Лянь Цзань щёлкнула Сюэ Эр по лбу тонким пальцем.
— Похоже, на этот раз ты снова проиграла.
Поведение Лянь Цзань было непредсказуемым: стоило тебе убедиться, что она вот-вот начнёт тебя мучить, как она вдруг в прекрасном настроении отпускала. Но едва ты начинала думать, будто в ней ещё теплится доброта, как она превращалась в маленького бесёнка и принималась издеваться — например, прямо сейчас.
Лянь Цзань похлопала её по щеке и задумалась.
— Ха-ха! Сегодня попробуешь мой новый яд!
«Неужели…»
Лицо Сюэ Эр мгновенно побелело. Лянь Цзань прищурилась, ласково провела ногтем по её щеке, и та зажмурилась, изображая героиню, готовую принять смерть.
— Шучу! — расхохоталась Лянь Цзань и скормила ей красную пилюлю. — Видишь, даже лицо стало белым от страха!
— Правда? — Счастье обрушилось слишком неожиданно!
Но прежде чем Сюэ Эр успела подняться, из уголка её рта потекла жидкость. Она растерянно вытерла губы и увидела алую полосу. Чёрт!
— Учительница…
Она рухнула на землю.
— Ты же сама сказала, что это шутка!
Лянь Цзань откусила кусочек фрукта, лежавшего рядом, и покачала пальцем.
— Ах, три года прошло, а ты всё ещё не поняла: даже мне нельзя верить полностью.
Сюэ Эр скривила губы. Ну конечно — кто бы сомневался, ведь это же секта демонов.
*
*
*
На лужайке перед другим учебным залом Юйцзюнь лениво жевал стебель полевого овса, сворачивая ладонями два цилиндра и наблюдая за тренировками остальных.
Цуйну в короткой одежде без устали повторяла удары кулаком, на лице её не было и тени усталости. Обычно, когда Цзяньму говорил, сколько раз нужно выполнить упражнение, она, словно лишённая собственных мыслей, беспрекословно исполняла приказ. Со временем, несмотря на то что все начали учиться одновременно, именно она стала обладательницей самой прочной внутренней силы.
Сы Се в ярко-красном платье с размахом крутила длинный кнут. На концах её косичек звенели колокольчики, и каждый взмах сопровождался звонким перезвоном. Запыхавшись, она гордо опустила кнут и погладила его, с удовлетворением глядя на разбросанные вокруг обломки веток и листья.
Чжи Юнь неутомимо рубил воздух тяжёлым клинком. Поднять этот меч было нелегко даже в обычное время, но именно он сам просил Цзяньму дать ему такое оружие.
«Фу-у, этот парень, как всегда, требует от себя невозможного», — подумал Юйцзюнь.
Цзы Си… отдыхал в тени дерева.
Хотя он всегда был самым способным среди них, учился быстрее всех и никогда не выставлял напоказ своих достижений, в тренировках он вёл себя так, будто совершенно не выносит тягот. Позанимается немного — и сразу отдыхает. Мастер уклоняться от работы!
«Хм, дерево, выросшее выше леса, ветром сломать легко… Но ты уже почти в хвосте!»
Сы Се увидела лежащего на траве Юйцзюня и усмехнулась. Кончиком кнута она метнула в него. Юйцзюнь услышал свист и стремительно перекатился в сторону, затем резко вскочил на ноги и недовольно выплюнул стебель:
— Я тебе что, сделал?! Зачем ты?!
— Хм! — фыркнула она, скрестив руки на груди, и повернулась к Цзяньму. — Учитель, похоже, его нога совсем не ранена!
Он замер, глаза его забегали, и в следующее мгновение он сжал ногу и завыл:
— Как же нет! Только что меня так сильно пнули, что я до сих пор не могу пошевелиться! Честно!
Цзяньму многозначительно посмотрел на остальных. Цуйну сжала кулаки, раздав слышный хруст. Сы Се подняла подбородок и взмахнула кнутом. Чжи Юнь медленно, но уверенно поднял свой тяжёлый клинок. Даже Цзы Си встал из-под дерева и неспешно направился к ним, улыбаясь.
На лбу Юйцзюня выступила капля холодного пота. Он заискивающе улыбнулся и показал жест «успокойтесь».
— Эй, не забывайте, ведь мы же вместе обедаем!
Цуйну с силой стукнула кулаком о ладонь — глухой звук «пах» прозвучал угрожающе. Он продолжал улыбаться, но мысленно уже решил: «Оставаться здесь и ждать, пока они меня изобьют? Ни за что!»
Он резко оттолкнулся ногами и ловко проскользнул между ними. Хе-хе, ведь только у него лёгкие шаги были на высоте!
Обернувшись, он показал язык:
— Не поймаете! Не поймаете!
Цзы Си лениво пнул лежавший у ноги камешек. Тот со свистом взвился в воздух и точно попал в точку мягкого паралича на ноге Юйцзюня. Тот мгновенно рухнул на землю.
«Чёрт!» — закатил он глаза к небу. Забыл, что этот лентяй оттачивал искусство точечных ударов до совершенства!
Остальные медленно окружили его. Он натянуто ухмыльнулся:
— Ладно, одно условие — только не в лицо!
Через несколько минут Юйцзюнь с распухшим лицом и Сюэ Эр с пятнистой кожей снова встретились в столовой.
— Пффф-ха-ха-ха! — Сюэ Эр не должна была радоваться чужому несчастью, но это было слишком смешно! Она хлопала себя по бедру. — Кто это такой свинтус?!
— Си-ха-ха-ха! — Юйцзюнь тоже смеялся, глядя на её пёстрое лицо, и чуть не подавился рисом. — Эй, какой сегодня яд?
Они указали друг на друга и радостно осушили по миске риса.
Ах, как трогательно! Оба молча думали: «Значит, я всё-таки не самый несчастный!»
*
*
*
Раз в неделю глава Секты Семи Звёзд водила детей в подземный ход, чтобы передать учение богини Гая.
Сюэ Эр слушала три года и поняла: учение заимствовано из буддизма, но сильно искажено и дополнено собственными выдумками.
Например, глава объявляла, что может выступать от имени самой богини Гая, что в мире существует лишь один истинный бог — она сама, и что мир скоро погрузится в апокалипсис, а спастись можно, лишь подчинившись воле Гая.
Из всех детей Сюэ Эр с самого начала относилась к этому с недоверием и ни на йоту не поверила; Цуйну не понимала ни слова, даже прослушав три года, для неё это звучало как небылицы; Сы Се всегда презирала это учение и относилась к нему с явным пренебрежением.
Чжи Юнь был прагматиком до мозга костей: узнав, что вера в Гая не даёт никаких практических выгод, он быстро потерял интерес. Цзы Си же не верил ни в богов, ни в судьбу — он верил только в себя. Лишь Юйцзюнь с живым интересом ждал каждую церемонию.
Каждый раз, когда его дыхание учащалось, разум погружался в пустоту, и перед глазами возникали бесконечные видения.
Он бесчисленное количество раз переживал своё прошлое.
Слишком рано столкнувшись с жестокостью мира, даже самый наивный ребёнок вынужден был становиться хитрым и изворотливым, чтобы выжить.
Он сдирал одежду и обувь с мёртвых. Иногда ему не везло — старшие нищие отбирали добычу, и тогда он оставался в одной рубашонке, надеясь лишь на то, чтобы не умереть, как старик, валявшийся у дороги, и дожить хотя бы до завтрашнего рассвета.
Когда он немного подрос и стал умнее, научился воровать, обманывать и выкручиваться. Он хотел жить. Пусть другие считали его жизнь ничтожной, не стоящей и медяка.
Но жить — это так прекрасно! Иногда, получив подаяние, он просто лежал, глядя в небо, насвистывал мелодию и думал: «Чёрт возьми, я ещё поживу!»
Когда он возвращался из видений и смотрел на товарищей, а потом — на изображение богини Гая на своде пещеры, в душе его рождалось странное чувство покоя.
Он никогда никому не говорил, что любит Секту Семи Звёзд.
В отличие от других, мечтавших поскорее уйти отсюда, он впервые почувствовал здесь «дом».
Конечно, его способ «выражать привязанность» был таким…
Как только глава раскрыла объятия и объявила церемонию оконченной, дети облегчённо опустили плечи и стали подниматься.
— Постойте!
— А? — все удивлённо обернулись, кроме Юйцзюня, который мгновенно напрягся и начал незаметно двигаться к выходу.
Глава нахмурилась, поднесла фонарь к стене и, присев, двумя пальцами потрогала поверхность — на фреске остался след от чернил.
Две служанки немедленно упали на колени, признавая вину. Глава поставила фонарь на стол и, заложив руки за спину, сузила длинные глаза:
— Кто это сделал?
«Кто же будет так глуп?! Хотя… среди нас действительно есть один…»
Все как один повернулись к Юйцзюню. Он насвистывал, положив руки под голову, будто лежал на невидимой подушке.
— Чего вы на меня смотрите? Я же ничего плохого не делал!
Глава слегка приподняла уголки губ и произнесла чётко и медленно:
— Ю-й-цзю-нь!
Едва прозвучали эти слова, он мгновенно применил лёгкие шаги и исчез, как масло сквозь пальцы. «Беги, пока не поздно!» — подумал он.
Но радоваться долго не пришлось: две служанки уже схватили его с обеих сторон и грубо швырнули на пол.
Он тут же скромно поджал ноги, уселся по-турецки и захихикал:
— Глава, вы же не можете обвинять невиновного!
— Тогда зачем ты бежал? — мягко улыбнулась она.
— А вдруг они свалят всё на меня? Получится, что меня вынудили признаться под пытками! Кто же мне тогда поверит?
Цзы Си подошёл к фреске, заложив руки в рукава, внимательно осмотрел надпись и, улыбаясь, покачал пальцем:
— Невиновен? Этот почерк — средний мягкий кончик кисти.
Юйцзюнь широко раскрыл глаза. Цзы Си добавил:
— Как странно совпадение: три дня назад кто-то потерял именно такую кисть во время практики письма.
Юйцзюнь уже хотел возразить, но Цзы Си добил:
— И ещё одно совпадение: два дня назад кто-то стирал одежду, на которой остались чёрные пятна…
— Да не могло быть пятен! — вырвалось у Юйцзюня, и он тут же зажал рот ладонью.
— …А-а! — все хором понимающе кивнули. — Так это действительно ты!
«Ну конечно, кроме него никто бы такого не сотворил».
— Эй, ты меня подставил! — Юйцзюнь чуть не подскочил, но служанки тут же прижали его к земле.
Цзы Си прищурился:
— Подставил? Это не подстава. Это помощь тебе сдаться добровольно.
Юйцзюнь закатил глаза от злости.
Убедившись в виновности, глава прикрыла глаза:
— Юйцзюнь, я наказываю тебя убрать всё и провести здесь три дня в затворничестве.
— Что?! — Он резко поднял голову и умоляюще посмотрел на неё. — Глава, я уже понял свою ошибку! Оставить меня одного на три дня — это слишком жестоко!
Глава задумалась.
Цзы Си ласково улыбнулся:
— Правда? А ведь когда кто-то рисовал на стене, он тоже был один.
— Да заткнись ты уже! — зарычал Юйцзюнь, сжав кулаки и стиснув зубы. — Если бы не ты, никто бы не заговорил!
На этот раз глава положила руку ему на плечо:
— Три дня — и всё.
Он понял, что спорить бесполезно, и, как увядший цветок, опустил голову.
Дети по одному вышли из пещеры. Сюэ Эр подошла к Цзы Си:
— Ты с Юйцзюнем в ссоре?
Цзы Си покачал головой:
— Откуда. Конечно, нет.
— А? — Она подозрительно на него посмотрела. — Тогда почему сегодня так рьяно его выдал?
Цзы Си заложил руки в рукава:
— Слишком шумно.
— А?
Его чёрные глаза будто окутались тенью, но уголки губ дрогнули в улыбке:
— Просто хотел поскорее закончить.
Иногда он действительно не выносил Юйцзюня.
В некоторые моменты между ней и Юйцзюнем возникала особая связь, будто они существовали в своём собственном мире.
Тёплая ладонь сжала его руку, прервав размышления.
Она потрясла их сплетённые ладони:
— О чём задумался? Не смотри под ноги — упадёшь!
Он улыбнулся:
— Тогда, сестра, придётся тебе подольше меня вести.
Сы Се, не желая отставать, тоже схватила её за другую руку:
— Почему только его? И меня возьми!
Цуйну остановилась, растерянно открыв рот:
— А Цуйну тоже…
Сы Се сердито на неё взглянула, и та тут же плотно сжала губы.
Сюэ Эр, уже привыкшая к такому, легко покачала обеими руками:
— Отлично! Тогда вперёд — цель: столовая!
Шедший впереди Чжи Юнь слегка замедлился, неловко опустил глаза, сжал пустую ладонь в кулак и тут же разжал.
*
*
*
В храме Цзяньму поклонился главе:
— Слышал, Юйцзюня посадили под арест.
Глава открыла узкие глаза:
— Значит, ты пришёл просить за него?
Цзяньму подбирал слова:
— Всё-таки он ещё ребёнок.
— Цзяньму, — глава встала с кресла и медленно подошла к статуе Будды, заложив руки за спину, — чтобы выковать хороший клинок, нужны тысячи ударов молота. Сейчас мы как раз и занимаемся тем, что точим этот клинок.
http://bllate.org/book/4630/466232
Готово:
