Когда-то, расправив крылья, она затмевала солнце и за день преодолевала тысячу ли; даже тень её, скользнувшая по длинной улице, лишала горожан сна. А теперь демоническая птица Цинлань сидела облезлая и безобразная, с мутно-жёлтыми зрачками, свернувшись в огромной ржавой клетке.
Она тихо хмыкнула, из уголка рта вытек сгусток чёрной крови:
— Триста лет прошло… Владыка всё ещё жив?
— Живётся, — бросила Су Янь и тут же задала самый важный для неё вопрос: — Ты видела Бессмертного Владыку Цинсюй? Как он выглядит?
— Он совсем не такой, как все остальные. Увидишь — сразу поймёшь… Вооружён мечом без ножен, способным разрубить всё на свете. Его клинок быстрее ветра. Всякий раз, когда кому-то грозит опасность, он появляется.
Цинлань понизила голос:
— Ещё… на его запястье повязана красная нить.
— Красная нить? — нахмурилась Су Янь. — Нет ли чего-нибудь более приметного? Например, третьего глаза?
Цинлань долго вспоминала:
— В тот раз, когда он схватил меня… мне показалось, что у него во внешнем уголке глаза...
Из-за пределов пещеры донёсся пронзительный свист пролетающего клинка, глухие удары, смешанные шаги, а затем голос Линь Чу:
— Ученик приветствует Владычицу Шуйюнь и Главу Павильона Мэйхуа.
А затем — уже на октаву выше:
— …Все мертвы?! Те наставники-преемники у входа в пещеру… когда я пришёл, они ещё были живы! Хотя… нельзя сказать, что «живы» — к тому моменту они уже начали превращаться в полу-демонов.
Голос собеседника стал тише, он произнёс ещё пару фраз.
Линь Чу заговорил торопливо:
— А остальные старейшины? Внутри очень опасная девица, выросшая на демонических ядрах! Нет-нет, она не полу-демон! И дело не в том, что она плохая… Просто она опасна! Без старейшин никто другой, боюсь… Нет, ученик вовсе не хочет обидеть Главу Павильона!
Он был на грани слёз:
— Она ведь убила Старейшину Хунъюня, когда тот сошёл с ума!
Цинлань медленно произнесла:
— Разруши клетку и кровавый ритуальный круг на стенах.
Су Янь повернула голову и посмотрела на неё.
Цинлань вздохнула:
— Маленькая государыня, в таком виде я не причиню тебе вреда.
Су Янь подумала и решила, что это правда. Она взяла немного почти засохшей крови с колена и голени и провела пальцем по ритуальному кругу.
Мгновенно невидимое запечатление исчезло. Вся пещера задрожала, сотни демонов и полу-демонов вырвались из своих клеток и хлынули наружу. Их вопли и рыки взметнулись к небу, они набросились на людей у входа и тут же вступили с ними в схватку.
Цинлань взмахнула крыльями, создав мощный порыв ветра, который с лёгкостью перерубил железные прутья клетки.
Су Янь не уклонилась — ветер прошёл по обе стороны от неё, лишь слегка растрепав пряди волос у щёк.
— Этого хватит, чтобы выиграть немного времени, — сказала Цинлань.
Она глубоко вдохнула и прошептала:
— Воздух свободы… Я так давно его не чувствовала.
С этими словами она сложила крылья и с силой ударила головой о землю.
Су Янь мысленно фыркнула: «Неужели ей мало того, что она умирает?»
Удар был настолько яростным, что земля взметнулась вверх, и половина её тела ушла вглубь почвы. Запах крови в воздухе мгновенно усилился вдвое.
Через мгновение Цинлань, истекая кровью, упираясь крыльями в землю, с трудом вытащила голову из ямы. Во рту она держала два яйца, белоснежных, как нефрит.
Шатаясь, она бережно положила их в ладони Су Янь и, с мутным, но полным привязанности взглядом, уставилась на них:
— Позаботься… пожалуйста, позаботься о моих детях. Они вот-вот вылупятся… Маленькая государыня, умоляю тебя.
Пещера тряслась всё сильнее, с потолка посыпались камни разного размера.
Старейшина Хунъюнь оставил ловушку на всякий случай: пока ритуал действовал, он заключал демонов, но при его разрушении активировался другой механизм — предназначенный для уничтожения тел.
Су Янь неохотно ответила:
— Ты ведь знаешь, что я собираюсь убить Бессмертного Владыку Цинсюй. У меня нет времени на другое.
— Хорошо… Я поняла.
Цинлань с трудом подняла тело, глаза её покраснели от крови. Через мгновение она сказала:
— Тогда… обязательно найди остальные пять черепов Владыки. Тот немой, с которым ты сражалась, — не из секты Линсяо. Он не говорит, я не слышала, кому он служит, но именно он сто лет назад подсказал Старейшине Хунъюню метод изготовления внутренних ядер полу-демонов. И именно он послал того немого отравить всех, чтобы ускорить их превращение.
Раньше ученики имели разный уровень культивации, потребляли разное количество и качество ядер полу-демонов. Даже если бы они превращались, это не могло произойти одновременно в одну ночь.
Если только за всем этим не стоял некто, кто всё контролировал.
Старейшина Хунъюнь был всего лишь заменой — гордецом, которого использовали и принесли в жертву.
— Кто бы ни был этот человек… кости Владыки не должны… — Цинлань вырвала кровь, — не должны оставаться в чужих руках. После моей смерти, Маленькая государыня, ты обязательно должна убить Бессмертного Владыку Цинсюй, снять печать и вернуть Владыку… обратно в мир живых.
Су Янь смотрела на неё сверху вниз.
Цинлань была единственным подданным Повелителя Демонов, о котором отец упоминал за пределами Бездны Бесконечных Страданий.
Если бы не Цинлань, ценой своей жизни защищавшая его, отцу вряд ли удалось бы сохранить три оставшиеся головы под ударом меча Бессмертного Владыки Цинсюй. Если бы не она, задержавшая преследователей, Цинлань не попала бы в плен и смогла бы участвовать в той легендарной битве между добром и злом. Тогда её тоже запечатали бы в Бездне, и она служила бы рядом с Владыкой.
Отец говорил не только о том, что хочет сделать из её перьев шляпу.
Он говорил: «Я рождён холодным и не знаю, как быть добрее к тебе… Жаль, что Цинлань нет рядом. Будь она здесь, она стала бы прекрасной матерью».
Су Янь вздохнула и протянула руку:
— Дай яйца.
Цинлань замерла, дрожащими лапами положила яйца ей на ладонь, затем склонила голову и прикоснулась лбом к тыльной стороне её руки, оставив каплю кровавой слезы.
— Это ритуал, которым демоны приветствуют своего правителя.
В рушащейся пещере Цинлань с трудом открыла глаза. Сквозь размытое зрение она видела, как под дождём камней девушка раскрыла алый зонт с белыми колокольчиками и уходит прочь, унося её детей.
…На самом деле очень хотелось дожить до дня, когда они вылупятся.
*
Тяжёлые и лёгкие шаги раздавались по белоснежным мраморным плитам огромного зала. Внутри не было ни единой вещи — лишь с высокого потолка свисали бесчисленные белоснежные занавесы. От лёгкого ветерка весь зал колыхался, словно океан.
Пройдя сквозь множество полупрозрачных завес, можно было разглядеть фигуру на возвышении. Он сидел небрежно, голос звучал рассеянно:
— Вернулся?
Человек с юным лицом, одетый в чёрное, хромая, дошёл до последней завесы и, склонившись перед хозяином сквозь тонкую ткань, начал судорожно жестикулировать.
Су Янь думала, что её нож на запястье не попал в цель, но на самом деле он повредил ему сухожилие ноги — иначе тот не вернулся бы безрезультатно.
— Не принёс череп, лицо твоё увидели… и всего лишь прядь её волос, — из-за завесы протянулась тонкая, изящная рука, которая намотала прядь на палец. — Ты уж… что мне с тобой делать?
Голос за завесой звучал игриво, но лицо юного человека побледнело от ужаса. Он снова начал лихорадочно жестикулировать, но хозяин даже не взглянул на него.
— Зато хотя бы Старейшину Хунъюня, этого ничтожества, устранил… Каково будет выражение лица Старейшины Фу Шаня, когда он выйдет из закрытия и обнаружит, что секта Линсяо превратилась в рассадник уродцев?.. Жаль, сколько из этих монстров выживет после Тайной Обители Бодхи?
Он приподнял уголок губ, но вдруг замер.
Через мгновение он поднёс прядь волос к носу, понюхал… и совершил поступок, от которого юное лицо пришло в ужас.
…Он проглотил эту прядь.
Юное лицо лихорадочно жестикулировало, но хозяин лишь рассмеялся — искренне, как никогда прежде:
— Ха-ха-ха-ха! Вот оно что… Значит, она пришла. Всё идёт даже лучше, чем я ожидал. Возможно, именно она — мой величайший клад. Нет, — он облизнул губы с довольной улыбкой, — она и есть мой величайший клад.
Он странно взглянул на слугу, будто только сейчас заметил его:
— Ты чего там стоишь на коленях? Ступай.
Юное лицо обрадовалось, поклонилось и уже собралось уходить.
Но хозяин неторопливо добавил:
— Хотя… ты с ней сражался. Ранил её?
Юное лицо показало жестами:
— Нет, не ранил. Только волос выпал.
— А мне не нравится, когда она ранена, — сказал хозяин, медленно поднимаясь. Он откинул завесу и, к ужасу юного лица, мягко улыбнулся: — Тогда я отрежу тебе один палец.
*
Су Янь вышла из пещеры в последний миг перед её окончательным обрушением.
Главы секты Линсяо всё ещё сражались с вырвавшимися на свободу демонами и полу-демонами. Птицы-демоны с шумом взлетели в небо. Су Янь, держа алый зонт, призывала духов и спокойно прошла сквозь хаос битвы.
Затем остановилась и огляделась.
Кто-то наблюдал за ней.
Не только сейчас, но и тогда, внутри пещеры, во время разговора с Цинлань, чей-то взгляд постоянно лежал на ней.
Она всегда остро чувствовала чужие взгляды — в Бездне, если за тобой следят, скорее всего, хотят убить.
Но сейчас она под зонтом призыва духов. Кто вообще может её видеть? Призрак?
Су Янь не ушла сразу. Осторожно, всё ещё держа зонт, она обошла вокруг входа в пещеру.
Затем, нахмурившись, хромая, подошла к дереву, за которым стоял мужчина в белых одеждах.
Она подошла так близко, что почувствовала лёгкий аромат сандала и едва уловимый запах крови — только ей доступный.
Су Янь подняла глаза и пристально смотрела ему в глаза, пытаясь понять, видит ли он её.
Она даже протянула руку, почти коснувшись его плотно сжатых губ, чтобы проверить его реакцию.
Но в его зрачках действительно не отражался её образ — казалось, он равнодушно наблюдает за тем, как Глава Павильона сдерживает полу-демонов.
Однако, как только Су Янь отошла, его взгляд снова небрежно переместился в её сторону.
Это повторялось несколько раз.
Су Янь полностью откинула край зонта, обнажив себя, и недовольно сказала:
— Эй.
Фэн Тинъюань спокойно повернул голову и посмотрел на неё. На этот раз в его тёмных глазах чётко отразилось её лицо, но без малейшего удивления.
Су Янь спросила:
— Я под зонтом. Ты всё равно меня видишь?
Фэн Тинъюань ответил:
— Нет.
— Врёшь! — возмутилась она. — Тогда почему всё время смотришь на меня?
— По ощущению.
— По ощущению?
— Я чувствовал, что ты там.
Су Янь слегка опешила, в душе мелькнуло странное чувство, но тут же нахмурилась:
— Ты нарочно за мной следишь?
Она уже приготовилась уличить его: если он скажет «нет», она напомнит, что это вовсе не путь вниз с горы — любой спросит и подтвердит.
Фэн Тинъюань ответил:
— Да.
— Ты врёшь! — выпалила она заранее заготовленную фразу и замолчала. — Да?.. Ты признаёшь, что следишь за мной? Зачем? Хочешь убить?
— Нет.
Если один человек следует за другим, кроме убийства, что ещё может быть причиной?
Неужели из-за симпатии?
Су Янь недоумённо уставилась на него. Это всё равно что проголодавшись, отпустить со вздохом аппетитную курицу — а та сама бегом за тобой увязалась.
Зачем? Чтобы её съели?
Мужчина тихо сказал:
— Твоя коленная чашечка всё ещё кровоточит, ты оставляешь следы. Да и кость сдвинута. Если не вправить сейчас, нога станет негодной.
Су Янь смотрела ему в глаза:
— Ну и что? Какое тебе до этого дело?
Фэн Тинъюань не ответил. Он просто опустился на одно колено, взял её лодыжку и аккуратно положил её ступню себе на колено. Его пальцы коснулись подколенной ямки.
Руки его были ледяные, и Су Янь слегка вздрогнула.
— Я вправлю кость и перевяжу. После этого ни в коем случае не нагружай эту ногу, — сказал он.
Су Янь, стоя на одной ноге, оперлась рукой о его плечо. Его чёрные длинные волосы, словно вода, скользнули между её пальцами, обнажив слегка выступающие позвонки на шее.
Она промолчала — значит, согласилась.
Но, подождав немного и не дождавшись действий, нетерпеливо бросила:
— Я же не запрещаю тебе. Так делай же наконец.
— Будет больно, — предупредил он.
Су Янь никогда не встречала в мире людей, которые жаловались бы на боль. Такие существа в Бездне не проживут и трёх дней.
Ей стало смешно:
— Боль — это разве смертельно?
Мужчина не стал медлить. Он выглядел медлительным, но в деле оказался решительным: одной рукой он сжал коленную чашечку с двух сторон, другой — резко рубанул по диагонали.
http://bllate.org/book/4631/466288
Готово:
