— Голова? Какая голова?! Моя какая голова? — дрожащим голосом выкрикнул человек, подняв меч перед лицом и увидев в его отражении собственное обличье.
Из-под кожи на темени прорвались чёрные козлиные рога, будто ветви дерева, извиваясь и расправляясь над его головой.
— Старейшина же сказал, что всё безопасно! Что яд демонического ядра был дважды очищен! Что уже десятки лет ничего подобного не происходило! Почему именно со мной…
— Надо срочно достать камень связи! Быстрее вызвать старейшину — он точно знает, что делать!
……
Несколько человек метались в панике, словно муравьи на раскалённой сковороде.
— Если вы хотите найти старейшину Хунъюня… он уже давно мёртв.
Звонкий девичий голос раздался из темноты.
Все замерли, будто поражённые громом, и подняли глаза.
Между сумрачных сосен заповедной зоны стояла девушка в алых одеждах. Её чёрные волосы небрежно были собраны в хвост, а сама она, усталая и ленивая, прислонилась к стволу дерева.
Вокруг неё порхали светлячки, и их мелкие золотистые огоньки мягко освещали её лицо.
— Кто ты такая?! Как посмела вторгнуться в заповедную зону! — дрожащим голосом, без тени уверенности, но всё же выполняя свой долг, произнёс один из стражников, повторяя заученную фразу.
Кто-то узнал юношу, стоявшего за спиной девушки:
— Линь Чу!
Линь Чу вышел вперёд:
— Старшие братья… Старейшина Хунъюнь сошёл с ума, впал в безумие и превратился в полу-демона-паука. Я видел это собственными глазами! Если вы ещё помогаете ему — прекратите немедленно!
Су Янь даже не взглянула на этих превращающихся полу-демонов и направилась прямо к пещере.
Рассеянные светлячки, словно мерцающие ленты, на миг коснулись каждого из присутствующих.
Стражник, потрясённый, колеблющийся и растерянный, выхватил меч и преградил ей путь:
— Я не могу позволить тебе войти!
Девушка бросила на него один взгляд — такой прекрасный, что стражник на миг опешил.
В следующее мгновение серебряный кнут, словно змея, обвился вокруг его шеи и с жутким хрустом переломил позвонки.
Су Янь переступила через его тело, не моргнув и не дрогнув:
— Кто встанет у меня на пути… тот сам ищет смерти.
Внутри пещеры растекалась лужа крови.
За решётками множества отдельных клеток томились самые разные мутировавшие полу-демоны: одни ещё сохраняли человеческий облик, другие уже полностью потеряли рассудок и с воем снова и снова бились головой о прутья, пока не истекали кровью.
— Спаси меня… прошу, спаси…
Хрупкая рука протянулась сквозь прутья, пытаясь ухватить край её одежды.
Голос был так жалок, что любой на её месте остановился бы.
Но девушка будто не имела сердца — не замедлив шага, она шла дальше.
Чем глубже внутрь, тем страшнее становилось зрелище. Здесь уже содержались сами демоны.
Это напоминало свинарник или загон для овец — в сыром, тёмном помещении царили смрад и гниль, пол был покрыт толстым слоем экскрементов, а маленькие демоны с мутными глазами жались друг к другу в тесных клетках, не имея места даже повернуться.
В корытах беспорядочно лежали остатки тускло-жёлтой пищи.
Этих демонов разводили специально.
Некоторых уже повесили на крюки, выпотрошив им животы и извлекая внутренние ядра.
Эти ядра потом давали заключённым снаружи, чтобы превратить людей в полу-демонов, а их ядра, в свою очередь, снова извлекали…
Столько убитых демонов, столько накопленной злобы — неудивительно, что здесь образовалось озеро мёртвых тел, больше настоящего озера.
Линь Чу догнал её, прикрыв рот ладонью и с трудом сдерживая тошноту:
— Теперь я понял, кто эти заключённые… Старейшина Хунъюнь возглавлял Палату Дисциплины. Людей, которые злоупотребляли силой демонов и творили беззаконие, обычно казнили в секте Линсяо… Но они не умирали! Их тайно перевозили сюда, кормили демоническими ядрами и превращали в полу-демонов! Зачем он это делал?!
Су Янь ответила коротко:
— Твоя пилюля Прорыва Основы.
Линь Чу опешил, затем судорожно стал рыться в своём пространственном мешке и вытащил бережно хранимую пилюлю.
Она была идеально круглой, без единого изъяна, изумрудно-зелёной, словно…
Словно внутреннее ядро полу-демона!
Лицо Линь Чу побледнело:
— Я собирался оставить её на случай, если понадобится прорваться на уровень золотого ядра… Кто бы мог подумать…
Он не знал, что делать: ни взять, ни выбросить — будто держал раскалённый уголь, и черты лица его исказились от ужаса.
Линь Чу пробормотал:
— Теперь всё ясно… Старейшина Хунъюнь сто лет назад вдруг резко поднял свой уровень, говорили, что получил великую удачу. Сначала стал старейшиной, потом — главным среди них… И Шэн Тяньъюй тоже: почти не занимался культивацией, но всё равно был самым сильным среди сверстников!
Ядра демонов ядовиты, но если использовать тело человека как плавильную печь и превратить его в полу-демона, то остаётся лишь чистая сила, без яда.
…По крайней мере, так считал старейшина Хунъюнь.
Су Янь не проявила ни малейшего интереса к его словам.
Серебряное кольцо указывало ей путь всё глубже и глубже, пока она не достигла самого дальнего грота.
Повсюду знакомые ледяные печати. С потолка свисали огромные острые сосульки, многократно преломляя слабый свет и превращая пещеру в хрустальный дворец.
В центре ледяного круга покоился череп размером с гору.
Перед ним стоял человек в чёрном, худощавый и закутанный в маску.
Увидев Су Янь, он нахмурился и сделал ей какой-то знак рукой.
Но Су Янь даже не заметила его — её взгляд был прикован только к черепу за его спиной.
Точнее, к черепу девятиглавого змея-тэншэ.
— Это останки моего отца, — с трудом выговорила она, и из её губ вырвалось облачко белого пара. — Так вот как вы ими пользуетесь!
Серебряный кнут со свистом рассёк воздух и метнулся вперёд.
Человек в чёрном изменился в лице, попытался что-то сказать, но не смог — будто был нем. Однако движения его оказались удивительно проворными: он ловко уклонялся от ударов кнута и в ответ метнул три бабочки-метательных клинка.
Но даже молниеносные клинки были отбиты кончиком ножа на запястье, разлетелись, как падающие звёзды, и вонзились в ледяные сосульки, срезав лишь несколько прядей её волос.
Зато кнут разорвал чёрную повязку на лице незнакомца, обнажив… изумлённое, юное, почти детское лицо.
Человек в чёрном в ужасе прикрыл лицо рукой, понимая, что проиграл, и бросил дымовую шашку.
«Ш-ш-ш!» — клубы чёрного дыма заполнили пещеру. Су Янь прикрыла рот и нос, настороженно прищурилась и первой обвила кнутом череп тэншэ!
И правильно сделала: в следующий миг кнут натянулся — незнакомец попытался унести череп, воспользовавшись дымовой завесой. Его метательные клинки, словно ливень, обрушились на серебряный кнут, высекая искры и серебряную пыль, но не оставили на нём и царапины.
Су Янь метнула нож на запястье, но промахнулась. Юное лицо скрылось в дыму и быстро исчезло.
Из-за раны на ноге и густого дыма она не могла разглядеть, по какому тайному ходу он скрылся, и мысленно выругалась: «Мелкий ублюдок!» — вероятно, это была уловка, чтобы отвлечь её. Поэтому она просто прислонилась к черепу и не стала преследовать.
Дым постепенно рассеялся, и свет ледяных сосулек мягко озарил всё вокруг.
В привычном ледяном холоде она вздохнула, обняла огромный череп, плотно стянутый серебряным кнутом, и прижалась к нему лицом, как уставший котёнок, ласкаясь к кости и выпуская облачко пара:
— …Папа.
Это был источник всех мутаций — череп У Цзю, Повелителя Демонов.
Когда-то Бессмертный Владыка Цинсюй отсёк шесть голов девятиглавого змея. Их плоть и кости, наполненные чистейшей и мощнейшей демонической силой, были жадно разделены «праведными» сектами, а потом попали в руки старейшины Хунъюня.
Они презирали его, боялись его, но в то же время жаждали и использовали.
Плоть уже давно была многократно переработана, а даже кости рубили острыми клинками и скармливали заключённым, чтобы создавать самые мощные внутренние ядра полу-демонов.
Не осталось и праха — вот что значит «истереть в порошок».
Су Янь немного отдохнула, прислонившись к костям. Для обычного человека здесь было невыносимо холодно, но ей было наоборот — так уютно, что хотелось свернуться калачиком внутри черепа отца и уснуть.
Она прищурилась в переливающемся свете льда и поднесла к губам костяной свисток, висевший у неё на шее.
Этот свисток тоже был сделан из кости Повелителя Демонов У Цзю — из самого кончика хвоста, который он сам откусил.
Когда она собиралась покинуть Бездну Бесконечных Страданий, никто не тревожился так сильно, как У Цзю.
В те времена в Бездне иссякла духовная энергия, и яйцо Кроваво-Яростного Дракона никак не могло вылупиться. Повелитель Призраков и Владыка Зла шутили: «Ну, змеи и драконы — родственники, оба в чешуе. Пусть уж змея и высиживает, призраку-то это точно не под силу!»
Эти слова вызвали у У Цзю драконью ярость, и он устроил битву с обоими. Но все жили в одной Бездне, постоянно сталкивались, и со временем драки наскучили.
Так этот самый жестокий и свирепый Повелитель Демонов однажды ночью, скучая в одиночестве, взглянул на яйцо с красивым багровым узором… и вдруг решил: «А почему бы и нет?»
На всех остальных Бессмертный Владыка Цинсюй наложил печать, но на этом яйце её не было.
Они не могли покинуть Бездну, но яйцо — могло.
Сначала он просто попробовал. Потом стало делом принципа. А потом — после стольких усилий — сдаться значило потерять всё.
Так он высиживал яйцо двести восемьдесят с лишним лет.
Ещё до того, как Су Янь вылупилась,
он любил её уже двести восемьдесят лет.
У Цзю, некогда самый жестокий правитель Бездны, после её рождения стал самым терпеливым и добрым.
Когда Су Янь решила уйти, он так переживал, что начал чахнуть и даже сказал: «Может, хватит? Прошло уже столько времени — вдруг Цинсюй уже мёртв? Зачем тебе выходить туда и страдать?» — из-за чего чуть не подрался с разъярённым Чихуаном.
В ночь перед её отъездом он откусил кончик своего хвоста, выточил из него свисток и аккуратно повесил ей на шею.
— Как только прозвучит свисток, все демоны, поклявшиеся мне в верности, подчинятся тебе.
— Помни, — прошипел огромный тэншэ, его голос был удивительно мягок и нежен, а взгляд полон тепла, — если вдруг окажешься не в силах одолеть Бессмертного Владыку Цинсюя — возвращайся в Бездну. Я уже потерял всё… Не хочу потерять ещё и тебя.
Повелитель Призраков и Владыка Зла требовали: «Если не победишь — умри с честью. Обязательно принеси нам голову Цинсюя!»
Но Су Янь думала иначе.
Её принцип всегда был один: убивать можно, но только не ценой собственной жизни.
……
Но сейчас, лёжа в огромном черепе, медленно вертя костяной свисток в пальцах, окружённая ледяными иглами, подобными терновому венцу, она чувствовала, как ненависть впервые поднимается в ней до беспрецедентной высоты.
Если это Цинсюй…
Тогда пусть даже ценой собственной жизни — она отрежет ему голову.
*
*
*
Свисток издал звук, неслышимый человеческому уху.
Вслед за этим в пещеру вплыл тот самый золотистый свет — рой светлячков, послушно улетел в её пространственный мешок.
Эти маленькие создания были золотыми светлячками из Бездны. Их укус не причинял боли, но для слабых культиваторов был смертелен.
Все ученики снаружи, служившие старейшине Хунъюню, помогавшие использовать кости тэншэ, разводить демонов и создавать полу-демонов, были ею помечены — каждый получил укус золотого светлячка.
Из глубины темницы вдруг донёсся хриплый женский голос:
— Это… костяной зов Повелителя Демонов.
Су Янь обернулась.
Из самой дальней клетки на неё обрушился смрадный ветер, и в темноте выросла огромная тень. Она рванулась вперёд, но тут же была отброшена назад печатью, оставленной старейшиной Хунъюнем.
Су Янь поднялась. Тень склонила перед ней голову в знак покорности:
— …Маленькая госпожа.
Су Янь сначала убрала череп тэншэ в пространственный мешок, затем зажгла огниво и двинулась вперёд.
Свет факела осветил великого демона в клетке.
Су Янь с сожалением сказала:
— Ты умираешь.
Она хотела найти себе средство передвижения — когда демон заговорил, она подумала, что ей подвернулся готовый скакун.
Но, увы, у демона уже не было внутреннего ядра — живот зиял пустотой, и при каждом вдохе он извергал чёрную кровь.
Он давно должен был умереть, но что-то удерживало его в этом мире.
— Да, — прохрипел великий демон. — Не думал, что перед смертью доживусь до встречи с дочерью Повелителя Демонов У Цзю… Я была его заместителем — Цинлань.
— Я слышала о тебе, — сказала Су Янь. — Отец говорил, что у тебя прекрасные небесно-голубые перья и что ты бы сшила мне шапочку.
Но теперь от них не осталось и следа.
http://bllate.org/book/4631/466287
Готово:
