Юноша резко дёрнул руку назад и в ужасе отпрыгнул на несколько шагов. Остальные мальчишки тоже испуганно попятились, уставившись на того самого тигра, который ещё мгновение назад жалобно выл, прижав голову к земле, а теперь чуть не откусил ему руку. Внезапно до них дошло: этот зверь вовсе не беззащитен.
Тигр был голоден и изранен. Его лапа, толщиной с половину взрослого человека, нетерпеливо хлопала по земле. Золотистые зрачки не моргая следили за юношами. Он раскрыл пасть:
— Р-р-р!
В лицо ударила волна запаха крови и гнили. Мальчишки завизжали:
— А-а-а!!!
— А-а-у… — вдруг смягчился грозный рёв тигра.
Парни рухнули на землю, тяжело дыша и дрожа от страха. Любопытство их окончательно испарилось — теперь они мечтали лишь поскорее убраться подальше от этого зверя. Но ноги их предательски подкашивались, и встать они не могли. Прижавшись друг к другу, они с ужасом смотрели на тигра, который ещё недавно жалобно выл под ударами охотника четвёртого ранга, будто умоляя о пощаде.
Юй Мо была потрясена:
— Так вот какие еда на суше? Ты всего лишь еда, как ты смеешь постоянно нападать на людей?
К этому времени трое охотников третьего ранга уже подошли и помогли дрожащим студентам подняться. Посмотрев на стоявшую перед ними девушку, которая выглядела совсем юной, они обратились к ней с глубоким уважением:
— Благодарим вас за спасение! Эти дети не знают правил, надеемся, вы не станете с ними церемониться.
То, что опытный охотник лет сорока обращался к девушке, которая, казалось, ещё не достигла совершеннолетия, с уважительным «вы», выглядело странно. Но после Новой эпохи условия выживания кардинально изменились. За девятнадцать лет в определённых кругах незаметно утвердился принцип: сильнейший заслуживает наибольшего уважения.
— Не знают правил?
Охотник подумал, что Юй Мо не желает прощать, и на лбу у него выступила капля холодного пота:
— Они студенты школы Си-Си. Сегодня у первокурсников коллективное испытание в охотничьих угодьях, и мы получили задание обеспечить их безопасность.
Он объяснял ей причину их присутствия здесь и в то же время вежливо давал понять, что они не намеренно вторглись в её охотничьи владения.
Юй Мо с любопытством посмотрела на студентов и вдруг почувствовала, что, возможно, понимает, почему наземная еда иногда нападает на людей. Люди оказались слишком хрупкими — их можно убить одним ударом лапы.
В её глазах промелькнуло сочувствие. Она серьёзно сказала:
— Мне нужно возвращаться к Цзи Мо, я не смогу вас сопроводить. Но поблизости нет ничего по-настоящему опасного, так что не бойтесь.
Все ошеломлённо смотрели на неё.
Это… не совсем то, чего они ожидали.
Разве она не должна была разгневаться и отчитать их за нарушение правил?
Юй Мо развернулась и потащила за собой тигра. Но, сделав несколько шагов, она вдруг вспомнила: то, что она считает «большим зверем», может сильно отличаться от того, что под этим подразумевают хрупкие люди. Она внимательно прислушалась и почувствовала: на некотором расстоянии отсюда находился ещё один зверь, примерно такой же силы, как и этот тигр.
Подумав о скорости тигра, Юй Мо обеспокоилась: а вдруг тот зверь тоже очень быстр и сможет добежать сюда, чтобы напасть на этих слабых людей? Тогда они все погибнут! Решив перестраховаться, она свернула в сторону, где чувствовался второй зверь.
Тем временем Цзи Мо находился в нескольких ли отсюда. После того как Юй Мо и тигр исчезли из виду, он несколько минут размышлял и решил дожидаться её на месте. Забравшись на мощную ветвь огромного дерева, он вынул из кармана листок бумаги с номером телефона У Даня.
Взглянув на этот клочок бумаги, взгляд Цзи Мо стал ледяным. Он пристально смотрел на цифры, вбивая номер в память одну за другой.
У Дань, Лян Юйхуэй, Хун Вэй…
Имена, которые он помнил всю жизнь, всплыли в сознании. Дыхание Цзи Мо стало прерывистым, пальцы задрожали, когда он сжал листок в кулаке. На тыльной стороне руки вздулись жилы от напряжения. Он издал низкий, звериный рык и яростно ударил кулаком по стволу дерева. Воздух наполнился всё более густым запахом крови.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Цзи Мо, будто сошедший с ума, прекратил свои удары. Он даже не обратил внимания на собственную окровавленную руку, снова развернул измятый, пропитанный кровью листок и произнёс с мрачной улыбкой:
— В прошлой жизни я устал и позволил вам прожить целую эпоху. В этой жизни ни один из вас не уйдёт.
Даже солнечный свет, падавший сквозь листву, не мог согреть это место. Цзи Мо оставался неподвижен, пока к нему не подползла огромная змея, привлечённая запахом крови.
Наблюдая, как змея осторожно обвивается вокруг ствола, Цзи Мо порылся в рюкзаке и достал острый армейский нож.
Мо-бао наверняка проголодается, когда вернётся. Нужно приготовить ей вкусную еду заранее.
…
В охотничьих угодьях на окраине центрального района города Си десять охотников третьего ранга сопровождали одного учителя и пятнадцать студентов школы Си-Си, чтобы те прошли своё полугодовое испытание. Один из охотников как раз делился с взволнованными первокурсниками опытом выживания в лесу.
Вернувшийся из разведки охотник бросил взгляд на студентов и быстро подошёл к мужчине с шрамом, пересекающим половину лица.
— Командир, впереди взрослый медведь, похоже, довольно сильный.
— Возьми двоих и разберитесь. Если не справитесь — прогнайте, только не пускайте сюда.
— Есть!
Охотник выбрал двух товарищей и ушёл. Их задача заключалась в том, чтобы защитить студентов во время испытания и устранить или прогнать любых зверей, превосходящих возможности учеников.
Однако трое вернулись гораздо быстрее, чем ожидалось, и, судя по всему, даже не вступали в бой. Мужчина нахмурился.
Охотник подбежал к нему и тихо доложил:
— Когда мы пришли, медведя уже не было. Но вокруг остались следы боя — возможно, в его территорию вторгся другой зверь, и они подрались.
— Осмотрели окрестности?
— Да, точно убедились: его там нет.
Мужчина кивнул:
— Проверьте ещё раз, нет ли поблизости крупных хищников. Если всё чисто — выпускайте студентов. Пусть идут группами по трое. Вмешивайтесь только в крайнем случае.
Охотник кивнул и поспешил передать приказ. Для первокурсников это был первый выход в охотничьи угодья. Они прошли сюда под охраной десятка охотников третьего ранга и не встретили никакой опасности, поэтому были в восторге и горели желанием проявить себя.
— Хр-р-р…
Тяжёлое дыхание колыхало траву перед зверем, пока его огромная лапа не придавила её. Лапа дрожала несколько мгновений, прежде чем зверь сделал следующий шаг.
Юй Мо была в отчаянии: на суше, где нет воды, она не могла превратиться в свою истинную форму. Иначе бы просто взяла обеих «ед» в пасть и унесла бы их. Она шла впереди и раздражённо отбрасывала лианы, свисавшие ей на лицо. Но одна из них упрямо вернулась обратно. Юй Мо разозлилась и резко оборвала её.
Раненый тигр, еле передвигаясь, тащил на спине тяжело ранёного медведя. Он уже пытался сбежать, но его снова поймали. Чтобы спасти свою жизнь, зверь проявил удивительную сообразительность: он покатался перед Юй Мо, умоляя о пощаде, а затем сам взвалил на спину почти мёртвого медведя, показывая, что может быть полезен. Он надеялся, что девушка пощадит его ради этого.
Юй Мо решила не наказывать тигра. С её точки зрения, если «еда» сама согласна нести другую «еду» домой, это очень удобно.
Однако тигр был серьёзно ранен, и нести на спине зверя, который был даже крупнее его самого, было крайне тяжело. Поэтому он двигался медленно, и Юй Мо начала раздражаться из-за его неторопливости.
— А-а-у…
Тигр, видя, что Юй Мо остановилась, упал на передние лапы и жалобно завыл, умоляя о пощаде.
Юй Мо вспомнила, как охотники использовали лианы, похожие на верёвки, чтобы связать носорога и увести его. Её размышления прервал жалобный вой тигра. Она моргнула:
— Ты отличаешься от другой еды. Я даже не знаю, как тебя есть…
Тигр задрожал — похоже, он понял её слова.
Юй Мо это заметила и ещё больше удивилась. Она никогда не думала, что «еда» способна понимать человеческую речь. Её заинтересовало:
— Ты понимаешь, что я говорю? Тогда я не буду тебя убивать. Но ты слишком медленный. Я свяжу вас вот этим, чтобы отнести Цзи Мо.
— А-а-у!
Тигр, несший медведя, рухнул на землю. Когда Юй Мо пошла искать лианы, он даже не попытался сбежать, а просто лизал свои лапы, лёжа на месте. Когда же девушка вернулась с пучком лиан и начала их раскладывать, тигр сам подошёл и лёг прямо на них, глядя на неё золотыми глазами и снова жалобно завывая.
Юй Мо с любопытством обошла его вокруг. Ей показалось, что наземная еда действительно отличается от морской.
По пути сюда она просто следовала за тигром, не имея чёткого маршрута. На суше она не могла почувствовать местоположение Цзи Мо. В итоге она придумала решение: велела плотно связанному тигру указать дорогу. Тот принюхался к своим следам и начал вести её. Юй Мо, таща двух огромных зверей, потратила больше часа, но наконец нашла Цзи Мо.
Ещё издалека она почувствовала аромат жареного мяса. Бросив на землю связанных зверей, она побежала к нему:
— Ты готовишь еду?
— Можно есть. Попробуй.
Цзи Мо снял кусок уже остывшего змеиного мяса и поднёс ей ко рту:
— Не поранилась?
— Нет.
Юй Мо с жадностью съела кусок, и её глаза тут же засияли:
— Вкусно!
Не договорив, она уже потянулась за змеей.
— Подожди, — Цзи Мо остановил её руку и достал из набитого рюкзака бутылку воды. Пока он обливал ей руки, он объяснил: — На суше тебе чаще приходится сталкиваться с грязью. Если есть возможность, всегда мой руки перед едой, чтобы не заболеть.
— Заболеть? — Юй Мо покачала головой. — Мы никогда не болеем.
— Не факт.
Цзи Мо улыбнулся и тщательно вымыл ей руки, прежде чем отпустить:
— По дороге домой я научу тебя пользоваться палочками.
Но Юй Мо уже не слушала — она уплетала змеиную плоть. Цзи Мо воспользовался моментом, чтобы внимательно осмотреть её одежду и открытые участки кожи. На одежде были следы от веток, но ран не было — похоже, она действительно не пострадала.
Он перевёл дух с облегчением.
Цзи Мо съел лишь один кусок, всё остальное досталось Юй Мо. После недавней активности она всё ещё чувствовала голод и, облизывая пальцы, посмотрела на брошенных рядом медведя и тигра.
Тигр, собрав последние силы, чтобы оставаться в сознании, тут же завыл, заметив её взгляд. Связанный и беспомощный, он жалобно сжимал и разжимал лапу — страх лишил его духа.
Цзи Мо тоже посмотрел на зверя и задумался. Через некоторое время он потушил тлеющие угли огня водой и начал собирать вещи:
— Пойдём искать воду. Здесь нечем разделать их. Когда найдём источник, пожарим и съедим.
— Р-р-р!
— Угу, — Юй Мо весело помогала ему запихивать всё в рюкзак. — Кстати, эта «еда» отличается от других. Кажется, она понимает мою речь. Только что сама взвалила другую «еду» на спину и позволила себя связать.
Цзи Мо посмотрел на воющего тигра и снова задумался. В прошлой жизни он узнал об этом лишь гораздо позже — от Вэй Си. Тот рассказывал, что в охотничьих угодьях живут звери с высоким интеллектом и необычайной проницательностью. Слишком много времени прошло, и Цзи Мо смутно помнил, как Вэй Си упоминал о тигре в городе Си — невероятно умном и настолько сильном, что даже ему, охотнику четвёртого ранга, было с ним непросто.
А ведь Вэй Си считался признанным мастером! Если даже ему было трудно, значит, тигр действительно опасен.
Неужели это он?
Но сейчас тигр лежал на земле, будто без костей, жалобно выл и умолял о пощаде. Это не совпадало с описанием Вэй Си, который говорил, что тот тигр крайне враждебен к людям.
— Ты ранен?
Юй Мо схватила его руку. Хотя Цзи Мо уже обработал рану и перевязал её бинтом, сквозь ткань проступала кровь.
— Это не моя кровь, — отнекивался он, пытаясь вырвать руку, — это кровь той змеи.
Но в этот момент боль в ране вспыхнула с новой силой, и он невольно вскрикнул.
Юй Мо огорчилась:
— Ты слишком хрупкий. Я отсутствовала совсем недолго, а ты уже умудрился пораниться. Что было бы, вернись я чуть позже? Тебя бы уже съела ваша собственная еда?
Честно говоря, её пальцы, тыкающие в больное место, причиняли адскую боль. Но Цзи Мо стиснул зубы и не показал виду.
Он подыграл ей:
— Да, хорошо, что ты вернулась вовремя. Иначе бы мы больше не увиделись.
http://bllate.org/book/4652/467822
Готово:
