— В гареме ещё есть наложницы, умеющие ездить верхом и стрелять из лука?
— Ваше Величество, кроме госпожи Цзи, ещё и наложница Сюэ — из семьи военачальников.
Услышав, что в гареме есть и другие наложницы, искусные в верховой езде и стрельбе, Фу Юйчэнь тут же сказал:
— Передай от меня госпоже Цзи, что я одобряю её просьбу. Только одно условие: пусть не заставляет участвовать в состязаниях тех, кто в этом не силён.
— Слушаюсь, государь, — ответил Гао Хуай, низко поклонившись.
Фу Юйчэнь ещё немного посидел в шатре, но так и не смог унять тревогу в душе.
— Пойду прогуляюсь снаружи, — сказал он, поднялся и направился к выходу.
Гао Хуай тут же последовал за ним, попутно передав приказ стоявшему у входа евнуху отправить гонца к госпоже Цзи с ответом императора.
В это же время.
Шатёр Сы Ваньхуа.
Сы Ваньхуа сидела на канапе, прислонившись к спинке. Как фаворитка, она пользовалась особыми привилегиями: всё, что касалось её одежды и обстановки, резко отличалось от прочих наложниц.
Даже сам шатёр — по положению ей полагался трёхстолбовый, но из-за милости государя Дворцовое управление установило для неё четырёхстолбовый, да и свита у неё была многочисленнее, чем у других наложниц.
Даже у госпожи Цзи, чей ранг выше, на этот раз привезли меньше прислуги.
Кроме того, ткань её платья была самой лучшей.
Янь Сянъгэ этого не знала, но прежняя хозяйка тела прекрасно понимала.
Напротив Сы Ваньхуа Янь Сянъгэ внимательно разглядывала её наряд и наконец убедилась: платье сшито из лиаолина.
Когда-то поэт писал: «Лиаолин, лиаолин — чему ты подобен? Не шёлку, не атласу, не парче. Скорее — лунному свету на горе Тяньтай».
Лиаолин был куда ценнее обычных тканей: тончайшая выделка, плотное переплетение нитей, мягкость на ощупь, мерцающий блеск и причудливые узоры. Из-за крайне малого годового выпуска эта ткань всегда предназначалась исключительно для подношений двору.
По воспоминаниям прежней хозяйки, даже наложница Уй не имела такой материи. Ясно, насколько Сы Ваньхуа пользовалась милостью императора.
— Простите меня, — сказала Сы Ваньхуа, глядя на Янь Сянъгэ. — Виновата я — плохо управляю своей прислугой, из-за чего вы только что напрасно испытали неудобства.
Она бросила взгляд на Цюй Диэ рядом:
— Что сделали с той служанкой? Раз уж она такая невнимательная, не стоит держать её при мне.
Цюй Диэ склонилась в поклоне:
— Госпожа, я уже собиралась так поступить, но госпожа Янь проявила милосердие и сказала, что провинность девушки не столь велика, чтобы изгонять её.
— Госпожа Янь поистине добра сердцем, — улыбнулась Сы Ваньхуа.
Она была не так красива, как госпожа Цзи, но обладала особой изящной прелестью. Её улыбка словно весенний ветерок — мягкая и приятная.
— Вы слишком добры ко мне, госпожа, — встала Янь Сянъгэ и сделала реверанс. — Я думаю, та служанка не хотела зла. Если её оставить здесь, в этой глухомани, разве не испортится вся её жизнь?
— Вы правы, служанкам и вправду нелегко живётся.
Сы Ваньхуа явно не желала долго задерживаться на этой теме и сразу сменила разговор:
— Я слышала, что перед приездом в охотничьи угодья вы повредили колени?
— Пустячная царапина, — ответила Янь Сянъгэ. — Благодарю вас за заботу, госпожа.
Сы Ваньхуа молча взглянула на Цюй Диэ, и та поняла: подала с блюдца из секретного фарфора.
— Попробуйте, госпожа Янь. Это новинка от ведомства Шанлюйцзюй. Мне показалось вкусно, и я решила угостить вас.
Янь Сянъгэ посмотрела на изысканные пирожные.
Ведомство явно знало, кто пользуется милостью, — едва создав новое лакомство, сразу прислало его к Сы Ваньхуа.
Янь Сянъгэ протянула руку, чтобы взять пирожное, но тут Сы Ваньхуа добавила:
— Говорят, ваша травма случилась из-за госпожи Цзи?
Пальцы Янь Сянъгэ замерли.
— Просто я сама была неосторожна. Госпожа Цзи тут ни при чём.
Сы Ваньхуа снова улыбнулась.
— А имеет ли это значение? Я пригласила вас сегодня, чтобы сообщить одну вещь.
Её взгляд скользнул по пирожным.
— Госпожа Цзи специально приехала сюда, чтобы произвести впечатление на государя. Она уже попросит разрешения потренироваться в верховой езде и стрельбе из лука.
— Госпожа Цзи из семьи военачальников, такое желание вполне естественно.
Сы Ваньхуа поправила положение тела.
— Но я слышала, она собирается вызвать вас на состязание.
Янь Сянъгэ опешила.
Так вот что имело в виду основное задание!
Госпожа Цзи хочет соревноваться с ней в верховой езде и стрельбе?
Неудивительно, что, когда она спросила у 003, не ошибся ли тот в задании, система велела ей не сомневаться в точности игры.
Янь Сянъгэ и впрямь не понимала: чем занята госпожа Цзи? Неужели у неё нет дел поважнее, чем постоянно цепляться к ней?
Сы Ваньхуа, заметив замешательство Янь Сянъгэ, решила, что та испугалась, и смягчила тон:
— Не волнуйтесь. Я уже продумала для вас выход. Если госпожа Цзи предложит состязание, просто скажите, что у вас со мной назначена встреча и вы не можете участвовать.
Янь Сянъгэ пришла в себя.
— Благодарю вас, госпожа, за заботу обо мне.
— Не стоит благодарности, — сказала Сы Ваньхуа. — Я слышала, как вам приходилось в дворце Юнсуй. Госпожа Цзи, пользуясь высоким рангом, постоянно вас унижала. Жизнь у вас, должно быть, нелёгкая. Хотя мы мало общались, я чувствую между нами особую связь. Если представится случай, я попрошу государя перевести вас ко мне в покои Шуян. Как вам такое предложение?
Янь Сянъгэ улыбнулась и взяла пирожное с блюдца.
Откусив кусочек, она сказала:
— И вправду вкусно. Новое лакомство ведомства Шанлюйцзюй отлично. Просто я не люблю слишком сладкое — наши вкусы, видимо, различаются.
Как только она это произнесла, лицо Сы Ваньхуа мгновенно потемнело.
— У госпожи Янь, конечно, изысканный вкус!
Сы Ваньхуа не была глупа — сразу поняла смысл слов Янь Сянъгэ.
Та отказалась брать протянутую руку и предпочла остаться в стороне.
Лицо Сы Ваньхуа стало холодным, голос — ледяным:
— Вам и вправду не нравится это пирожное?
Янь Сянъгэ помолчала, не отвечая.
Сы Ваньхуа презрительно фыркнула:
— Видимо, мы с вами действительно разные.
Она взглянула на Цюй Диэ:
— После долгой дороги в охотничьи угодья я так и не отдохнула как следует. Сейчас чувствую усталость и не в силах больше беседовать с вами, госпожа Янь. Цюй Диэ, проводи гостью.
Это было прямое указание уйти.
Цюй Диэ подошла к Янь Сянъгэ:
— Прошу вас, госпожа Янь.
Янь Сянъгэ ничего не возразила, лишь встала и сделала реверанс:
— Прощайте, госпожа.
Сы Ваньхуа не ответила, а просто отвернулась, демонстративно показывая спину — ясно, что настроение испортилось окончательно.
Ло Дунь нахмурилась, но промолчала.
А Янь Сянъгэ, казалось, ничуть не расстроилась.
— Пойдём, — тихо сказала она Ло Дунь и вышла из шатра.
— Счастливого пути, госпожа Янь, — сказала Цюй Диэ у входа. — У меня ещё дела, простите, что не могу проводить вас дальше.
На лице Цюй Диэ по-прежнему играла вежливая улыбка, но теплоты в ней уже не было — совсем не то, что при встрече.
— У вас много забот, возвращайтесь, — спокойно ответила Янь Сянъгэ и пошла прочь.
Цюй Диэ провожала её взглядом с лёгкой насмешкой, пока фигура Янь Сянъгэ не скрылась из виду, и лишь тогда вернулась в шатёр.
Янь Сянъгэ, покинув шатёр Сы Ваньхуа, без цели бродила по лагерю.
Ло Дунь, вспоминая недавнюю сцену, тревожно спросила:
— Госпожа, вы отказались от предложения Сы Ваньхуа… А вдруг она теперь…
— Вдруг станет мстить? — подхватила Янь Сянъгэ, заметив заминку служанки.
Ло Дунь кивнула.
Раньше она думала, что Сы Ваньхуа, хоть и любима императором, не выставляет это напоказ и должна быть доброй. Но сегодняшняя встреча показала: по сравнению с госпожой Цзи, Сы Ваньхуа ещё опаснее.
— Не бойся, — сказала Янь Сянъгэ. — Она не станет унижать себя, чтобы преследовать такую ничтожную наложницу, как я. Для неё настоящие соперницы — наложница Уй и госпожа Цзи. Я даже не в их числе.
— Тогда зачем она сегодня вас пригласила и так мило говорила? — удивилась Ло Дунь. — Ведь раньше вы почти не общались.
Янь Сянъгэ усмехнулась:
— Она хотела переманить меня на свою сторону. По дороге сюда услышала, как меня наказывали, заставляя кланяться перед госпожой Цзи. Для неё такие, как Цзи, — камни преткновения на пути к трону. Каждого можно убрать, если получится. Меня же, мелкую наложницу, можно попытаться завербовать. А если не получится — неважно. Да и сама она меня не уважает. Иначе зачем устраивать мне проверку?
Ло Дунь задумалась и вдруг поняла:
— Вы хотите сказать, что та дерзкая служанка была подослана Сы Ваньхуа?
— Не совсем, — ответила Янь Сянъгэ. — Служанка явно привыкла так себя вести. Скорее всего, Цюй Диэ просто не предупредила её о моём приходе. Сы Ваньхуа хотела и разведать что-то о госпоже Цзи, и при этом сохранить своё достоинство — потому и поступила так.
— Но если вы всё это понимали, зачем отказываться от её помощи?
— Сейчас госпожа Цзи и так меня недолюбливает, — объяснила Янь Сянъгэ. — А если узнает, что я перешла на сторону Сы Ваньхуа, как думаете, что она сделает?
Ло Дунь нахмурилась.
Янь Сянъгэ продолжила:
— Госпожа Цзи точно не пощадит меня. А Сы Ваньхуа станет меня защищать?
Конечно, нет.
Если бы госпожа Цзи действительно начала преследовать Янь Сянъгэ, Сы Ваньхуа первой бы пожертвовала ею ради собственной безопасности, как бы красиво ни говорила сейчас.
— Но… — возразила Ло Дунь. — Даже если вы отказались, госпожа Цзи всё равно вас не потерпит.
— Для неё я всего лишь развлечение, когда настроение плохое, — сказала Янь Сянъгэ. — Сама она знает, кто её настоящие соперницы.
Она помолчала и добавила:
— К тому же, если она решит со мной расправиться, у меня найдутся способы защититься.
Они уже прошли мимо своего небольшого шатра, но Янь Сянъгэ не останавливалась, продолжая идти вперёд.
— Госпожа, — окликнула Ло Дунь, — не вернёмся ли отдохнуть?
Янь Сянъгэ вздохнула:
— Не торопись. Погуляем ещё. Я ведь раньше никогда не бывала в охотничьих угодьях. Раз уж вышла, стоит осмотреться.
На самом деле ей просто было лень.
Если вернётся в шатёр, скорее всего, вообще не захочется выходить. Лучше сейчас, пока есть время, прогуляться.
К счастью, солнце уже клонилось к закату, и жара спала. Лишь последние лучи золотили землю.
Правда, вне дворца не было ярких фонарей, и в сумерках лица становились нечёткими — с расстояния трудно было разглядеть человека.
Прогулявшись достаточно долго, Ло Дунь снова заговорила:
— Госпожа, мы уже долго ходим. Может, пора возвращаться? Скоро совсем стемнеет, а вдруг что случится?
Янь Сянъгэ взглянула на небо — и вправду, впереди дорога почти не просматривалась.
— Ладно, пойдём обратно.
К тому же она проголодалась.
Они повернули к своему шатру.
Поскольку шли долго, обратный путь тоже занял время. Чтобы не скучать, Янь Сянъгэ спросила Ло Дунь:
— Ло Дунь, помню, ты родом из Цзиньаня?
Ло Дунь кивнула:
— Да, Цань Ся — моя землячка. Мы обе были отобраны в дворец из Цзиньаня.
Цань Ся — та самая служанка из ведомства Шаншицзюй, о которой Ло Дунь упоминала ранее.
Убедившись, Янь Сянъгэ сказала:
— Мне скучно стало. Спой мне какую-нибудь песенку?
Цзиньань — знаменитый город на воде, там особенно хороши местные народные песенки.
Ло Дунь удивилась:
— Госпожа, почему вы вдруг захотели послушать песню? Вы же никогда раньше не просили меня петь.
http://bllate.org/book/4633/466472
Готово:
