Су Янь безучастно держала зонт, прикрывая им печку с лепёшками от брызг змеиной крови, и в тот же миг протянула руку, перехватив падающую с небес Лу Юйюй, которая истошно вопила. Ухватив девушку за холку, она поставила её на землю.
Лу Юйюй дрожала — мелко, судорожно, не в силах остановиться.
— Н-н-нет!!! — вырвалось у неё.
Су Янь обернулась и увидела перед собой почти плачущую от страха девушку с мягким мечом в руках, направленным прямо ей в грудь.
В душе Су Янь пронеслась лёгкая стужа, будто холодный ветер развеял аромат роз. Она машинально подумала: «Я так и знала, что будет именно так. Так и должно быть».
На лице её не дрогнул ни один мускул. Она легко отобрала у Лу Юйюй меч, взмахнула им — и уже собиралась пронзить череп противницы.
Но если сейчас проколоть голову здесь, кровь забрызгает лепёшки.
… Нельзя.
Су Янь раздражённо цокнула языком, развернула меч в ладони, рукоятью стукнула Лу Юйюй по лбу и одновременно подсекла ей колено ногой. В мгновение ока та оказалась поваленной на землю.
Лу Юйюй лежала, словно борясь с невидимой силой, извивалась, как рак в кипящем котле, и кричала:
— Су-нян, беги! Беги скорее!
Су Янь склонила голову и некоторое время смотрела на неё, потом усмехнулась:
— Тобой управляют?
Она интуитивно перевернула девушку на живот и кончиком меча приподняла её юбку. Несмотря на испуганные вопли Лу Юйюй, Су Янь увидела за белыми штанами маленький хвостик оленёнка, который трясся изо всех сил.
— Полу-демон? — произнесла она.
Затем Су Янь поднесла к губам костяной свисток, висевший у неё на шее, и дунула в него.
Как только прозвучал свист, Лу Юйюй резко очнулась, будто проснувшись от кошмара. Она судорожно задышала и, катаясь по земле, отползла подальше от трупа чёрной змеи:
— Су-нян, спасибо, что спасла меня… Только что кто-то приказал мне убить тебя! Ты не ранена?
— Чтобы ты меня ранила, тебе ещё пару сотен лет расти, — ответила Су Янь, бросив ей меч. — Это звук флейты. Костяная флейта, способная повелевать демонами. Должно быть, она действует и на полу-демонов, переживших искажение.
Будто в подтверждение её слов, за окном раздался громоподобный взрыв.
Лу Юйюй распахнула окно и увидела, как соседние горы охвачены огнём. Мечи сверкали в воздухе, пронзая густую листву, а вдали виднелся огромный чёрный медведь-демон, который валял деревья направо и налево.
— Неужели нападение демонов? Но невозможно! У секты Линсяо есть Великий Запечатывающий Барьер — ни одно демоническое существо не может его преодолеть…
Она прикрыла рот ладонью:
— Я вспомнила! Месяцы назад барьер был пробит одной демоницей.
Су Янь коротко хмыкнула:
— Ха.
Это был беспрецедентный кризис для секты Линсяо за последние несколько сотен лет.
Искажённые полу-демоны, разрушенный Запечатывающий Барьер, вторжение демонов, ученики, попавшие в ловушку в потайном мире и теперь находящиеся под чужим контролем.
Казалось, будто вся неудача мира собралась именно здесь, в секте Линсяо.
Точно так, будто всё это было тщательно спланировано.
— Что же делать? — растерянно прошептала Лу Юйюй под непрерывный звук флейты. — Не только я… Большинство внутренних учеников Линсяо принимали пилюли Прорыва Основы. Сейчас они все, наверное, подчиняются звуку флейты.
Что случится с учениками секты Линсяо, Су Янь было совершенно безразлично.
Но костяная флейта, способная управлять целыми армиями демонов… Изготавливается только из черепа девятиглавого змея-тэн.
Лицо Су Янь покрылось ледяной коркой, став страшно холодным.
Она спросила:
— Лепёшки готовы?
— Э-э… почти.
Су Янь подошла к печке и быстро упаковала готовые лепёшки с розой и сухофруктами.
В этот момент на её пальце вспыхнуло кольцо.
Фэн Тинъюань активировал защиту серебряного кольца — значит, он в опасности?
Неужели несколько одержимых полу-демонов могут ему навредить?
Сначала Су Янь решила проигнорировать сигнал, но образ болезненного Фэн Тинъюаня, его кашляющая кровью фигура и хриплый голос, с которым он произносил слова при обмене кровавым червём, неотступно стояли перед глазами.
Раздражённо топнув ногой, она обернулась:
— Я на секунду загляну.
— Ты… как… — заикалась Лу Юйюй. — Можно мне пойти с тобой? Вдруг появятся другие демоны?
У Су Янь не было терпения объяснять что-либо, да и её высокомерие маленькой ведьмы не располагало к общению. Поэтому она просто молча повертела кольцо на пальце и тихо произнесла:
— Золотое и серебряное кольца, поменяйтесь местами.
По мере её слов сложные узоры на внутренней и внешней стороне кольца один за другим вспыхнули золотистым пламенем и в мгновение ока поглотили её целиком.
— А?! — Лу Юйюй инстинктивно потянулась, чтобы удержать её.
В следующий миг на месте Су Янь внезапно возник высокий мужчина в белоснежных одеждах. Его безупречно прекрасное лицо и глубокие, как бездонное озеро, чёрные глаза медленно поднялись на неё.
Лу Юйюй резко отдернула руку и в изумлении воскликнула:
— …Господин Фэн?!
*
Обладатели золотого и серебряного колец могут мгновенно меняться местами.
Когда-то Красный Император, Владыка Зла, перед великой битвой между силами света и тьмы передал серебряное кольцо доверенному подчинённому, велев тому оставаться в полной безопасности. Благодаря этому хитрому ходу он сумел спастись в последний момент от меча Бессмертного Владыки Цинсюй.
Хотя эта техника и позволяет избежать гибели, чем дальше друг от друга находятся носители колец, тем больше требуется сил. Кроме того, после обмена местами их необходимо как можно скорее вернуть на прежние позиции — каждое мгновение пребывания в чужом теле истощает владельца.
Передавая кольца Су Янь, Чихуан трижды повторил: никогда не перемещайся в неизвестное место и никогда не передавай кольца недостойному доверия человеку. Кроме того, использовать их можно лишь раз в три дня.
Су Янь не любила оказываться в незнакомой опасной обстановке, но, казалось бы, ничего слишком сложного её там не ждёт.
Так она думала, пока не открыла глаза после ослепительной вспышки и не отпрянула в ужасе.
Перед ней лежал труп рыжевато-коричневого льва-зверя, ростом с трёх человек. Рядом стояла группа учеников секты Линсяо в фиолетовых и синих одеждах, связанных длинной лианой. Все они были уродливо искажены, извивались, словно куча червей.
Вокруг будто только что прошёл ливень — капли стекали с листьев, всё было мокрым, а жаркий пар поднимался с земли, делая воздух душным и трудным для дыхания.
Она стояла в горной лощине. Перед ней полусгоревшая деревня, а на площади толпились жители, хотя огонь уже потушили. Остались лишь обугленные дома и высохшие бассейны.
Самым примечательным был Линь Чу.
Он стоял на коленях перед ней, обхватив её ногу и рыдая, будто оплакивал собственную смерть.
Су Янь: …Что за чёрт?!
Она попыталась вырваться, но он держал крепко.
— Выбирай: либо я разнесу тебе череп ударом ноги, либо сам отвали, — зло бросила она.
Линь Чу вдруг почувствовал, что обнимаемая нога стала тоньше. Он удивлённо поднял заплаканные глаза и, взглянув вверх, отшатнулся на четвереньках, тыча в неё пальцем:
— Су-Су-Су… Только что господин Фэн был тобой?!!
Су Янь ощутила, как силы хлынули из неё, будто из прорванной плотины:
— Меньше болтовни. Что случилось?
— Когда я вышел из тумана, то оказался в одной комнате с господином Фэном, но тебя там не было.
Су Янь нахмурилась. Это несправедливо. Ведь победа над «Зеркалом Воды Фу Си» досталась им обоим, так почему же выбросило только её, а не Фэн Тинъюаня?
— Потом мы пошли искать тебя.
На самом деле искал её только Фэн Тинъюань. Линь Чу до хрипоты уговаривал его бежать подальше от этой маленькой ведьмы, но тот даже не взглянул на него.
— Мы хотели найти Дуо по его следу, но наткнулись на стаю огненных львов-зверей, которые нападали на деревню внизу. Там же оказались и эти ученики Линсяо.
Су Янь спросила:
— Защищали деревню?
— Нет, — смущённо ответил Линь Чу. — Они тоже убивали людей.
— Господин Фэн сказал, что их контролирует звук флейты. Она заставляет их атаковать всех без разбора — друзей и врагов, даже друг друга. В общем, господин Фэн всех их связал, потушил пожар… и тогда появилась ты.
— Тогда чего ты ревёшь? — прищурилась Су Янь. — Почему сработала защита серебряного кольца?
Линь Чу начал запинаться.
Он не мог описать увиденное.
Пламя охватило всё вокруг. Деревня была разрушена, земля дрожала, огромные огненные львы бежали табунами, оставляя за собой новые очаги пожара и разрывая на части бегущих жителей.
Эти люди жили под защитой секты Линсяо и хорошо знали её одежду. Увидев учеников, прилетевших на мечах, они радостно бросились к ним навстречу — и в следующий миг пали от клинков полу-демонов.
Когда Фэн Тинъюань и Линь Чу прибыли на место, там уже текли реки крови.
Линь Чу отчаялся: один Фэн Тинъюань не мог одновременно справиться и с учениками, и с львами-зверями, и потушить пожар.
Они же мечники, а не мастера талисманов или массивов! Меч не гасит огонь, и они могли лишь беспомощно наблюдать, как все погибают в пламени.
Так думал Линь Чу.
Но в следующий миг он увидел, как Фэн Тинъюань сорвал с сосны ветку и, стоя на ней, улетел прочь.
Улетел… на ветке!
Линь Чу видел, как летают на мечах, на клинках, но никогда — на ветке дерева.
Он слышал легенды о древних мастерах, которые могли управлять всем сущим с помощью энергии меча: цветком, листом, даже каплей воды — и взмывать ввысь на три тысячи ли.
Но это были лишь сказки, не реальность.
А теперь сказка стала явью перед его глазами.
Когда Фэн Тинъюань вернулся, за ним следовала огромная река, сверкающая в лучах солнца, словно серебряная лента в небе. Она извивалась среди гор, подобно водяному дракону.
Он привлёк энергию меча, чтобы направить сюда воду из далёких горных источников, и повелел реке, как повелевают Небесной Рекой.
Он опустился среди людей, защитил их кольцом, и река обрушилась с небес, как ливень, гася огонь. Капли падали, словно стрелы, пронзая насквозь всех ревущих огненных львов.
…
Линь Чу почувствовал, что уже видел эту картину.
Тринадцать лет назад в его деревне вспыхнул пожар. Его родители и сестра погибли в том огне. Пламя, подхваченное ветром, разгоралось всё сильнее, балки рушились в огне.
Он не мог выбраться, не было выхода. Он стоял в огненном аду, держа на спине тело мёртвой сестры, и беззвучно плакал.
Он думал, что обречён.
Но вдруг из ночного неба, усыпанного звёздами, к нему спустился бессмертный в белых одеждах, стоя на безбрежной реке.
— В тот миг всё было так прекрасно, будто галлюцинация в предсмертной лихорадке.
Огонь не касался его одежд, вода не смачивала рукавов.
Он был подобен призраку, воплощению совершенства, шагающему сквозь пустоту, будто сошедший с картины.
Пламя обожгло его маску, и он небрежно снял её и бросил в сторону. Его взгляд на мгновение упал на Линь Чу.
В глазах отражались огонь, звёзды, холод божества и безмерная нежность.
Этот образ преследовал Линь Чу много лет.
Позже они узнали, что это был Бессмертный Владыка Цинсюй. Он вышел из уединения из-за дела с кланом Бацзаотан и мертвецами-призраками. В конце визита, когда старейшины всех сект кланялись ему в знак благодарности, он вдруг нахмурился, заметив вдали огонь над горами.
Он лишь мельком взглянул — и преодолел тысячи ли, чтобы спасти людей.
…
И вот теперь он, чёрт побери, не узнал его!
Память человека устроена странно. Линь Чу подозревал, что за долгие годы, каждый раз молясь в храме и прося удачи для Бессмертного Владыки Цинсюя, он постепенно смешал образ Цинсюя с образом милосердного бодхисаттвы.
При этой мысли у него снова навернулись слёзы.
Но он ни за что не должен позволить маленькой ведьме узнать, кто такой Бессмертный Владыка Цинсюй.
Стиснув зубы, он выпалил:
— У меня была невеста с детства. Она только что погибла в огне. Вот…
Он тыкнул пальцем в обугленный труп.
— Это мужчина, — сказала Су Янь.
— Ну так я люблю мужчин, — выпалил Линь Чу.
Су Янь с отвращением скривилась:
— …Я думала, ты где-то ранен и поэтому ревёшь.
Линь Чу: …
Действительно, звучит куда правдоподобнее.
Он испугался, что Су Янь заподозрит неладное, и поспешно добавил:
— Серебряное кольцо сработало, потому что господин Фэн ранен.
У Су Янь не было времени на болтовню:
— Ранен? Из-за этих нескольких львов?
— У него и так здоровье ни к чёрту. Он много крови выплюнул.
Линь Чу чувствовал: если Су Янь узнает, что Фэн Тинъюань использовал кольцо, подаренное ею, чтобы защитить других, с Фэн Тинъюанем, возможно, ничего не случится, но ему, Линь Чу, точно не поздоровится.
Подумав, он ещё сильнее испугался, что Су Янь начнёт расспрашивать, где именно ранен Фэн Тинъюань, и соврал:
— Он говорит, что сердце болит. Да, сердце. Будто тысячи червей грызут его изнутри, и от боли он кровью извергает.
Он осторожно поднял глаза, проверяя, поверила ли маленькая ведьма.
http://bllate.org/book/4631/466301
Готово:
