваемая его взглядом, смущённо призналась:
— Я не знаю, как у вас, людей, учатся в школе… А вдруг я пойду туда и не смогу учиться?
Цзи Мо не ожидал, что причина её уныния так проста. Он рассмеялся и поспешил успокоить:
— Не бойся, учиться очень просто. Да и я пойду с тобой. Если что-то будет непонятно — сразу спрашивай меня.
Юй Мо уже давно безоговорочно доверяла Цзи Мо. Услышав его слова, она сразу успокоилась, и мрачное настроение мгновенно испарилось. Схватив его за руку, она потащила к тигру:
— Быстрее возвращаемся, чтобы пойти в школу! Чжоу Хуацзин ещё звала меня поиграть!
За последние два дня Цзи Мо уже сбился со счёта, сколько раз Мо-бао упоминала это имя. Раньше он даже немного ревновал, но теперь имя Чжоу Хуацзин казалось ему всё более знакомым. Только вот откуда эта знакомость — никак не мог вспомнить.
Они уселись на голову тигра, и тот с рёвом промчался мимо пруда. Цзи Мо одной рукой держался за шерсть зверя, а другой придерживал Юй Мо, боясь, что та упадёт.
Тем временем за пределами охотничьих угодий уже дожидался директор Линь, отвечавший за открытие прохода. Он выглядел рассеянным: ведь на этот раз группа охотников покинула угодья раньше срока, а двое несовершеннолетних всё ещё оставались внутри. Хотя, как ответственный за проход, он не должен был так переживать, но… ведь даже опытные охотники вышли наружу, а кто будет присматривать за детьми? Как они вообще могут вернуться живыми?
Он никак не мог найти логичного объяснения их возможному возвращению.
В наушниках раздался голос:
— Старина Линь, ты как-то слишком расслабился.
— Я думаю, они не вернутся, — ответил директор Линь, держа в руках два листа с анкетами — один на Цзи Мо, другой на Юй Мо. Он покачал головой. — Их послужные списки слишком чисты. Чудеса вряд ли возможны.
«Чистота» здесь означала отсутствие значимых событий в их биографии. Поскольку вся добыча в охотничьих угодьях становилась собственностью государства, а охотники получали лишь процент, при подаче заявки на вход каждый обязан был указать все важные события из своего прошлого. Такие записи позволяли получить повышенный процент при расчёте вознаграждения.
— Ха, не уверен, — возразил собеседник. — Помнишь того Янь Чжэнци? В тринадцать лет он один отправился в угодья. Никто не верил, что он выживет, но не только выжил — ещё и добыл немало. Если бы не всякие обстоятельства, город S давно бы обзавёлся пятизвёздочным охотником.
Подвиги Янь Чжэнци были известны каждому в кругу охотников города S. Все ждали, когда он взойдёт на вершину славы, но вскоре он исчез из поля зрения. Лишь в последние годы снова появился, и никто не знал, где он был всё это время.
Директор Линь колебался:
— Янь Чжэнци — исключение. Не бывает столько одарённых детей.
Он не успел договорить, как из леса вышли двое. Директор Линь удивлённо шагнул вперёд, а затем резко расширил зрачки:
— И правда… вернулись! Готовьте открытие прохода!
Тигр, доставив добычу, выполнил свою задачу. Перед уходом Юй Мо похлопала его по голове в знак похвалы, но зверь лишь жалобно завыл и, получив разрешение, прижал хвост и пустился бежать. Такой испуганный вид зверя сильно расстроил Юй Мо.
Она всё ещё думала об этом, когда недовольно спросила Цзи Мо:
— Я же так ласково похвалила его! Почему он всё равно испугался? Я же сказала, что больше не буду его есть!
Цзи Мо взглянул на её руки и предпочёл не говорить правду:
— Наверное, проголодался и хочет скорее вернуться за едой.
Юй Мо интуитивно чувствовала, что дело не в этом, и сердито уставилась на Цзи Мо. Она уже собиралась что-то сказать, но вдруг издалека донёсся крик.
Проход открыли. Директор Линь отправил отряд стражи города внутрь, чтобы те вынесли добычу. Несмотря на все усилия сохранять спокойствие, он то и дело бросал взгляды на стоявших рядом и тихо разговаривающих подростков.
Юй Мо шепнула Цзи Мо:
— Почему он всё время на нас смотрит?
— Потому что мы красивые.
Юй Мо изумилась:
— Ты хочешь сказать, мы выглядим вкусно?
Цзи Мо на мгновение опешил, вспомнив, что в их понимании «красиво» обычно относится к еде. Ему с трудом удалось сдержать смех. Он уже собирался объяснить, но тут директор Линь закончил записи и позвал их.
— Вы точно впервые в охотничьих угодьях и у вас нет нагрудных знаков?
Обычно он не стал бы задавать такой вопрос, но только что обнаружил, что вес шести убитых ими зверей превышает обычную добычу целой команды. За такую добычу можно было бы выплатить вознаграждение многим, но без знака охотника второго уровня и выше они получат лишь тридцать процентов от полагающегося.
Цзи Мо уже объяснял Юй Мо значение нагрудных знаков, поэтому, услышав вопрос, она тут же подняла руку:
— У нас ещё нет знаков!
Ответив, она спряталась за спину Цзи Мо и с лёгким беспокойством посмотрела на директора Линя. Она и не думала, что среди людей могут найтись такие, кто захочет её съесть.
Директор Линь кивнул и протянул им журнал для подписи:
— Вам стоит оформить знаки. С ними будет гораздо удобнее, да и заказов больше получите.
Сказав это, он вдруг заметил странный взгляд девочки.
«Что-то на лице? Или я что-то не так сказал?»
Охотники отличались от рыбаков: чтобы охотиться в угодьях и сражаться с дикими зверями, требовались отличная физическая форма и немалая сила. Поэтому многие тяжёлые задания обычно поручали охотникам с рейтингом. Пусть иногда это и было опасно, но всё же безопаснее, чем сражаться с чудовищами в угодьях.
Юй Мо снова загорелась интересом и с восторгом потянула Цзи Мо за рукав:
— Цзи Мо! Давай скорее оформим знаки! Какие задания нам дадут, если у нас будут знаки?
— Дай подумать, — сказал Цзи Мо, подписывая журнал. Он действительно задумался и неуверенно предположил: — Наверное, будут предлагать задания… связанные с драками?
Директор Линь: «……??»
Его пальцы, державшие журнал, на мгновение застыли. Он молча посмотрел на Цзи Мо, уже собираясь сделать замечание насчёт подобных разговоров при посторонних, но тут девочка рядом радостно воскликнула:
— Отлично! Я лучше всех умею драться!
«…Ладно, пусть делают, что хотят», — подумал директор Линь и механически достал телефон.
— Перевод или наличные?
— Наличные. У нас нет телефона.
Директор Линь снова бросил на них странный взгляд, убрал телефон и велел страже принести деньги. Он отсчитал стопку купюр и протянул Цзи Мо:
— Поскольку вы не просили разделить вознаграждение, мы выплатили вам вместе. Всего пятьдесят шесть тысяч восемьсот. Пересчитайте.
— Хорошо, — кивнул Цзи Мо и без колебаний начал пересчитывать прямо при нём: пятьдесят шесть купюр по тысяче и восемь по сто. — Всё верно. — Мо-бао, домой.
Юй Мо подбежала от хмурого стражника и взяла у Цзи Мо толстую пачку денег. Она с любопытством переворачивала их в руках:
— Из какого же сокровища сделаны эти маленькие листочки? Почему все люди используют их для обмена?
На этот вопрос Цзи Мо не знал, как ответить. Он подумал и сказал:
— Это валюта, которую люди используют для покупки вещей. Она не сделана из сокровищ, но в определённом смысле сама является сокровищем.
Юй Мо не до конца поняла, но запомнила: эти листочки очень важны для людей.
Домой они добрались примерно за час. По дороге Цзи Мо расспросил о недавнем шторме. Оказалось, что спасательные работы на море завершились ещё десять дней назад. Спасатели нашли лишь двоих выживших, больше никто не был обнаружен.
Таким образом, все пропавшие наёмники были признаны погибшими. Власти устроили поминальную церемонию и выплатили компенсации семьям. Только после этого инцидент был официально закрыт.
Для жителей города S гибель наёмников была трагедией, но не более того. Уже через несколько дней после церемонии почти никто не вспоминал об этом. Для большинства людей дело было закрыто. Однако те, кто знал больше, до сих пор ощущали тяжесть в душе.
Почему в тот момент исправно работающее оборудование не зафиксировало ситуацию с судами в море?
Почему приборы показали сокращение расстояния между запретной зоной и портом? Что означало незаметное повышение уровня воды?
Все эти загадки, порождённые штормом, требовали серьёзного изучения со стороны руководства города S. Ведь признаки указывали на нечто ужасающее: если предположения верны, городу грозит повторение Великой Катастрофы. Значит, необходимо заранее разработать план спасения или эвакуации.
Конечно, этими вопросами должны были заниматься власти города S. Ни Юй Мо, ни Цзи Мо они не касались.
Едва успев отдохнуть несколько минут дома, Цзи Мо снова повёл Юй Мо на улицу — на этот раз в центр наёмников.
Прошло уже много дней, порт вновь открылся, наёмники снова выходили в море, и центр наёмников вернул прежнюю суету. Пробираясь сквозь толпу, они поднялись на второй этаж, предназначенный исключительно для охотников.
В отличие от первого этажа, здесь было тихо и пустынно.
У входа их встретила сотрудница с приветливой улыбкой:
— Чем могу помочь?
— Нам нужны знаки рейтинга.
— Хорошо, пожалуйста, за мной.
http://bllate.org/book/4652/467827
Готово:
